【旧版】ドラゴンライダー

クラッシュ・オブ・サンダー 3

「おい、地面と衝突するぞ！」

　竜舎（りゅうしゃ）スタッフが待機し、大型スクリーンでレースを見守る控え室にて。焦燥（しょうそう）の叫びが響いた。

　レースは終盤、残り一キロメートルを通過したところ。ボレトの狂乱により進路を塞ぐという反則が行われ、グレンとジュピターの身に危険が迫っていた。

　ジュナは腕を組み、じっとスクリーンを見つめている。レースの実況が叫んでいた。冷静に構えていようと努力するも、知らず握り締めていたスーツにシワが刻まれている。緊張で身体中を汗が流れていた。

　大丈夫。自身に言い聞かせる。彼らなら、きっと、やってくれる。

「あんたんとこの竜だろ！　いいのかよ！」

　レースを観ていた他の竜舎スタッフたちが、ジュナに押し寄せてきた。彼らは青ざめた顔をしている。

「まだ、レースの途中よ」

　ジュナは彼らを意に介さず、不動のままスクリーンを見つめ続ける。

「もう終わりだろ、地面にぶつかっちまう！」

「よく見て」

　ジュナはスクリーンを指した。ボレトが大きく手綱を引っ張り、グレンたちと地面が衝突する寸前だった。限界と感じられた位置でグレンが竜の首を押し、ジュピターの前足が地面に触れた。

　控え室で悲鳴があがる。目を逸らす者もいた。言葉を紡ぐのが仕事なはずの、レースの実況者も絶句していた。

　しかし、スクリーンに映し出されたのは大事故の光景でなく、前へ急加速した漆黒の竜が、緑の竜の下降をかわして置き去りにする映像だった。

　ジュピターは加速し続ける。その加速力は、拳銃から黒い弾丸が発射される様に等しかった。完全に抜け出て、追随する者はいない。

「どうなった！？」

　控え室が、先ほどとは別の理由で騒がしくなる。皆の視線がジュナへ向いた。説明を求めているだろうことが察せられた。

「ジュピターは地面を蹴って、走っているだけよ」

　ジュナの言葉を受けて、皆の視線がもう一度スクリーンへ移動する。

　漆黒の足が地面へ突き刺さり、割り、後ろ足で蹴り上げて驀進していく。その躍動感はゴムボールが弾んでいるようだった。確かに、走っている。だが翼は広げたままで、飛んでいるようにも見える。

「正確にいえば、走りながら飛んでいる、ね。羽ばたいて飛ぶのでなく、地面を蹴ることで飛んでいる」

　レース関係者たちの頭上に、疑問符が浮かんだのがわかった。

　鳥は、なぜ羽ばたくのか。それは前進することにより揚力を得たいからだ。上へ、上へと意識して羽を動かすのでない。羽ばたくことで風切り羽が推進力を生み、前へ進むことで空気の流れを変え、揚力を得て浮き上がる。これが鳥の飛ぶ仕組みだ。

　実のところ、竜は鳥のように飛べない。翼の大きさに対して体が重く、風切り羽も持っていない。それでも飛行できるのは、足りないところを魔力が補っているからだ。極論、魔力さえあれば竜は羽ばたかなくても飛べるのだが、魔力は万能でなく補佐としての使用であり、推進力の大半は翼を動かして得ている。

　竜にとって羽ばたきとは、構造上、向いていない行動だ。魔力を使用し重い体を動かすので、多くの体力を必要とする。体が大きいジュピターは、特に。

「竜が得意なのは、ワシなどの大型鳥類のように滑空する飛び方よ。要するにグライダーね。今のジュピターは、地面を蹴る推進力でグライダーのように飛行しているの。強靱（きょうじん）で丈夫な体を持って生まれた、あの子にしかできない戦い方よ」

　ジュナは心が躍るのを感じていた。スクリーンを見つめながら記憶を辿る。

　初めてグレンを乗せた、あの日。空から降ってきて地面を抉（えぐ）っても、ジュピターは平気な顔をしていた。そして、飛び上がったときの爆発力。それは凄まじいものだった。

　何代かに一度、古代の伝承に似た類い稀なる能力を持って生まれる竜がいる。きっと、ジュピターは、それだった。彼の巨躯（きょく）は高く飛ぶには不必要なのだろう。けれど、速く飛ぶためには必要だった。誰もが見捨てたものこそ、ジュピターの才能であり武器だったのだ。

　今回の新竜戦（しんりゅうせん）はドラゴンレースでは最短距離となる十キロメートルであったが、体が重いため長く飛べないジュピターが最後まで保つかどうかは未知数であった。あの地を走る飛び方は、グレンが様子を見ながら、最後の手段として発動すると決めていた。

　ボレトの卑劣な反則を避けるのに使ったのは計算外であったが、功を奏して良かったとジュナは思う。

「けど、あんな乗り方、無茶だ！　推進力が凄まじくて、すぐ浮いちまう！　ずっと地面にいても、衝撃と振動でライダーが投げ出されるだろ！　今すぐ止めるんだ！」

　ジュナの肩を掴む調教師がいた。彼は額に汗を滲ませている。他の皆も同じ意見なのだという雰囲気が漂った。

　ジュナは不敵に笑った。

「それこそ心配ないわ。ジュピターに乗ってるのは、誰だと思ってるの？」

　ジュナはスクリーンへ視線を戻す。

　手綱を操って自身の体重移動を利用して、ジュピターの翼の向きを調整する。地面を蹴りやすいよう、竜の首を押して連動させ足の動きを助ける。投げ出されないのは、練習と、日々の鍛錬によるものだ。たぶん、竜に乗れない五年の間も、ずっと鍛えていたのだろう。

　才能に慢心せず努力し続けた姿を、ジュナはよく知っていた。

「乗っているのは、天才、グレン・クリンガーよ」

　ジュナは胸を張って言った。嬉しい心持ちなのに、気を抜けば泣いてしまいそうだった。

　控え室は静かになった。レースの実況が、どうにか言葉を羅列しているのだけが聞こえた。

　ジュピターは、二位以下に大差をつけていた。プリマクラッセは糸が切れたように失速し、後続に呑み込まれ見えなくなる。

　ゴールを示す決勝線のホログラムが、空中に浮かんでいた。その線を越えさえすれば決着だ。例え、地面を走って越えたとしても。

　漆黒の竜は、ぶっちぎりの先頭で決勝線を駆け抜けた。

　彼が突っ切った後には、深く抉られた幾つもの穴。天空からの怒りが降り注ぎ、暴れ回ったみたいだった。

「黒い、雷…………」

　誰かが、ひっそり呟いた。神の偉業を目にしたような、厳かな空気だった。

　その日、大平原を漆黒の竜が走り抜けた。彼はその名が示す通り、ドラゴンレース界に雷鳴のような挑戦状を叩きつけたのだった。