【旧版】ドラゴンライダー

第二話 イン・ザ・パスト

イン・ザ・パスト 1

「また勝ったよ。また、こいつだ」

　男が唐突に手を叩いた。すぐ近く、頭上でパンと響く乾いた音に驚いて、グレンは身を竦（すく）ませる。

　保護者を待っている最中だった。大人がいない状況で頼れるのは自分だけ。身に危険はないかと注意深く見上げる。

　男は二人いた。先ほど大きく手を叩いた男と、丸めた新聞紙を脇に挟み腕を組んでいる男。二人揃ってショーウィンドウを覗いているが、買い物を始める気配はない。ガラスの奥、商品として展示されているテレビの画面だけが目的のようだ。顔までよく見えなかったが、身なりに清潔感は見当たらず、記憶の中にいる誰よりも年寄りだとグレンは思った。

「このライダー、一日で、いくら稼いでんだろうなぁ」

　新聞紙を抱えた男が、心底からだろう羨む声を零す。隣の男が頷いた。

「竜に乗れさえすりゃあ、若いうちにデビューできんだろ？　いいよなぁ、俺もレースで勝ってスターになりたかったぜ」

　おまえじゃ無理だ。まあな。そう言い合って男たちは笑う。

　彼らが何について話しているのか、興味がグレンを動かした。やかましい声を潜ってガラスに額をつける。

　テレビ画面には、たくさんの人が映っていた。音は聞こえないが、誰もが空へ顔を向け、拳を突き上げたり掌を伸ばしながら口を大きく開けている。叫んでいるようだった。

　一体、何を見ているのだろう。グレンの疑問に応えるようなカメラワークで画面が動く。それが空を捉えたとき、グレンは瞼（まぶた）を大きく開けた。

　一人の男と一頭の竜が空を舞っていた。傷だらけで、上空で姿勢を保つのがやっとな印象だった。けれど、それは力強く、堂々たる姿だった。

　男が拳を突き上げれば地上の人々も拳を突き出す。竜が吼（ほ）えれば、人々は喜んで飛び跳ねた。間違いなく彼らが主役だった。

　ああやって飛ぶのは、どんな気持ちなのだろう。どうしたら、あんなふうに飛べるのだろう。

　ボロボロのまま歓声に応える人と竜は、最高に格好良かった。彼らは、心に明確な憧れを抱かせた。

「ああ、グレン、こんなところに……って、なにを見ているのです？」

　横から女性の声がしたと思えば、彼女はグレンの背後へ移動してショーウィンドウ奥のテレビ画面を見た。

　白いブラウスに、紺のロングスカート。赤い長髪は背中で三つ編みにされ、愛用の眼鏡には曇り一つない。背は低いが物怖じせず、丁寧な口調ながらも真っ向から立ち向かう豪気さもある。彼女、トナム・ガエリは、グレンの保護者だった。

　突如（とつじょ）として割って入った女に騒がしくしていた男たちが驚き、自らを恥じたのか興を削がれたのか立ち去っていく。

「ねえ、先生。これ、なにやってるの？」

　グレンは振り返り、トナムを見上げる。彼女は眼鏡を押し上げ、少し困ったような表情になった。

「これはドラゴンレースという競技です。人気だけど賭け事もするのが、あまり好ましくないですね。国が協力しているから安全っていうのは、まあ、そうなんだけれど」

　彼女らしい回答だった。グレンは、真面目、という言葉を彼女の行動から知ったぐらいだ。常日頃、共に暮らす子どもたちの模範たれと心がけているのだろう。

　グレンに、賭け事のなんたるかは理解できなかった。それが悪いものとも思えなかった。ただ、自分の心を躍らせたものがドラゴンレースという競技で、それを知れたのが嬉しかった。

「さあ、あなたがこっそり抜け出している間に、小学校入学の手続きは終わったから帰りましょう。せっかく街まで出たんだから、みんなのお土産を買いましょうね」

　トナムはガラスに引っ付いたまま離れないグレンの手を取ると、優しくゆっくりと引いた。待つのは退屈すぎて逃げ出した手前、罪悪感もあり、グレンは仕方なく彼女の隣に並んで歩き出す。

　町には人が溢れ、店には煌（きら）びやかな商品が並んでいた。どれも、グレンが暮らす児童養護施設にはないものだった。トナムが楽しそうに話している。

　グレンは、あの光景が頭から離れなかった。ドラゴンレースへの興味が、後から後から波のように押し寄せた。身体（からだ）が、うずうずとする。じっとしていられない。そんな感覚は初めてだった。

「どうやったら竜に乗れるの？」

　グレンは我慢ならず、質問した。トナムは眼鏡の奥にある眉根を寄せる。

「あのねグレン、ドラゴンレースは……」

「乗りたい」

　グレンは衝動に突き動かされるまま言う。言葉を遮ってまで主張するのに、トナムは声を詰まらせた。

　うーん、と呻（うな）って数秒。変わらず真っ直ぐ見つめるグレンに根負けしたのか、彼女は口元を緩ませた。

「施設の近くに竜牧場（りゅうぼくじょう）があったと思います。頼めば乗せてくれるかしら」

　トナムは、やれやれ、と微笑んだ。グレンは喜び、繋いだ手を揺らす。彼女はそれに応えるように手を揺らしながら、嬉しそうに目を細めた。

「赤ん坊の頃から、あなたを見ているけれど、こんなにお願いされたのは初めてかもしれませんね」

　トナムの表情は優しかった。それは、グレンの記憶にしっかりと焼き付いている。