【旧版】ドラゴンライダー

第七話 リターン・マイホーム

リターン・マイホーム 1

　次戦をルーキーイヤーステークスに設定したジュピターは、一旦、ウォーディ竜牧場へ帰ることになった。体調を万全にするための休養と、秘策の特訓を行うためだ。

　その秘策とやらを、グレンは、まだ聞いていない。レースが近づくまで、できるだけ秘密にしておきたい。それがジュナからの要望だった。

　信頼できる陣営の指揮官が言うならば、ライダーに異論はない。グレンは彼女の要望を受け入れた。

「ウォーディ竜牧場は、まだ、あるのか？」

　ハティア・レース場の竜舎（りゅうしゃ）区画をジュナと並び歩いていたグレンは、思ったままを言った後で後悔した。

　彼女にとって大切であろう場所を、あるのか、だなんて無神経だった。

　グレンの心配を余所（よそ）に、ジュナは気にしていないように頷く。

「ええ、辛うじてね。借金で取られそうになったんだけど、叔母夫婦が協力してくれたのと、マリーさんがジュピターを買ってくれたから、その資金で残すことができたの。ちゃんと手入れもしてあるし、良い所よ」

　ジュナは明るく機嫌良く言う。それが無理をしているように見えて、グレンは眉をひそめそうになる。

　カラの話を聞いて以来、ジュナは努めて元気に振る舞っているようだった。

　笑っていても、ふとした瞬間に暗い影が差し込むのをグレンは見逃さない。かといって、かけてやれる言葉はなく、行動で気遣う方法も判らず日々を過ごしている。

　休養が必要なのは、たぶん、ジュピターよりジュナの方なのだ。だからウォーディ竜牧場へ帰るというのは、彼女にとっても意味のあることだろう。

「先生、竜運搬車（りゅううんぱんしゃ）、貸してくれるかな」

　ジュナが前方を見据えながら呟く。

　竜運搬車（りゅううんぱんしゃ）とは、その名の通り、竜を運ぶための大型トラックである。

　基本、竜の飛行には国の許可が必要だ。レース場や調教場、観光地などでは団体ごとに申請済みとなっており、その団体に所属してさえすればいつでも飛行できる。しかし、それは、あくまでその場所限定のものであり、他の地域では別途申請が必要となる。

　竜は何万頭もいるので、それらが移動する度に申請したのでは間に合わず、よって竜運搬車（りゅううんぱんしゃ）で陸路を移動するのが一般的だった。

「鬼のルクソールもジュナには甘いからな。貸してくれるだろ」

「鬼って……先生は、竜に真剣なだけよ」

「おまえ、本気で怒ったヴァリ先生を知らないな？　いいか、頭にツノが見えるんだぞ」

「ふふ、なに、それ」

　二人で話しながら、時折、笑い声が混ざる。

　最近、グレンは冗談っぽいものを、よく言うようになった。これまで全く言わなかったでもないが、饒舌（じょうぜつ）に言える器用さはない。もちろん、今でも苦手意識しかない。

　けれど、彼女が笑ってくれるなら。笑顔を見られるなら。格好つかなくても、時々は努力してみるべきだとグレンは思っていた。

　ヴァリ竜舎（りゅうしゃ）は、ウォーディ竜舎（りゅうしゃ）から遠くない。そもそも同じ区画であるので、話しているとあっという間に着く。

　隣にいたジュナが駆け出して、事務所の扉を叩いた。その後ろ姿を見つめながら、グレンは寂しいような心持ちになっていた。竜舎（りゅうしゃ）区画が、もっと広ければいいのに。

　ジュナの呼びかけにルクソールは、すぐに顔を出した。事情を聞いて頷いている。このまま難なく終えられると思いきや、ルクソールは急に渋い表情になった。

「竜運搬車（りゅううんぱんしゃ）は貸せるけど、今、運転手がいないんだよ」

　聞いて、ジュナは落胆する。

　竜運搬車（りゅううんぱんしゃ）を運転するためには、そのためだけの特殊免許が要る。大型トラック操縦技術と、竜に関する知識が必須だからだ。免許取得が難しいゆえか運転手の数は少なく、運搬業者のみならず個人が複数の竜舎（りゅうしゃ）と取引をするのも珍しくない。

　現在、ドラゴンレースは夏シーズンである。ビッグレースは春と秋冬に集中しており、夏は休養に充（あ）てる竜が多い。つまり、竜の移動真っ盛りの季節なのだ。

　ルクソールが懇意（こんい）にしている運転手も多忙らしく、親交の深い竜舎（りゅうしゃ）からのみ運搬を受注している状況のようだ。

「他に心当たりがあるにはあるが、今の時期、どこも厳しいんじゃないかい」

「うーん、どうしよう……」

　ジュナが困り顔で呻る。ここは手助けが必要な場面だ。グレンはジュナに近づくと、肩に手を置いた。

「俺にも心当たりがある。近くにいると思うから待っててくれ」

　できるだけ頼もしくなるよう、表情を引き締めて言う。

　気の抜けた顔をするジュナに頷いてみせて、グレンは携帯電話を取り出した。番号が変わってなければいいのだが。

　望み通り呼び出し音が鳴る。それと同時に、ほど近くから着信音が鳴り響いた。グレンは、ほくそ笑む。やはり近くにいた。

『なんだ、珍しいじゃねーか。どうした？』

　電話越しから、屋舎の陰から馴染みのある声がする。

「今、ヴァリ先生のところだ」

『奇遇だな、オレも行くところだ。先生には世話になってっからな、挨拶しとかねーと』

「早く来いよ」

　グレンは通話を切り、携帯電話をしまった。

　相手は、間もなく現れた。彼は派手な色彩の半袖シャツを着て、攻撃的なデザインでガラの悪いジャージを穿いている。スニーカーは、どぎつい紫だ。相変わらずの小悪党っぷりである。

「おいおい、一方的に電話を切んじゃねーよ。心配になるだろうが」

　コクは携帯電話を片手に文句を言う。小悪党ぽい服を好むくせに、言動は良い人を隠せない。

　グレンは満面の笑顔で彼の元へ歩み寄った。コクの頬が引きつる。

「会いたかったよ、コク」

「いやいやいや、おまえの、その顔！　嫌な思い出しかねーんだけど！？」

「まあまあ」

　グレンは逃げようとするコクをがしりと掴み、強引に、ジュナの元へと連行する。

「お待たせ、運転手だ」

　グレンは誇らしく親指を立ててみせた。ジュナは驚き、ルクソールは納得して頷き、コクは不安たっぷりに眉根を寄せる。

「ああ、そういや、おまえも特殊免許持ちだったかい」

「え、竜運搬車（りゅううんぱんしゃ）のですか？　一応、まだ持ってますけど……」

　コクは一同の顔を順繰りに眺めた。

「これは、どういう状況で……？」

　不安がるコクに、グレンは問題ないと頷いてみせた。だから、その顔！　と、コクの叫びが飛ぶ。

「ヴァリ先生、こいつ、暇ですよね？」

「ああ、暇だね、持っていきな」

　グレンとルクソールの間で合意が成立した。

　彼を掴んだまま、引きずるようにして連行していく。ジュナは師に礼を言って、後をついてきた。

「いや、先生！　オレ、調教とか乗る予定なんすけど！　ちょっと！　先生！」

　コクが助けを求めて呼びかける。

　ルクソールは諦めろと言わんばかりに首を横へ振り、そっと、無慈悲に、事務所の扉を閉めた。