【旧版】ドラゴンライダー

エイブル・リポーター 4

　ジュナの顔色が変わる。

「かかかかかかか、カラ・ポピーさん！　初めまして！」

　ジュナは片言で喋り、身体（からだ）を強張らせて名刺を受け取った。壊れた人形のようになるのは、緊張したときの癖なのだろう。

　無理もない。彼女はジュナにとって憧れの人である。

「ジュピターのデビューから応援していました。二勝目、おめでとうございます。どうしても知り合いたくて、ヴァリ先生にお願いしたんです」

「ドラゴンウォッチャーの記者なら付き合って損はない。仲良くしときな」

　ジュナは、ひたすらに頷いている。彼女が首を痛めやしないか、グレンは少し心配になった。

　カラの視線がホワイトボードに気づく。彼女の眼光が、輝きを増した。

「次は、やはり、ルーキーイヤーステークスですか」

　カラは柔らかな表情ながらも、声には敏腕記者らしい鋭敏（えいびん）さがあった。

　彼女が情報を引き出そうとしている気配に、グレンは勘づく。油断ならない。ジュナが浮かれている以上、自分が守らなくては。

「はい！　ジュピターなら勝負になると思ってます！」

「なるほど。そのあたり、取材してもよろしいですか？」

　カラが小ぶりのショルダーバッグから、手帳とペンと取り出した。ジュナが頷きかけているのを察してグレンが前へ出る。

「すまない、それは今度にしてくれ」

「ちょっと、グレン！」

　背中に、ジュナの抗議する視線が刺さるのを感じた。後で殴られてもいい覚悟で、それを抑え込む。

　ジュナについて書いてほしくなかった。五年前、ウォーディ竜牧場を批判し、苦しめたメディアになど。

　ジュナにとって、どんなに憧れの人であろうが、カラは記者だ。メディアに与するものは信用できない。グレンは疑心の目でカラを睨む。

「さすがに教えていただけませんね。では、またの機会に」

　カラは優しげな表情を変えず、納得して頷いた。彼女自身、成功率は低いと予想していたのだろう。大人しく引き下がってくれた。

　あまりに潔い態度に、睨んでいたグレンは毒気を抜かれる。名も知らない三流ゴシップ誌の記者なら、断ってもしつこく食い下がっただろう。実際、その洗礼を浴びせられたグレンには分かる。

　ところが、カラには浅ましい空気が少しもない。相手を尊重し、嫌がることはしないという心意気まで伝わってくる。これが一流の記者たる振る舞いか。

　他のメディア関係者には見当たらない誇りを感じ、グレンはカラの印象を良い方へと書き換えた。

「用は済んだね。私は帰るよ」

　話が落ち着いたと見るや、ルクソールは扉へ向かって歩き出した。

「あっ、ルーちゃん、久しぶりだから、お茶しましょ」

　夫人が後を追いかける。ルクソールは振り返り、仕方ないというような顔をして、連れだって出て行った。鬼のルクソールを丸め込むだなんて。やはり、夫人が最強なのか。

　しかし、カラだけは事務所を出ず、その場に留まっている。彼女の表情に、先ほどは微塵（みじん）も見せなかった緊張があった。まだ、聞きたいことがあるのだろうか。

「ウォーディ先生、クリンガーさん。取材とは別で、お話できませんか」

　優しげな雰囲気が消え、強張った真剣さが覆う。緊張感が滲むカラの顔は、敏腕記者の余裕ある態度から程遠い。

　答えかねてグレンがジュナへ視線を向けると、ちょうど彼女も目を合わせてきた。どうすべきか、青い瞳が迷っている。

　楽しい話題でないのは、確かだろう。けれど、放っておくのも嫌な気がする。

　考えた末、グレンはジュナに頷いてみせた。聞いてみようと促して。ジュナも同意を含ませて頷き返した。

　カラに着席を勧め、彼女と事務机を挟んで向き合う形で、グレンとジュナもパイプ椅子に落ち着く。

「で、何の話だ？」

　グレンが問いかけると、カラはゆっくり深呼吸した。やがて、覚悟を決めたような強い瞳が、待ち構える二人を捉えた。

「先日、ユニバーサルアーティクル社を訪れた者がいました。記者は儲からない、と言い残して退職した同期の記者です。私は偶然、彼が廊下で上司と言い争う声を聞きました。五年前の記事を書いてやったんだ、金をもっとよこせ……そう、言っていました」

　五年前の記事。グレンの心臓が跳ねる。胃が収縮する。

「当時、私もドラゴンウォッチャーの記者でしたが、ずっと違和感を抱いていました。竜の接触事故は珍しくない、よくあること。国民的人気の竜が死んだから、ドラゴンレースの祭典である神竜賞（しんりゅうしょう）だからといって、批判的な報道が噴出し大事（おおごと）になるのは解せない、と」

　グレンの心音が、カラの声を聞き取りづらくするほどの大音量で鳴っていた。吐き気を、眉をひそめることで我慢する。

「同期の記者は、書いてやった、と言いました。調べてみると、確かに彼は五年前、クリンガーさんを痛烈に批判する記事を書いていました。記者として、あってはならないことですが……」

