【旧版】ドラゴンライダー

メイク・ワンズ・デビュー 4

　ハティア・レース場の地下駐車場へ行くと、大きなリュックと寝袋を抱えたジュナがオートバイの脇に立っていた。家出少女の雰囲気がある。全く犯罪でないのに後ろめたさがあるのは、なぜだろう。

　グレンは急いで走り寄る。

「ごめん、待たせたな」

「ううん、さっき、着いたところだから」

　ジュナが首を横に振って言うのに、グレンは安堵する。

　オートバイのホルダーから手早くヘルメットを外し、ジュナに渡した。自分はライダー用のを被る。同じフルフェイスだ、耐久性に優れているし問題ないだろう。

　ジュナは慣れた手つきでヘルメットを被った。自分で微調整もしている。彼女は竜乗りでライダー用のを使っているから、難しいことはなさそうだ。

「レース場に用事があったの？」

　準備を終えたジュナが問いかけてくる。

「ああ、清掃員、辞めてきた」

　グレンはオートバイをチェックしながら答えた。二人乗りでも問題なさそうだ。

「えっ、本当に？」

　突然、ジュナがグレンの服を掴む。シールドを上げたヘルメットの奥から、青い瞳が心配そうな視線を向けてきた。

　グレンは微笑み彼女のヘルメットに手を置いて、ぽんぽんと軽く叩く。

「ジュピターに約束したからな、全てを懸けるって。不安にならなくていい、貯金はまだある」

　グレンは彼女のヘルメットに手をかけ、シールドを下げて曇る表情を隠した。もう、と不満げな声を聞きながらオートバイに跨がる。キーを差し込んでエンジンを始動させ、彼女を呼んで後ろを指し示した。

　慎重にジュナが乗る。リュックは彼女が背負い、寝袋は二人の間に置いて挟んだ。

「しっかり掴まってろ」

　グレンがヘルメットのシールドを下げた。ジュナは頷き、腰あたりの服を掴む。

「……ありがとう」

　彼女は小さく呟いた。オートバイのエンジン音に掻き消される前、それはグレンの耳に届く。

　それは、こちらの台詞だ。そう返したかったのだが、彼女の細い指が服を掴む感触が想像以上に気恥ずかしくて、思わず無言になってしまった。

　グレンのオートバイは、ゆるゆると発進した。

　ハティア・レース場を後にして、町の中心地へ向かう。郊外の閑散とした風景から洗練された都会の景色へ、そして歴史と伝統の詰まった町並みへ。朝、一人で下った道を、今は二人で上っている。

　一人より操作が重く、より安全に気を配っているためかオートバイの疾走感は落ちていた。けれど、その違いがグレンを新鮮な気持ちにさせた。誰かを背にして走るのは、何年ぶりだろうか。神竜賞（しんりゅうしょう）の事故で断ってしまった人との繋がりを、五年かけて、やっと取り戻し始めた気がしていた。

　グレンのオートバイは順調に進み、シーラッド夫人宅へ到着した。家の前でジュナを降ろして、オートバイとヘルメットを車庫へしまう。再び家の前へ戻ったとき、ジュナは呆気にとられた様子で立ち尽くしていた。

「どうした？」

「ね、ねぇ、ここって、マリーさんの家よね？」

　ジュナは、ふるふると震えながら家を指す。

　マリーとは、確かシーラッド夫人のファーストネームだ。それを知っているという事実が示すことは。

「なんだ、知り合いか。これは話が早い」

　グレンは成功を確信した。全く知らない他人であれば温厚な夫人も不安だろうが、知り合いならば了承しやすいだろう。グレンは納得して頷き、ジュナの手を掴んで家の扉へ歩んでいく。

「ちょっと！　グレン！」

　ジュナが慌てた声音で呼んだ。知り合いだからこそ、頼むのは気が引けるのだろうか。

　大丈夫、きっと夫人なら問題ない。グレンは構わず扉を開ける。

「ただいまー」

　廊下の奥へ声をかける。夫人は、すぐ玄関へ顔を出した。

「グレンちゃん、おかえりなさいね……あらー？」

　夫人はグレンの後ろにいるジュナに気づき、驚いて片手を口に当てた。それも束の間、心底、喜びに満ちた顔をする。

「マリーさん、その、お邪魔します」

「よく来たわねぇ、嬉しいわぁ。今夜は、ご馳走にしようかしらねぇ」

　身を小さくして一礼したジュナを、今度は夫人が手を繋いで中へ連れて行った。グレンは、その仲睦まじい状況を見て満足する。これは勝利しかない。

　リビングへ案内されたジュナは、荷物を降ろすよう勧められた。落ち着いた頃合いと見て、グレンは口を開く。

「夫人、ジュナもここで住まわせてやってくれないかな。竜舎（りゅうしゃ）で暮らしてたから、心配で」

　夫人は、まあ、と言って目を丸くした。竜舎で女性一人が暮らしていたのだから、それはそれは心配で驚いたろう。

「ジュナちゃん、ここでいいの？　大丈夫なの？」

　夫人はジュナの手を取り、何度も念を押して訊く。

　グレンは首を捻る。なんだか、引っかかる言い方だった。住むか、住まないかでなく、この場所の是非を問うているような。

「その、大丈夫じゃ、ないんですけど……竜舎で暮らすのも、確かに危ないですし……」

　ジュナは、グレンをちらりと見た。

　どきり、とする。彼女は、大丈夫じゃない、と言ってグレンを見た。もしや、大丈夫じゃない、の正体は自分では。グレンの背中に焦りの汗が流れる。

　今のグレンに人脈はない。夫人宅以外で、安く暮らしやすい優良物件など知らないのだ。ここに決めてもらわねば、また竜舎で暮らすと言い出しかねない。

「じ、ジュナ、俺がいたら嫌か？　嫌なのか？」

　グレンは、ジュナに縋りついた。彼女の瞳に戸惑いの色が見え隠れする。

「嫌じゃ、嫌じゃないけど……あの……」

「俺、何もしない。勝手に部屋へ入らないし、着替えも気をつけるし、風呂もあぶっ」

　グレンの訴えは、寝袋の奇襲が顔面へ命中したために遮られた。

　その場に崩れ落ちる。鼻骨を折っても仕方ない威力だった。

　痛みを堪え、見上げる。耳まで紅く染まったジュナが仁王立ちしていた。

「当たり前よ、そんなの！　やったら殴るからね！」

　彼女は荷物を引っ掴み、二階へ走っていった。

　バタン。豪快な音で扉が開閉する。

　グレンの思考は混乱の最中にあった。自分は、なぜ、寝袋で殴られたのだろう。まだ何もしちゃいないのに。

「あのね、グレンちゃん。女子の機微（きび）には、気を遣った方が良いと思うの」

　鼻を押さえ屈んだままのグレンへ、夫人が溜め息混じりに言った。