マギカルト

第1話 出会いは1ページの中で③

「おはよー」という生徒同士の挨拶を聞きながら、廊下を歩くアラトは、眉を八の字に下げた。

　足取りが重いのは、登校が嫌だとか、まだ寝ていたいとか、そういった気持ちからではない。

　大きく息を吐いて脳裏に思い浮かべるのは、原因――今は手元にないスケッチブックだ。

　昨日、寮に帰ったところで、スケッチブックが鞄に入っていないと気がついた。

　朝一番、まずは落とし物として届いていないかを確認しに行った。が、そこにはなく、ならばと中庭にも出向いたが、見当たらなかった。

　Ａ４サイズなので、見落とすほど小さいものでもないはずなのだが……。

　授業で描いた分はもちろん、落書きもあるので、できれば他人に見られたくはない。

「一体どこに……」

　休み時間全部使って探し出そう、と決意していれば。

「来栖（くるす）君！」

　バタバタと足音が近づいてきて、アラトは顔を上げる。

　同じクラスの女子生徒が二人、駆け寄ってきていた。

「来栖君って、あの五星（いつぼし）君と友達なの！？」

「え？　あの……」

　目の前で足を止めた二人にずいっと上半身ごと顔を近づけられて、思わずアラトは後退った。やけにテンションが高いように見えるのは気のせいなのだろうか。

　というより……。

「いつぼし君……って？」

　質問の意図が分からず口にすれば、目に見えて少女らの表情が変わる。

「えっ、なんで知らないの！？」

「な、なんでって言われても……」

「Ａクラスの！　五星リク！　あの俳優一家の息子！」

「俳優……？」

　マギカルトを使える、使いたい者は、何かしらの芸術に秀でていることが多い。そのため学園には、まだ十代にもかかわらず、得意分野での仕事をこなしている人もいる。五星リクという人物もそうらしい。

　だがどちらかというと人見知りの気（け）があり、まだそこまで親しい友人もいないアラトは、学園内の生徒事情には疎かった。

　アラトの反応に、女子生徒達が「有名だよね！」「子役してたときの五星君、すっごく可愛くて！」と、勝手に盛り上がり始める。

　勢いに気圧されて、アラトは曖昧に頷く以外できなかった。

「来栖？」

　そんな女子生徒の背後に、一人の少年が立った。

「あっ」

　見覚えのある姿に、アラトは目を丸くする。

「昨日の……」

　中庭にいた少年だとすぐに思い至って口にすれば、彼――リクというらしい――は、何やらじっとアラトを見つめてくる。アラトより頭半分ほど身長が高いせいで、アラトは彼に見下ろされるような形になってしまった。

