【旧版】ドラゴンライダー

リターン・マイホーム 2

　グレンは山沿いの道を、愛用のオートバイで走っていた。コクが運転し、ジュナが助手席に座る竜運搬車（りゅううんぱんしゃ）を視界に捉えながら。

　今朝の会話が脳裏に蘇る。

『ジュピターを移動させて、あとは私の仕事だからグレンは来なくてもいいのよ』

『そうだぜ。助手席は一つしかないしな。おまえを乗せるスペースがねーんだよ』

　要するに、お留守番の提案だ。

　確かに、ついていったとしてグレンの仕事は何一つない。せいぜい、ジュピターに遊ばれ彼のストレス発散に付き合うだけだ。まあ、それも大切かもしれないが。

　ジュナの傍にコクがいるのに自分だけがいないという状況が、なんとなく嫌だった。本当に、なんとなく。ほんの少しだけ。

　ジュナはコクが恋愛対象として好むタイプでないし、コクは軽薄そうに見えて真面目な男だが、万が一ということもある。万が一はできる限り排除せねば、彼女を預かる身として、ご両親に申し訳ないではないか。

　ウォーディ竜牧場は、ハティアからブルスタッド山脈を越えた先にある。うねる道のりを注意深く進む竜運搬車（りゅううんぱんしゃ）の後を、グレンのオートバイが追う。

　一体、二人は何を話しているのだろう。聞こえるはずも、見えるはずだってないのにグレンの意識は竜運搬車（りゅううんぱんしゃ）の前方箇所にあった。とても気になる。

　グレンのやきもきする気持ちを余所に、一行は順調に山越えを果たした。道が平坦になり、静かな森へ入り、ある程度走ったところで視界が開ける。

　『ウォーディ竜牧場』という小さくて手作り感満載の看板近くで、竜運搬車（りゅううんぱんしゃ）は曲がった。グレンも進路を曲げる。

　見えてきたのは大きなログハウスと、竜が暮らすためだろう幾つかの屋舎。その脇で竜運搬車（りゅううんぱんしゃ）は停車した。

　ジュナが助手席から降りて、後部の扉を開けた。中から顔を出したジュピターは、眠そうに欠伸する。

「着いたよ、ジュピター」

　ジュナの言葉に応じて、漆黒の竜は鼻を上向け、ふんふんと匂いを嗅いだ。たぶん、土の匂いを覚えているのだろう、彼は、はっと気づき急いで竜運搬車（りゅううんぱんしゃ）を降りた。

