【旧版】ドラゴンライダー

パシーブ・ディバイン・ドラゴン 2

　ハティアは歴史ある町として観光業に力を入れている。町の中心部は古き良き風情を守るため、景観を壊す高層ビルなどの近代的な建物は禁止されていた。

　しかし、ハティアにはプシティア国首都として、経済の中心地であるという側面もある。人口が集中し、当然ながら新しいオフィスビルや住宅なども必要になり、それらは町の中心部を避け、外へ、外へと広がっていった。

　そうやって発展したのが、ハティア経済地区である。

　そして、今。グレンの前には超高層ビルが、そびえ立っていた。

　見上げて、息を呑む。何か大きいビルができたな、とは思っていたが、近くで見る機会がこれまでなかった。

　グレンが間借りしているシーラッド夫人宅は町の中心部にあり、レース場は郊外の更に奥、フェルジャー大平原に面した地区にあるため、経済地区は通り過ぎるだけなのだ。買い物目的で商業施設を訪れることはあるが、オフィス街には馴染みがない。

「夫人は、このビルに行けと言ってたが……」

　独りでに呟いて、改めて超高層ビルを眺める。

　竜は夢と名誉と熱狂を与える代わりに、金を食う生き物である。食費だけでも人間の数十倍必要であるのに、管理費、遠征費、故障すれば治療費など、オーナーの金銭的負担は莫大（ばくだい）である。

　多額の資金が必要になるため、ドラゴンレース協会はオーナー資格を与えるのに一定以上の年収を第一条件にしていた。その額は明かされていないが、竜のオーナーは富豪であることに間違いない。

　それを理解してはいるものの、グレンが見上げる超高層ビルの、なんと凄まじいことか。天辺（てっぺん）は、どこだろう。これが富の象徴というなら、今まで会ってきたオーナーたちとは規模が違いすぎる。

　グレンは唾を呑み込んで、自身の頬を両手で叩いた。

　気後れなど、していられない。夫人が繋いでくれた縁を手放さないよう、しっかり自分を売り込んでレースの依頼をもぎ取らねば。

　意気込んでグレンは歩き出す。ビジネススーツを着た忙しそうな会社員たちに混じって、超高層ビルの正面から踏み込んだ。

　すれ違う人々から、不審な目を向けられる。どこか変なのだろうか。なるべく綺麗なジャージを選んだつもりなのに。グレンは心の中で首を捻りながら、受付でシーラッド夫人からの紹介だと告げた。

　すぐに秘書と名乗る男性がやってきて、案内されたのはビルの最上階だった。グレンにはよく分からない、おそらく価値のある絵画や陶器などの骨董品が並ぶ廊下を通り、最奥の扉を秘書がノックした。

　失礼します、と秘書が口に出し、磨かれ煌びやかな扉が開かれる。

　室内は四十平方メートルほどの広さだ。奥の壁は全面がガラス張りで、ハティア全域が視界に飛び込んでくる。その他の壁に変わったものはないが、それぞれに骨董品が飾られている。

　部屋の中央付近には、高級そうな執務机と、応接用だろう三つのソファーが中心を向いて置かれていた。そのソファーに二人の男が向き合って座っている。

　グレンたちは室内へ進み入った。

「クリンガー様を、ご案内いたしました」

「わかった」

　秘書の言葉を受けて、部屋の奥側に座っていた男が立ち上がった。男が近づいてくるのを見て、秘書は一礼して去る。

　男は大柄だった。いや、大柄と一言で表現できるものでなく、高身長の立派な体躯（たいく）に加え、太っているせいか横にも広く、迫力はメッシオ以上かもしれない。アッシュブロンドをボウズに近いくらい短く刈り揃え、グレーの瞳は無感情で冷淡さがあった。高そうなワインレッドのスーツを着こなし、風貌（ふうぼう）だけで考えれば極道の雰囲気である。

　グレンは夫人の言葉を思い出した。

『見た目はちょっと怖いけれど、悪い子じゃないのよぉ』

　これが、ちょっと。夫人の感覚が分からない。

　男はグレンの目前で立ち止まると、頭の頂点から靴の先まで観察するように眺めてくる。

「グレン・クリンガー。天才と呼ばれたライダー、か」

　立派な体躯に見合う、想像通りの低い声音が鳴った。迫力で胃が潰されそうになり、グレンは密かに深呼吸する。

「シーラッドのばあさんから話は聞いている。まあ、座れ」

　男は言うなり身体（からだ）を反転させ、ソファーへ向かう。彼が夫人の話にあった人物のようだ。

　ドルド・ルイジ・ピシティアーノ。年齢は五十歳代だったか。外見はともかく竜を見る目は確かで、今やグレード・ワンのほとんどで彼の竜が優勝している。特に、一回でも制すれば幸運という神竜賞（しんりゅうしょう）を十回も勝っており、付いた異名は、神竜（しんりゅう）を見抜く男。

