【旧版】ドラゴンライダー

エイブル・リポーター 3

「見て、これ」

　ウォーディ竜舎の事務所にて。パイプ椅子に座る満面笑顔のジュナは、広げた誌面を、同じく椅子に腰かけるグレンへ向けた。

『黒い雷、ハティアを疾走する！』

　誌面にはグレンとジュピターの写真が大々的に載っている。端の方には、新竜戦（しんりゅうせん）で反則を犯したボレトに対する処分が決まったとあった。

　接触が常にあるとはいえ、ボレトが行ったのは明らかな危険行為である。あれから一ヶ月。ドラゴンレース協会も重く見たようで、二ヶ月の出場停止と罰金を命じたようだ。処分までに時間を要したのは、竜のオーナーである父親の抵抗だろう。

　もう一度、ライダースクールから出直してくれた方が、こちらは安心なのだが。

「ねえ、グレン、ちゃんと見てよ。ジュピターの特集記事よ。しかも、カラ・ポピーさんの！」

　反応を示さなかったせいか、ジュナが顔面へ雑誌を押し付けてきた。冷静に考えれば、見えない、と分かりそうなものだが、今の彼女に話は通じない。

　ジュナは誌面を読んでは笑い、身体をくねらせ、また誌面へ目を落とすという行為を繰り返している。

　好きとは聞いていたが、生真面目な彼女をだらしなくさせるほどの威力があるなんて。何者なんだ、カラ・ポピーとは。

「俺はゴシップ誌からの取材申し込みが絶えないけどな。五年間、なにしてたんですかー、とか」

　グレンは押し付けられた誌面を避け、大げさに不快な表情を形作った。

　ジュピターが鮮烈な勝ち方をすれば、それだけ興味のある者は増える。特にグレンは、一時、世間を騒がせた曰く付きの有名人である。ゴシップネタに困る連中が狙いを定めるのは、必定（ひつじょう）といえよう。

「そういうのは全部、拒否でいいのよ。やっぱり権威あるドラゴンウォッチャーが一番よね」

　ジュナの顔面は崩れたままで、笑いが止まらない。彼女は雑誌に夢中である。

　ジュピター初勝利のときより喜んでいるのではないか。放って置かれている感じが面白くなくて、グレンは物足りなさを溜め息と一緒に吐き出した。

　七月の第三週。ハティア・レース場で一ヶ月ぶりのレースに臨んだジュピターは、またもや難なく勝った。新竜戦（しんりゅうせん）の勝利だけであれば偶然もあり得るが、二勝目をあげられる竜は三歳では限られた存在だ。世間の注目度は高い。

　今日は、ジュピターの今後を決める会議だ。そのため、オーナーであるシーラッド夫人もウォーディ竜舎の事務所へ集合している。

　のだが、ドラゴンウォッチャーにジュピターの特集記事があると知ったジュナは、先ほどから使い物にならない。

「ジュナちゃん、嬉しそうねぇ」

　着席し、様子を見守っていた夫人が、微笑みをたたえて熱い緑茶を啜（すす）る。外気温は高くても、夫人の外出着は長袖だ。それでも汗一つ見せない優雅さは、高貴といえるのかもしれない。

「これでジュピターちゃんは、勝利数も、獲得賞金額も充分。十二月のレースに出られそうねぇ」

「はい。今年から新設されたグレード・ワン、ルーキーイヤーステークスですね」

　相変わらず、のんきにゆったりしている夫人へ、ジュナが手にした雑誌を置き息巻いて言った。彼女の目の色が変わって、グレンは幾ばくか安心する。

　旧来、グレード・ワン開催数は十種類と決められていた。しかし、竜の多様性やドラゴンレース界全体のレベルを引き上げることを目的に、近年になって続々と新しいレースが新設されているのだ。

　デビューしたばかりの年若い竜のため新設されたルーキーイヤーステークスも、その一つであった。

「三歳ナンバーワン決定戦ですから、ぜひ、出たいです！」

　ジュナは夫人へ純真な瞳を向ける。

　竜の出場レースについて、決定権を所有しているのはオーナーだ。ここで夫人が首を横に振れば、全てが白紙となる。

「もちろん、いいわよぉ」

　夫人は、いつもの穏やかな微笑みのまま、なんの躊躇（ためら）いもなく頷いた。

　彼女はジュピターのオーナーであるが、一切、余計な口を挟んだことはなかった。育成方針についても、出場レースを決めるときも、何もかもを任せているようだった。

　頑固で偉そうにしているオーナーばかり知っているグレンにとって、夫人の態度は新鮮であった。今のところ、コクが言う、ドラゴンレース協会長の頭が上がらないという恐ろしさは感じられない。

「グレンは、どう？」

　ジュナの目がグレンへ向いた。先ほどまでのだらしなさとは一変、彼女の顔は調教師としての真剣なものだ。

　グレンは顎（あご）に指を添え、記憶を辿りながら思考する。

「ルーキーイヤーステークスは十四キロメートルのレースだったな。それくらいの距離なら、ジュピターのスタミナは保つと思う。あいつの体型を考えたら、むしろ適距離じゃないか？　今までで一番のレースができるはずだ」