　カラの言葉が途切れる。彼女はグレンを見て、ジュナを見て、自身に問いかけるみたいに目を瞑った。

　少しの沈黙。ややあって、彼女は瞼（まぶた）を上げ、決意に満ちた目を前へ向けた。

「誰かが同期の記者に金銭を渡し、批判する記事を書くよう依頼したのだと思います。おそらくは、クリンガーさんを陥れるために」

　グレンは後頭部を殴られたような目眩に襲われた。心臓が跳ねすぎて胸が痛い。いや、本当に痛いのは心なのかもしれない。判然（はんぜん）としないほど、とにかく、痛い。

「確証のある話ではありません。ですが、言い争っていた上司は慌てて周りを確認し、彼を室内へ案内しました。全くの見当違いでもないでしょう」

　カラは、一旦、深く呼吸した。

　すると突然、彼女は頭を下げる。事務机に両手を添え、まるで土下座をしているみたいだった。

「一連の報道について、私に調べさせてもらえないでしょうか」

　カラは頭を下げたまま、叫ぶように言う。

　彼女に何か応えなくてはならない。グレンは胸が痛むのを堪え、口を開いた。

「どうして、あんたが？」

　グレンが問いかけても、カラは顔を上げない。それは、まるで謝罪のようだった。

「同期と言い争っていた上司は、無関係ではないでしょう。もしかしたら、社の上層部も関わっているかもしれません。私はユニバーサルアーティクル社の記者です。ドラゴンウォッチャーに憧れて入社し、先輩方から誇りを受け継いだつもりです。金で記事を書くなんて、ありえない。我が社の責任は、我々が負うべきです……！」

　熱が籠（こ）もる嘆きを聞きながら、グレンは理解した。

　グレンがライダーに憧れたように、カラにとっての夢はドラゴンウォッチャーの記者だった。記者という仕事に誇りを持っていることは、彼女の態度からひしひしと伝わってくる。

　もし、それが誰かの密謀で汚されたとしたら。おそらく、居ても立っても居られない心持ちだったのでは。

　カラの情熱を知って尚、グレンは答えに迷う。苦しんだ五年間の記憶が脳裏を過ぎった。

　事故で負った怪我を治し、リハビリを乗り越え、ライダーとして復帰するまで二年かかった。また竜に乗ることだけを考えていた。鍛練を積み、竜乗りの腕を上げ、もう相棒を死なせない。自分にできることは、それしかないと思っていた。

　ところが、ドラゴンレースにグレンの居場所はなくなっていた。顔見知りであったオーナーも調教師も竜舎（りゅうしゃ）スタッフも、彼らは一様にしてグレンから目を逸らし、何かと理由をつけて会わなくなった。誰も彼もがグレンを遠ざけたのだ。

　竜の接触により怪我を負い休養するのは、ライダーにとって珍しくない。大事故による長期休養だった場合でも、いきなり依頼がなくなるような事態にはならない。

　今になって思案すれば、不自然なことは多かった。何者かの意図が働いていたかもしれない可能性は、完全に捨てきれないのだ。

　それでも。

　神竜賞（しんりゅうしょう）の事故は、グレンの未熟さが起こしたものだ。命じ、汚名を流布した者がいたとしても、結局、全ての発端はグレンでしかなかった。

「調査を、よろしくお願いします」

　迷うグレンの隣からやってきた、ジュナの冷たい声音が耳を打った。

　カラが驚いた顔を上げる。冷然さが含まれたそれは普段になく、グレンも目を見開いて顔を向けた。

「過熱する報道のせいで、ウォーディ竜牧場は経営難に陥りました。そのときの借金で、両親は蒸発しました。もし、誰かの策略があったのなら許せません。父も、母も、竜が好きで、一生懸命に働いていたのに」

　ジュナの青い瞳から幾粒もの雫が流れ出る。顎（あご）を伝い落ちたそれごと抱き締めるように、彼女は自身に腕を回した。

　再会してから今まで、ジュナは両親についての話をしなかった。彼女が元気でいるのだから、彼女の両親もきっと元気でやっていると期待して、しかし、グレンは訊（き）くのを躊躇（ためら）った。

　怖かったのだ、無事か、どうかを知るのが。謝って済む話でないから。どのように償えばいいのか判らないから。

　グレンの手が僅（わず）かだけ持ち上がり、行き場をなくして静止した。

　彼女に触れられるものか。何を言えるのだ。全ての発端である自分が。

「今日は話してくれて、ありがとうございました。すみません、ちょっと顔を洗ってきます」

　彼女は涙を流したまま笑い、明るく早口で言って走り出す。乱雑に扉が開閉する音が響いた。

　グレンは静止していた手を拳にして、自身の膝へ打ちつける。彼女の痛々しい泣き顔が、まだ視界に留まっている。それをどうにかしてやりたいのに、何もできず、自分が腹立たしい。