　いずれドラゴンレース協会長になるだろうと噂されるほど、発言力の強いオーナーだ。

『ドルドちゃんに気に入ってもらえば、良い宣伝になって、他のオーナーからも依頼が来るようになるわよ。難しいけれど、がんばって！』

　笑顔で送り出してくれた夫人の言葉を、また思い出す。これだけの大人物と知り合いだなんて、本当に、能ある鷹は爪を隠すとか何とかだ。

　ドルドの後を追うと、もう一人、ソファーに座る男と目が合った。瞬間、グレンは歓喜と興奮で肌が震えるのを自覚する。

　長身（ちょうしん）痩躯（そうく）の男だった。ダークブラウンの短髪はツーブロックでかき上げられ、両目の上から後頭部まで線状に金色のメッシュが入っている。耳の下から顎先まで生やしている髭は、野性味というより洗練された色気があった。紺色のサマージャケットと枯草色のテーパードパンツに、大人の落ち着きが垣間見える。

「バルカイト・オルニエス！」

　思わず叫んでしまって、グレンは、はっと気づき口を両手で押さえた。感激のあまりフルネームで、しかも呼び捨ててしまった。

　バルカイト・オルニエスはライダーだ。過酷なため現役でいられる時間が少ないと言われるライダーの中で、現役最年長の四十三歳であり、今も活躍し続けるトップライダーである。国民に誰が最強かと問えば、多くの人が彼の名を口にするだろう。

　彼の素晴らしさは成績のみでない。一八〇センチメートルという長身でありながら、ライダーを続けていることに感動がある。

　竜が背負う重量を均一にするため、ライダーには体重制限がある。体重が少なければ重りを乗せるだけで調整できるが、ライダー自身が重すぎる場合どうにもならない。重りで調節することもできず、公平性に欠けるため、体重超過ライダーは出場停止となってしまう。

　身長が高ければ相対的に体重も増えていくので、ライダーの身長は低い傾向があり、一六五センチメートルくらいが平均値だ。ちなみに、グレンは一七〇センチメートルだ。

　竜を制御するには筋肉も必要なのだが、それに頼り鍛えすぎると体重が落ちにくくなる。身長が平均値でも減量に苦しみ、脱落していった者は多い。ライダーにとって体重制限とは、引退するまで付き合わなくてはならないものなのだ。

　それを、彼は長身というハンデを背負いながらやっているのだ。二十年以上も、頂点に君臨し続けながら。

「君は……」

　バルカイトはグレンを見上げ、ヘーゼルの瞳を瞬かせた。彼に見つめられているという事実だけで、グレンの緊張は増す。

　彼こそ、幼き日のグレンが憧れたライダーだった。

　トナムに連れられて訪れた町、そこで大人に混ざって見たショーウィンドウ越しのテレビ画面。観衆に応える彼と竜の姿。今のグレンを形成する光景が、いつでも鮮明に思い出せる。

「初めまして！　グレン・クリンガーです！　ずっとテレビで観てました！」

　姿勢を正して一気にまくし立てた。グレンとバルカイトに面識はない。トップライダーである彼に、干された若造が近づけるはずがない。

　バルカイトはグレンの勢いに、きょとんとしていた。ややあって、彼は状況を理解したのか穏やかに笑ってみせた。

「初めまして、クリンガーくん。こちらこそ、いつもテレビで観ていたよ」

　バルカイトは立ち上がり、手を差し出す。グレンは慌てて、だが、失礼のないよう応じてそっと握る。

　挨拶が済み、二人はドルドと向かい合う形でソファーに腰を下ろした。

「オルニエスには、ワシの竜をよく勝たせてもらっている。ウチの主戦ライダーというヤツだ。もしかしたら、これから仲良くしてもらうかもしれんぞ」

　ドルドは生来のものだろう低い声音で、眼光鋭いままグレンへ言い放つ。

　もしかしたら。その言葉に淡い期待と薄い望みを抱く。

「だが、ワシを認めさせればの話だ。シーラッドのばあさんからの紹介でも、半端なライダーに依頼するつもりはない」

　ドルドの目に冷厳さが増す。たった今、グレンが抱いたものを奪い取るようなそれは、戦慄させる威風もあった。

　それでもグレンは引き下がれない。ドルドの眼光に負けない強さでありたいと思い、表情を引き締めて視線を返す。

「具体的には？」

「今週末、ワシの竜がグレード・スリーのレース、イダテン杯（はい）に出る。そいつを勝たせることができれば認めてやろう」

「えっ、あの竜ですか？」

　ドルドの発言に、バルカイトが驚いて口を挟む。ドルドは、ゆっくり頷いた。

「ワシが素質を見込んだ竜だ。実力は間違いない」

「しかし……」

「なんだ、ワシに意見するのか」

　食い下がるバルカイトをドルドが睨みつける。バルカイトは一瞬、表情を引きつらせ、黙り込んだ。

　グレンは改めて、ドルドという男の危険性を思い知る。トップライダーである、あのバルカイトを黙らせるほどの権力。威勢。おそらく彼は、それを振りかざすのに躊躇（ためら）いがない。

　ドルドに突き放されれば、他のオーナーも皆、彼を恐れてグレンを遠ざけるだろう。グレンへのレース依頼は、なくなる。それほどの権力と影響力を、彼は持っているのだ。

　失敗はできない。もう引き返すことも、できない。認められるしかない。

「明日、レース前、最後の調教がある。とにかく乗ってみろ、竜舎（りゅうしゃ）には話をつけておく」

　ドルドは厳しい表情のまま告げた。そのグレーの瞳に、異論の許与（きょよ）は映ることがなかった。