　グレンは自信を持って答えた。ジュナが喜色満面で頷く。

「じゃあ、決まり！　ジュピターの次戦は十二月ね！」

　ホワイトボードに、ジュナが嬉々として文字を書き込んだ。ルーキーイヤーステークス。グレード・ワン。

　グレンは身体の奥から熱気が迫って来るのを感じる。誰が想像していただろう。落ちぶれたライダーと、脱落の烙印を押された漆黒の竜が、のし上がって来るなんて。予言者がいても、言い当てられなかったのではないか。

　一人と一頭がグレード・ワンへ挑めるのは、奇跡のようだった。

　事務所内に士気が満ちる中、突然、扉が叩かれた。一同の目が向き、ジュナが入室を促す。

「邪魔するよ」

　扉の奥から、老女の声がした。掠れ、低く、けれども強い声音。

　声の主に心当たりがあり、グレンは慌てて直立し、服を直し姿勢も正す。その声を聞けば反射的に、そう動いてしまうのだ。

　扉が開いた。そこには、眼光鋭く厳しい面持ちがある。確か、七十歳を超える年齢であるはずだが、顔の肌艶（はだつや）が良くシワは少ない。五センチメートルほどで短く切り揃えられた白髪は、癖毛なのか少しうねって波になっていた。姿勢良く伸びた背筋、細身の身体には赤いウインドブレーカーとキャップ、青いジーンズ。赤のブーツが、かつんと音をたてた。

　竜に関して苛烈（かれつ）であることから、彼女を恐れる者は多い。グレンでさえ、よく怒られたものだ。

　調教師、ルクソール・ヴァリ。彼女の通り名は、鬼のルクソール。

「先生！」

　ジュナが驚きと嬉しさが混じり合った声で呼び、駆けていった。関係者なら誰しもが恐れる存在を、そうでもない反応で対するのにグレンは驚く。

　竜の調教師は、一般的に先生と呼ばれる。調教師とは、ライダーや竜舎（りゅうしゃ）スタッフに技術を教え導く先達であり、尊敬されるべき教師役ゆえだ。

　新人時代、ザムやルクソールに叱られたときの記憶はグレンにとって財産だ。名伯楽（めいはくらく）と称される調教師たちは、理不尽に怒らない。感情的でありながらも根底には理論が根付いているため、いつだって納得できた。

　まあ、喜んで思い出せるほどの生易しさはないのだが。今でも怖いものは、怖い。

「先生、お久しぶりです」

「息災のようだね。全く、私の引退まで待ってくれれば、管理している竜をそのまま引き継がせてやったのに。強引に弟子を卒業するとはね」

　ジュナに対して、若干、ルクソールの表情が柔らかくなったような気がした。

　弟子。グレンは新たな事実に打ちのめされる。

　竜の調教師となるには、資格試験を受けなければならない。そのために現役調教師の推薦が必要なので、ジュナも誰かに師事しているはず。そう考えていたものの、それが鬼のルクソールだなんて、初耳だ。

　ジュナが竜に関して、勝ち気な要因を発見してしまった。なんという弟子だろう。技術ばかりでなく、性格まで継いでしまったに違いない。

「あらあら、ルーちゃん。お久しぶりねぇ」

　今度は夫人が立ち上がり、ルクソールの元へ歩んで行った。

　ルーちゃん。その呼び方に驚愕する。鬼のルクソールを、誰が、そんな馴れ馴れしく呼べるだろう。きっと呼べない、夫人以外には。

「おや、マリー。今、ジュナが世話になってるんだって？　まあ、あんたのとこなら安心だね」

「ふふふ、毎日、楽しいわよぉ」

「そうかい」

　夫人とルクソールは和やかな雰囲気で談笑する。鬼のルクソールが穏やかな様子を、グレンは初めて目撃した。

　グレンは、そう、独りぼっちだ。どうやら知り合いである彼女らに加わることができず、ただ見ているしかない。女性ばかりが会話するこういうとき、男の立場は非常に弱いものである。

　放って置かれているグレンに気づいたのだろう、ジュナが振り向き、場を仕切り直すように咳払いをした。

「グレンもルクソール先生のことは知ってるわよね？　先生とマリーさんは友だちでね、ジュピターのオーナーを探してるときに紹介してもらったの」

「そう、アタシとルーちゃんは大親友なのよ」

　グレンは納得して頷いた。それで、グレンが紹介する前に、ジュナと夫人は知り合いだった訳か。

「それで、先生、どうしたんですか？」

「ああ、あんたを紹介してほしいって頼まれたのさ。入ってきていいよ！」

　ルクソールが外へ呼びかける。

　声に応じて入室したのは、グレンの身長とそう変わらない長身の女だった。赤が強い栗色の長髪は巻き髪でボリューム感があり、歩く度にふわふわと遊ぶ。パンツタイプで紺色のスーツは、彼女のメリハリ利いて魅惑的な身体の線を強調していた。厚い唇と優しげな表情は、女性らしさに恵まれている。

「初めまして、ウォーディ先生。私はカラ・ポピーと申します」

　長身の女はジュナと向き合って、丁寧な所作で名刺を差し出した。