「あ、あの……？」

「……来栖……で合ってたか？」

「へ？」

　ほんの少し眉根を寄せる表情を見て、慌ててアラトは頷いた。

「あ、はい。僕が来栖アラト、です」

「そうか」

　アラトの返事を聞いて、リクの表情が緩む。名前と顔が一致して安堵した、そんなところだろうか。

「見つかってよかった」

「え？」

　自分を探していたらしいリクに、アラトは驚く。

　一体どうして……と考えて、すぐにハッとなった。

　まさか、昨日のことを怒りに来た……！？

「二人もありがとう。助かった」

　どうしよう、と焦るアラトから視線を外し、リクは女子生徒達に顔を向けた。

　アラトとリクに挟まれるような形で立っていた二人は、リクに話しかけられると、ぶんぶんと勢いよく頭を横に振る。

「そんな、お礼なんて」

「でも五星君の役に立てたならよかった」

「それじゃあ」

　はにかむような表情で二人は、アラトに駆け寄ってきたときよりは和らいだ勢いで去って行く。

「五星君と喋っちゃったね！」

「ね！」

　離れていく背中からそんな声が聞こえてくる。弾んだ声音から、リクがそれなりに有名人……そうじゃないとしても、二人にとっては好意的な人物なのだと察することができた。

　リクと取り残されて、アラトは必死に頭を巡らせる。果たして何から話し始めればいいのか。何から謝るべきだ……！？

「あの……ごめんなさい。僕あまりテレビとか観なくて……」

　あれだけ女子生徒が騒ぐ人なのだ。そもそも知らなかった、という事実が失礼に値するのではないか。

　焦る頭で、まず思いついたのはそんなことだった。

「いや、それは別に」

　対してリクは、淡々とそう返してくる。表情が読めないので、怒っているのかそうでないのかの判断がつかない。

　気分を害したのではと思うと、アラトは何も言えなくなった。

　リクは、アラトからふいと視線を外す。ほんの少し目を細めると、

「……もう、出てないし」

　小さく、そんなことを呟いた。

　言い方は独り言のそれだったが、この距離では聞き逃すこともない。聞いてしまえば無視するのも憚られて、アラトは首を傾げた。

「……そう、なの？」

　アラトに聞き返されて、リクは一瞬だけ驚いたような表情になった。

　それを見てアラトは、自分の対応は間違っていたのかと慌てた。やはりここは無視した方がよかったのか。けれどそれはそれで印象もよくないような……。

「……それより、これ」

　リクが何かを差し出してくる。後ろ手に持っていたらしいものに、アラトは「あっ」と声を上げた。

「僕のスケッチブック！」

「昨日落として行っただろ？」

「あ……ありがとう、ございます」

　受け取り、見慣れた表紙に目線を落として、ホッと息を吐く。見つかってよかった。

　が、安心すると同時に、別の気持ちも湧いてくる。

「あ、あの……えっと……」

「なんだ？」

「……その……な、中って……」

　瞳を彷徨わせながら、おずおずと口にする。

　スケッチブックは、裏表紙の内側に名前を記載している。

なんとなく予想はついていたが、聞かずにはいられなかった。

「ああ。悪い」

　そしてやはりリクの答えは、想像していた通り。

「見えた。俺を描いてたんだよな」

　肯定だった。

「っ～～」

　分かっていたこととはいえ、改めてそう言われると、恥ずかしいやら申しわけないやらで頬に熱が集まるのを自覚する。

「ご、ごめんなさい！　マギカルトがすごく綺麗で、つい手が勝手に……！　でも肖像権っていうか、テレビに出たこともあるなら、そういうの厳しいですよね！？　すぐ破棄するので！」

　リクがわざわざスケッチブックを届けに来たのは、注意をするために違いない。

　一般人ならともかく――といってももちろん。勝手に描いていいわけでもないことは充分承知している――見目も売りにしているだろう相手を無許可で描くのは、絶対にまずいことだ。

　あのマギカルトをずっと見ていたい。描きとめておかなくちゃ。それはアラトの理屈であって、リクには関係ないのだ。

　スケッチブックを胸に抱えながら、勢いよく腰を曲げて謝罪のポーズをとる。

　どんな文句でも受け入れると、アラトはぎゅっと目を瞑った。

「いや、大丈夫だ」

　……だがリクは、あっさりとそう言ってきた。

　瞬きを繰り返しながら、アラトはそっと彼を窺う。

　リクは相変わらず、無表情のままだった。言い方が淡々としていることも変わらない。

　それでも、彼が全く怒っていないことは、すぐに分かった。

「むしろ……すごいと思って。俺は絵とか描けないから、純粋に感動した」

「――」

　ぱちぱちと、アラトは何度も目を瞬かせる。

　怒られるならまだしも、そんな風に言ってもらえるなんて思ってもいなかった。

　逃げる際に落として行ったスケッチブックなんて、放っておくこともできたはずだ。もしくは、落とし物として学園に届けるだけでもいい。

　にもかかわらず、手渡しに来てくれた。顔を知らないから、わざわざ生徒に訊いて探してきてくれた。

　その上で今の言葉だ。

「え……あ、の、その……」

　胸が温かくなって、気恥ずかしさからリクの顔が見られなくなる。

　世辞ではないだろう。嘘をつく理由などないはずなのだ。

「あ、ありがとう……ございます……」

　嬉しくて、緩む頬を自覚しながら呟くように応えた。

「それじゃあ」

　俯いた視界の端で、用は済んだとばかりにリクが背を向けるのが見えた。

「あっ、あの」

　咄嗟にアラトは、彼を引き止める。

　自分も何か言わなければと思った。褒められたから褒め返そう、という意図はない。ただ、彼が伝えてくれたように、自分も言わなければと思ったのだ。

「僕も、君の演技、すごいと思いました！　マギカルトも、本当に……！」

　心からの言葉だった。

「え……」

　振り返ったリクの目が見開かれる。

　アラトを見つめ、数秒。

　表情はすぐ元に戻った。先ほど驚いていたのが嘘のようだ。

「そ……そう、か」

　どこか他人事のように漏らす姿は、困惑しているようにも見えた。

　けれど。

「……ありがとう」

　微かな笑みと瞳を向けられ、アラトも彼に笑顔を返した。

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