マギカルト

第5話 諦められない思い①

　学園の廊下は、朝の陽光と電光に照らされていた。窓から吹き込んでくる風も穏やかで、今日一日過ごしやすいだろうと想像できる。

　しかし、爽やかな朝の雰囲気と裏腹に、登校するアラトの心も足取りも重かった。

　ハア、と溜め息が漏れる。視線を床に落とす。目の下には薄らと隈ができていた。

　昨夜はあまり寝られなかった。

　理由は明白だ。

「……」

　昨日ナキリの友達の言っていたことが、ずっと頭から離れない。

　本当にナキリは、自分を――いや、自分もリクも利用して……？

「あら？　アラト君」

　唇を噛み締めた直後、後ろからナキリの声がしてアラトは息を呑んだ。

「つっ、水留（つづみ）、さん……！」

　振り返れば、笑顔のナキリが早足でやって来るところだった。

「おはよう。偶然ね、朝一緒になるなんて」

「そ、そうかな？　この間だって……」

「そういえばそうだったわね」

　隣に並んだナキリは頷く。

　けれどすぐに、

「……ううん、実はあれ、偶然じゃなかったの」

　そう言いながら首を横に振った。

「あなたのこと待ち伏せてた」

「え、そうなの？」

「どうしてもアラト君に頼みたくて。ああでもしないと話をするタイミングがないかなって」

「そう、だったんだ……」

　告白するのが気恥ずかしいのか、誤魔化すようにナキリは小さな笑みを浮かべる。

　その顔からは、彼女が自分達を利用しようとしている、なんて到底思えない。

　昨日の会話は、友達の勘違い、もしくはアラトが聞き間違えたのかもしれない。

　そうアラトは、昨日からずっと考えていた希望に縋りつく。

「でもやっぱり、アラト君に頼んでよかったわ！」

　ナキリはそんなアラトの様子に気づいていないのか、嬉しそうに声を弾ませる。

「動画ね、絵についてのコメントも多いのよ。やっぱりビジュアルがつくだけで印象って変わるのね。勉強になったわ」

「勉強……」

　安堵の気持ちは、ナキリのたった一言で崩れてしまった。

　自分を、自分の絵を、ただの道具としてしか見ていないのではないか。

　胸の内がモヤモヤする。この調子で「次どうする？」なんて訊かれても、上手く答えられそうにない。

　だからアラトは、意を決して唇を開いた。

「……あの、水留さん。一個、聞いていい？」

「何？」

「どうして僕を選んだの？」

　緊張の面持ちのアラトと対照的に、ナキリはきょとんと目を瞬かせる。

「どうしてって……」

「昨日……聞いちゃったんだ。僕が入試で……成績がよかったから。マギカルトが使えたから……選んだんだって。それ、本当？」

　俯き気味に問いかける。

「何それ」とナキリに笑い飛ばしてほしかった。自分だから頼んだ。彼女の言葉を信じたかった。

　だから期待を込めて、ゆっくりと顔を上げる。

　ナキリは目を見開いて、アラトを見つめていた。

「え……なんでそれ……」

　その表情から、アラトは嫌でも悟ってしまう。

「本当、なの……？」

「それ、は……」

　言い淀みながらナキリが瞳を彷徨わせる。今まで真っ直ぐに目を見て話していた彼女の反応に、アラトは耐え切れなかった。

「っ」

　同じように登校する生徒の間を抜けるようにして走り出す。

「アラト君！」

　ナキリの呼ぶ声が聞こえたが、どうすればいいのか分からなくて、無視することしかできなかった。

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