【旧版】ドラゴンライダー

第九話 イマーキュレイト・ホワイトネス

イマーキュレイト・ホワイトネス 1

　ウォーディ竜舎（りゅうしゃ）へ、一台の竜運搬車（りゅううんぱんしゃ）が滑り込んできた。グレンはダウンジャケットの襟元や袖口をきっちり直し、事務所の扉を開ける。

　十一月も下旬となれば、早朝は暗く寒さが身に染みた。温かさを取り戻そうと、凍え縮む手足を意識的に動かす。口から漏れ出た白い息が立ち上って、宙に溶け込み消えた。

　白い息の向こう、竜運搬車（りゅううんぱんしゃ）の助手席から一人の女性が降りた。寒風が吹き荒び、ダークブロンドの髪が揺れる。ショートボブのためか耳が寒そうだった。動きやすいジャージ姿の彼女は、これもまた動きやすそうなグレーのダウンジャケットを助手席から引っ張り出す。震えながら着込む青い瞳が、こちらを捉えた。

「グレン」

　ジュナは嬉しそうに微笑む。

　久しぶりに間近で聞く声と、視界に映る笑顔。グレンは胸の奥がきゅっとする感覚に戸惑いながら、おう、と片手を挙げた。妙に、落ち着かない心持ちだ。

　ジュナたちがウォーディ竜牧場へ行ってから、何度か、電話でのやり取りはあった。だから、全くの久しぶりというのでもない。

　けれど、心で勝手に生じる喜びは、実際に会う方が何倍も良いのだと告げていた。

「待っててね、今、ジュピター降ろすから」

　忙しく動きながらジュナが言うのに、グレンは頷いて。

　しかし、じっと待っているのは寒かったし、どこか、そわそわする。グレンは彼女と一緒に竜運搬車（りゅううんぱんしゃ）の後部へ回り、扉を開けた。

　漆黒の竜が顔を出す。寝ていたのだろう、眠そうに、くわぁと欠伸をする。

　彼は首を回して周囲を確認し、ゆっくりと出てきた。雄大な体を目にして、グレンは息を呑む。

　ジュピターは、夏よりも一回り大きくなっていた。それが堕落の末に太ったのでなく、訓練により成長した結果なのだと筋肉の盛り上がりで知る。かといって、体のバランスは崩れることなく、姿勢はちょうど良い均衡を保っていた。

　きっと、弾いたときの爆発力が増している。何者でも追い抜かすような瞬発力がある。漆黒の竜は、短距離で勝つための、理想の体躯（たいく）を手に入れて帰って来たのだ。

　早く乗りたい。身を震わせるほどの加速を体感したい。グレンは、口元が緩みっぱなしのまま眺めているのを自覚する。

「よう、相棒」

　声をかけ近寄ると、漆黒の竜は目を細め、ガァと鳴いた。挨拶を返してくれたらしい。グレンは感慨に耽（ふけ）る。

　なんだ、こいつも、少しは寂しいと思って素直に……。

　がぶり。漆黒の竜は大口を開けて、上機嫌なグレンの頭頂部へ噛みついた。

「いてぇ！　おい、俺の感動、返せよ！」

　涙目で振り払ったグレンを、憎たらしいほどに喜ぶジュピターが見下ろす。

　変わっていない。まるで変わっていない。性格が悪く、悪戯好きという厄介な性質が、そのままではないか。

「おまえは、さっさと入れ！」

　グレンはジュピターを力尽くで屋舎へ放り込んだ。漆黒の竜は、からかって気が済んだのか、満足げに横たわる。彼は、すぐに寝入ってしまった。

　ぐぬぬ、と、グレンは悔しさで呻った。今まで培ってきた常識は、漆黒の竜に通用しない。改めて、油断ないよう注意せねばと自身へ言い聞かせる。

「相変わらずね」

　一人と一頭の様子を見守っていたジュナが、優しく穏やかな表情でグレンの隣へ並んだ。一方的に遊ばれている状況が面白くないグレンは、後頭部を掻きながら不満で口元を曲げる。

「あいつの性格、矯正してくれればよかったのに」

「ふふ、ああいうのもジュピターの良いところよ」

　ジュナは楽しそうに笑う。その笑顔に、陰はない。夏から時間を経たことで、傷口が塞がり、本来の自然な明るさが戻ってきたのだろう。

　ジュナがあまりにも楽しそうだから、グレンもなんだか面白くなってきて、思わず笑みを零した。安心したのだ。彼女が後悔に呑み込まれたままでなくて、よかった。

　ジュナは笑いすぎたのか、目の端に滲み出た涙を指で拭った。彼女は自身を落ち着かせるように深呼吸をする。そうして、グレンと向かい合ったジュナは、唐突に小首を傾げた。

「グレン、少し痩（や）せた？」

　青い瞳が、まじまじと見上げてくる。嬉しいような、照れるような、温かくて鮮やかな気持ちに満たされていく。

　ドルドに認められてから、グレンへのレース依頼は急激に増えた。毎週末、ハティアでレースに出場しているし、平日はできるだけ竜舎（りゅうしゃ）へ顔を出して調教でも乗っている。もしかすると、五年前より働いているかもしれない。

