【旧版】ドラゴンライダー

第三話 バディ・フォーフェイト

バディ・フォーフェイト 1

　グレンは、緩やかに瞼（まぶた）を上げた。

　見慣れない、白い天井。腕を持ち上げようとして、上手く身体（からだ）が機能しないことに気づく。息を吐いて、やけに生温かい。グレンは、自分が人工呼吸器のマスクを装着しているのだと思い当たった。

　思考が混乱する。ここは、どこなのか。自分は、何をしているのか。意識が覚醒していくとグレンを痛みが襲った。身体を起こそうにも力が入らない。身体中に包帯が巻いてある。思わず呻き声を上げれば、近くにいたアウルとコクが気づいて人を呼ぶ。

　二人が不安と心配を織り交ぜた表情で見守っている。グレンは口を開き、問いかけようとした。しかし、上手く声が出ない。

「まだ無理だ。寝てろって」

　コクがグレンの肩を押し、ベッドへ戻した。アウルが頷く。

　部屋に白衣を着た男女が走り込んできた。彼と彼女はグレンの顔を見て、触り、確かめる。

「ご自分の名前は、言えますか？」

　白衣の男が尋ねた。グレンは鈍く、どうにか正解を答える。

「今の状況が、わかりますか？」

　グレンは小さく首を横に振る。

「なぜ、ここにいるのか覚えていますか？」

　グレンは、もう一度、首を横に振った。白衣の男は頷き、アウルとコクへ向き直る。

「記憶の混乱がありますね。あまり無理はさせず、様子を見ましょう」

　二人は素直に頷いた。それから白衣の男はグレンをつぶさに観察し、白衣の女に何事か伝え、連れだって退室した。

　室内に静けさが満ちる。無音でなく、ボタンを押したときのような機械音が鳴っていた。それが心電図モニターから発せられる音だと知り、人工呼吸器を装着しているのだから、グレンは自分が病院にいるのだと理解した。

「オレたちのこと、忘れてねーよな……？」

　グレンの顔を覗き込んで、泣きそうに表情を歪めたコクが訊（き）く。隣のアウルも、不安を隠せない様子だった。グレンは笑おうと口元を曲げた。大切な親友を忘れるはずがない。

「まだ、ボケてないぞ」

　冗談めかして言えば、二人は感極まったかのように唇をぐっと噛み締めた。

　段々と意識が覚醒してくる。徐々に記憶が戻ってくる。今日は神竜賞（しんりゅうしょう）だ。グレンは相棒と共に、ドラゴンレース最大の栄誉を獲りに行く。クラウンレースの二つ目を制覇し、未だかつて誰も成したことのない偉業へ王手をかける。

　なのに、なぜ、病院で寝ているのだろう。この怪我は、どうしたのだろう。これでは神竜賞（しんりゅうしょう）で乗れない。そもそも、今は何時だ。神竜賞（しんりゅうしょう）は。ゴルトは。

「ゴルトに、乗らないと」

　グレンは呟いた。相棒の顔を見ないと落ち着かない。胸の奥が騒いで、叫びたくなる。ゴルトに誰が乗れる。自分以外の誰が、相棒になれるのだ。

「覚えて……ないのか？」

　アウルが青ざめて呟いた。コクは顔を背ける。

「なに、を？」

　グレンは問い返した。悪寒のようなものが全身を駆け巡る。これ以上、先を質（ただ）してはならないと何かが教えていた。

「ほら！　おまえ、疲れてんだよ！　大怪我なんだぞ？　今はさ、ちゃんと休めって！」

　アウルの前にコクが割って入った。彼は大きく喋り、笑い、大振りの仕草を見せる。グレンは確信した。彼がそうやって話すときは、何かをごまかしたいときだ。

「頼む」

　痛みを堪え手を伸ばし、コクの腕を掴む。感情を隠すのが得意な彼が、耐えきれないというように首を振る。グレンは手に、ありったけの力を込めた。コクの表情に苦悶が混じる。

「……神竜賞（しんりゅうしょう）は、終わった」

　コクは、ひっそりと零した。

「ゴルトは、死んだんだ」

　グレンは自分の心臓が止まったと思った。