「行っていいよ」

　ジュピターの体から装具が外される。途端、彼は喜び勇んだ様子で、竜牧場の上空へ舞い上がった。

　知能が高く、帰巣本能もある竜は放し飼いが多いと聞く。また、ほとんどの竜は、生まれ育った土地を覚えているらしい。

　けれど故郷へ帰れるのは活躍した竜のみで、多くは二度と帰ることはない。ゴルトも帰ることはなかった。それを思うとグレンは切ない気持ちになった。

　グレンはオートバイから降りて、ヘルメットを外す。不意に視線を感じて目を向ければ、ジュナがじっと、こちらを見つめていた。

「なんだ？」

「べ、べつに」

　ジュナは素っ気ない態度で顔を背ける。目を合わせようとしない。様子がおかしい。

　グレンは理由に思い当たった。竜運搬車（りゅううんぱんしゃ）後部の扉を閉めていたサル顔の男へ振り向く。

「コク！　おまえ、ジュナに変なこと言っただろ！」

　口を尖らせ、不満を全面に押し出して抗議する。コクは笑い、聞こえないフリをした。

　ぬううと低く呻（うな）るグレンの服を、ジュナが掴んで止める。

「ちょ、グレン！　コクさんは、何も」

「じゃあ、なに話してたんだよ」

　思わず強い口調になってしまった。グレンはすぐに後悔して、反射的に謝ろうと口を開いて。

　ジュナの顔面が紅く染まっていくのを目の当たりにして、言葉を詰まらせた。

「お願いだから、あんまり見ないで……」

　彼女は弱々しい声音で呟き、両手で顔を隠す。その反応について何も思い当たらないグレンは、困惑しか生み出せない。

「え、ジュナ、あの、おい」

「もういいでしょ。私、叔母さんに挨拶してくるから」

　追いすがろうとするグレンを突き飛ばして、ジュナはログハウスへ走っていった。グレンはよろめき、倒れそうになるのを堪え、地を足で踏みしめる。

　ジュナは耳まで真っ赤だった。なんだろう、あれは。

「おまえ、顔は良い方なのにモテないって、デリカシーがないせいだと思うんだよなぁ」

　コクが哀れんだ目でグレンを見た。

「え、俺が悪いのか？」

「悪い。すげぇ、悪い。ま、それが、おまえらしくもある」

　コクは勝手に納得して、励ますように片手をグレンの肩へ置いた。

　その達観な態度がグレンの感情を逆撫でする。自身の身体を揺すり、コクの手を肩から振り落とした。

「なんだよ、おまえばっかりジュナのこと、わかってるような感じで」

　疎外感が苛立ちとなってグレンを侵食していく。ウォーディ竜牧場への道中、抱えていた鬱憤（うっぷん）が噴出する。

　今、ジュナの一番近くにいるのは自分だし、一番彼女のことを考えているのも自分だ。彼女を理解してやりたいと望むのに、上手くできないのに腹が立っている。

　なのに、このサル顔は知ったふうな口振りだ。彼女と何を話したのだ。何を聞いたのだ。自分の知らないことを、知っているというのか。

「グレン、おまえ……」

　コクは目を見張る表情でグレンを見つめた。彼は何かを言いかけて、しかし、顔色を青くする。

「なんだよ」

「いや、おま、うしろ」

　コクが背後を指すのに首を捻りながら、グレンは振り返った。

　作業服。そう、たぶん竜牧場のものだろう、作業服の胸部分が見える。かなり体格が良い。服を着ている状態でも筋肉の盛り上がりが分かる。

　いや、胸？

　グレンは恐々と視線を上げた。大きく顎を上げて、ようやく顔が見える。

　口の周りと顎の先から耳まで、短く切り揃えられた髭が覆い、厳つい表情で射貫くような眼光の大男がこちらを見下ろしていた。

　自動販売機、いいや、それよりも背が高いだろうか。大男は無言のまま突っ立っている。その表情は怒っているようにも、冷静なようにも見受けられる。

　グレンの背中を汗が流れた。

「あの、なにか……」

　頬を引きつらせ、相手を刺激しないよう穏やかに問いかけるグレン。大男は、じっと見下ろして、山のように動かない。瞬（まばた）きもしない。

　グレンは背中ばかりでなく、額からも汗が伝い落ちるのを感じた。どんなに楽観的に考えても大男は強そうで、もし、手を上げられたとしたら逃げられる気がしない。

「叔父さーん！」

　ログハウスの方からジュナの声が響いた。一同の視線が向く。

「叔父さん、久しぶり！」

　駆け寄ってきたジュナが大男に飛び付いた。彼は微動だにせず受け止める。

「おかえり、ジュナ」

　大男の口から、やっと、声が発せられた。巨体に似合う、低く雄々しい響きだった。

　大きな掌がぬっと出てきて、ジュナの頭をゆっくり撫でた。大男の表情は変わらないが、その手つきは優しい。ジュナは気恥ずかしそうにしながらも、口元を綻ばせる。

「ああ、あんた！　こんなところに」

　ログハウスの方から走り寄って来た影があった。ダークブロンドの髪を結い上げ、青いオーバーオールに橙色の半袖シャツ、使い込まれたスニーカー、それからエプロンを身に付けた恰幅（かっぷく）の良い女性だ。

　彼女はグレンたちの目前で止まって、快活な笑顔を見せる。髪色もそうだが輪郭（りんかく）も、なんとなく、ジュナに似た面影があった。

「よく来たねぇ！　あたしはジュナの叔母、レイセルダ・ラスクームだよ。そっちのデカいのが夫のメッシオ」

　レイセルダの言葉を受けて、メッシオが会釈した。グレンとコクも慌てて頭を下げる。

　とりあえず身に危険はなさそうで、ほうと息を吐いた。

「これから戻るにも遅いし、みんな、泊まってくだろ？　久しぶりにジュナが帰ってきたし、今夜は腕の見せどころだね！　あんたも手伝っておくれ！」

　レイセルダは意気込んでログハウスへ戻っていく。呼ばれたメッシオは、ジュナの背中を軽く叩いて身体（からだ）を離し、のっそりのっそり歩んでついていった。

「あ、オレも手伝います！」

　コクも後を追う。彼は、どうしてか、こちらにウインクを投げて寄越していった。その意図は計れない。

　だいぶ陽が傾いて、景色が橙色に染まってきた。今から出立しても暗い中で山道を走ることになるだろうから、レイセルダの言う通り泊まるのが安全だ。幸い、本日中に帰りたい理由もない。

　グレンは夕陽に照らされる牧地を眺める。辺りに他の民家はなく、木などの遮蔽物（しゃへいぶつ）もなく、空がとても広く見える。竜を育てるには最良の環境だ。

　家族経営の小さな竜牧場といっても、敷地は充分に広大だ。人手が足りないだろうに、草は短く刈り揃えられ、柵などの設備も何一つ壊れたところがない。隅々まで管理されている証拠だろう。

「良い所でしょ？」

　ジュナが隣に並んで、同じように牧地を見つめた。彼女の横顔は誇らしげだ。

「ああ」

　グレンは頷く。

「ここに、ゴルトを帰してやりたかったな」

　唇が紡いだのは、言い様のない悲しさだった。

　上空で黄金色が見えた気がして、グレンは顔を向ける。そこには沈みゆく陽に照らされる、陰った空があるだけだ。

　漆黒の竜が飛んでいる。彼は楽しそうに遊んでいた。ゴルトも、いつかは飛んでいた空だ。黄金色の竜は、二度と、飛ぶことはないけれど。

「グレン……」

「俺たちも行こう。腹が減ってきた」

　ジュナが切なげな瞳を向けてくるのに、グレンは笑ってみせる。ジュナの背をそっと押し、二人でログハウスへ足を向けた。