「クリンガーさんは、どう思いますか」

　カラが、ひっそりと問いかけてきた。彼女は沈痛な面持ちを浮かべている。

「俺に決定権はないよ。ジュナが望んでるなら、調査してほしい」

「わかりました」

　カラは頷いた。

　彼女は天井を見て、肩が上下するほど大きく呼吸する。それから再度、グレンに顔を向けたとき、彼女の表情から沈痛さは消え、強さと自信が舞い戻っていた。

　それは、真実を追究する敏腕記者の顔だった。

「では何か進展があれば、その都度、ご報告します」

　カラは立ち上がり、一礼する。そのまま退室するのかと思いきや、彼女はグレンの顔を見て迷いを滲ませた。

「……何か？」

「あの、神竜賞（しんりゅうしょう）の記憶は……」

　グレンの胸が、また、ずきりと痛む。過去に引きずり込まれそうになるのを堪え、首を横に振った。

「まだ、思い出せない。思い出したくないのかもな」

　グレンは肩を竦（すく）め、冗談めかした。

　外傷によるものか、心理的なものなのか、事故当時の記憶は失われたままだった。

　覚えているのは、繰り返し見る夢の中の光景だけ。いいや、覚えているというのは正確でない。あれは神竜賞（しんりゅうしょう）の記憶なのだと、そういう気がしているだけだ。

　それを聞いてカラが考え込む。

「あの、これこそ確証がない勘なのですが。ゴルトは、本当に暴れたんでしょうか」

　カラの指摘に、グレンの身体が硬直した。それは、神竜賞（しんりゅうしょう）の後、グレンがザム・ボルテシアへ投げかけたのと同じ疑問だった。

「……その勘の根拠は？」

　カラは思い出を手繰り寄せるように遠くを見る。

「私の新人記者時代、指導してくれたのは昔気質（むかしかたぎ）のベテラン記者でした。先輩はよく言い聞かせてくれたものです。自分で歩き、人に会い、目で見て肌で感じて記事にしろ、と。なので私は竜舎（りゅうしゃ）に顔を出し、できるだけ多くの人と会い、話を聞きました。そのときにゴルトにも会ったんです。ゴルトは頭が良く、人懐っこくて、とても優しい竜でした」

　彼女の言葉を聞きながら、グレンの心にも情景が浮かんでいた。

　美しい黄金色の竜。リンゴが大好きで、甘ったれで、心優しかった相棒。

　呼べば、すぐに屋舎から顔を出してくれた。撫（な）でると気持ち良さそうな鳴き声を出した。なのに、レースでは他を圧倒する迫力があった。

　本当に、良い竜だった。

「あのゴルトが暴れたなんて信じられないんです。私が感じた彼は、けして、そういうことをする竜ではありませんでした。私は、あの事故こそ、仕組まれたものだったと考えています」

　カラの表情には、なんら曇りがなかった。確証がないにせよ、己の感覚に従うなら確信はあるという感じであった。

　思い出に押し潰されそうになりながら、グレンはゆっくり首を横に振る。

「あの神竜賞（しんりゅうしょう）はテレビ中継されていたし、ザムじいさんも観たと言っていた。レース前に薬物を仕込むにしても、神竜賞（しんりゅうしょう）までジュピターには竜舎（りゅうしゃ）スタッフが付きっきりだったはずだ。レース場には係員もいる。何かを仕掛ける隙は、ない」

　グレンの言葉にカラは頷き、消沈する。

「そうですよね……すみません、辛いことを思い出させてしまって」

「いや、いい。ゴルトの話ができたのは嬉しかった」

　気落ちするカラに、グレンは微笑んだ。

　ザム・ボルテシアは調教師を引退し、竜舎（りゅうしゃ）スタッフたちも散り散りになってしまった。竜舎にいたゴルトを知る者は、もう少ない。優しい相棒を心に留めておいてくれた誰かがいただけで、グレンには充分だった。

　今度こそ、カラは扉へ向かった。グレンは見送るため立ち上がる。

「調査をしてくれるのはいいが、大丈夫なのか？　責任や正義感で、腹は膨（ふく）れない。あんたに得があるとは思えないが」

　扉を開けるカラの背に問いかける。すると彼女は振り返り、強気な表情を向けてきた。

「あなたたちは逆境の中、戦っていました。周囲の雑音に負けず、不利な状況を覆した。あなたたちのレースは私の心を打ち振るわすものでした。あなたたちのレースをもっと観たい。知りたい。素直に、そう思いました。本当は、責任や正義感なんて関係ないのかもしれません。例え身を滅ぼすとしても、私には、そういった記者としての探求心が何よりも大切ですから。それに……」

「それに？」

「真実が明らかになったとき、多くの人が更なる事実を知りたがります。そのとき私だけが、いち早く詳細に書けるのです。これで、腹も膨（ふく）れます」

　カラは茶目っ気たっぷりに微笑んだ。その強（したた）かさにグレンは笑いを零す。

「本物の記者だよ、あんたは」

　カラは嬉しそうに笑み、一礼して事務所を出ていった。後ろ姿でグレンは気づく。

　彼女の靴はローヒールだった。歩くことを重視したそれに、昔気質（むかしかたぎ）な意地を見た気がした。