　その影響で、ジュナたちをウォーディ竜牧場まで迎えに行けなかったが、それは嬉しい悲鳴というものだろう。

　清掃員から多忙なライダーへ駆け上がった負荷により痩せたのだろうが、それを馬鹿正直に白状しては彼女が心配する。

「昼を食わせてくれるヤツがいなかったからな、仕方ない」

　グレンは精一杯、冗談っぽく、ごまかした。真っ赤な嘘でもない。多忙な身を、味のない健康食品で支えられなかったのは事実だ。

「もう、ちゃんと食べなきゃダメって言ったじゃない」

　ジュナは拗（す）ねて、唇を尖らせる。本人、愛らしさを主張する気はないだろうけれど、その可愛さは久しぶりに見ると破壊力があった。くっ、と、グレンの喉が鳴る。

　今、その表情には勝てそうにない。全面降伏である。

「いや、あっついわー。寒いのに、あっついわー」

　コクが自身を両腕で抱き締めながら、責める視線を送ってきた。そういえば、今回も運転手を引き受けてくれたのは彼だ。つい忘れて、放置していたが。

　寒いやら暑いやら、どうやらコクは不調を訴えているらしい。最近、寒さが厳しいせいで体調を崩したに違いない。可哀想に。

「風邪、ちゃんと治せよ」

「どこまで鈍いんだよ！」

　コクは眉をつり上げて怒った。風邪でないらしい。原因を察しきれず、グレンは首を捻って考える。

　コクから大きな溜め息が落ちた。このところ、彼は溜め息ばかりの印象がある。

　疲れているんだな、と、グレンが気遣わしく見つめれば、それに勘づいたらしいコクは不機嫌に眉根を寄せた。やはり疲れているらしい。今度、礼として食事にでも誘ってやろう。

「とにかく！　ジュピターは送り届けたからな。あ、ルーキーイヤーステークスのあたりはハティアでレースの依頼あるからよ、ケイシュレドまで送ってやれないわ。知り合いの運転手、紹介しとくぜ」

　コクは携帯電話を取り出し、ジュナと情報のやり取りをする。

　ルーキーイヤーステークスが開催されるのはハティアでなく、ずっと南へ移動した先にあるケイシュレドという都市だ。ハティアからは離れすぎているし、ライダーが本業であるコクにそこまで頼るのは無茶だろう。

「ありがとう、コクさん」

　ジュナは深々と頭を下げる。コクは、いいってことよ、と笑い飛ばした。

「オレはジュナちゃんを応援するぜ。そりゃもう、色々と」

　コクが親指を立て、任せろ、そう言わんばかりにポーズを決めると、ジュナの頬に赤みが差した。

　二人だけが通じ合っているような受け答えに、グレンの眉がピクリと反応する。いつの間に、二人は仲良くなったのだろう。心が僅（わず）かばかり揺れ動く。

「ジュナちゃん、グレンのこと、よろしくな！」

　グレンの雰囲気を感じ取ったのか、コクは居座らず後腐れなく、竜運搬車（りゅううんぱんしゃ）へ乗り込んでエンジンを始動させる。発進する竜運搬車（りゅううんぱんしゃ）を、グレンとジュナは共に見送った。

　グレンは腕を組み、難色を示して、サル顔を思い浮かべる。

　何が『よろしく』だ。面倒を見ているのは、年上である自分なのに。今度、飲みに行ったときにでも抗議してやろう。

「さて、と。ジュピターは寝ちゃったし、マリーさんにも会いたいし、そろそろ帰ろうかな」

　ジュナが伸びをして身体を解す。移動疲れで、節々が凝り固まったようだ。

　この後、グレンに予定はない。いつも通り、愛用のオートバイで彼女を送ってやれる。

　そこでグレンは、渡すものがあったと思い出した。

「ジュナ、ちょっと」

　グレンはジュナの片腕を掴む。驚いて停止する華奢（きゃしゃ）な身体（からだ）を引いて、事務所内へと連れて行く。

　事務机の目前まで歩んで、グレンは大きく咳払いした。

　綺麗にラッピングされた箱を前にして、想像した以上の熱が体内を駆け巡っている。思い出した勢いで連れて来たものの、突っ伏したいくらいに恥ずかしい。

「どうしたの？」

「い、いや……」

　彼女に背を向けたまま、動揺してしまう。何を躊躇（ためら）うのか、グレン自身が、よく分かっていない。

　不安か、期待か、羞恥（しゅうち）か。その全てなのか。

「ねえ、グレン」

　ジュナの声音に不安が混ざり始めた。これ以上、待たせるのは酷だ。

　グレンは覚悟を決めて箱を手に取り、彼女の胸へ押し付ける。

「やる」

　最短で言って、彼女の顔を見ないまま再び背を向けた。心臓が痛いくらいに跳ねている。

「開けていい？」

　ジュナから問われるのに頷き、背中越し、静かに開封する音が鳴るのを聞いた。今すぐ逃げてしまいたいのを堪える。

　背中に意識を集中させていると、彼女が息を呑むのが分かった。

「ありがとう、グレン」

　泣きそうで、温かみのある声音。彼女の細い指が、グレンのダウンジャケットの端をつまむ。

「…………必要なもの、だったから」

　感謝の品だ、とは言えなかった。彼女の顔を見るのは、もっと難しかった。

　ただ恥ずかしくて、耳まで熱いのを、ごまかすことばかり考えていた。