ただいま、私の唯一の居場所

第33話 好奇心と命がけの冒険

「もう結構進んだと思いマスガネ……」

「うーん。ずっと同じ道を歩いてきたけど、何にも現れないなぁ。つまんないの」

「ウーン。何も現れずに村の外に出られるのなら、それが一番なんですガネ……」

　そうは言うものの、やはり胸騒ぎが消える事は無い。違和感？不信感？この気持ちは何だ？

　今更引き返す事など出来ない。

　進み続けるしか無い。

　光魔法の眩い灯を頼りに進んでいく。

「ん？」

　ふと、ススの前方を歩いていたヒミが足を止めた。

「どうかしたのデスカ？」

「何か、聞こえない？」

「何か……ウン？確かに、何か足音のような音が聞こマスネ……でも今場所にいる訳ガ……」

「これは、足音じゃない！地面が微かに揺れてる！」

「揺れテ……」

　ススは足元を見る。足に意識を集中させると、確かに振動を感じる。

　これは….洞窟自体が揺れているのか？

「世の中には地震というものがあると聞きましたが、ワタシが生きてきた中で、村でそんな事が起きた事ありませんヨネ？」

「でも、ここは地下だから……何が起きても……」

　ヒミがそう言葉を発した次の瞬間だった。

「うわっ！？」

「キャッ！？」

　地面が今までとは比にならない程大きく揺れ、ススとヒミは思わず、体勢を保てず、その場に足を崩してしまう。

　ススも無意識に光魔法を解除してしまった為、辺り一面が再び暗闇に包まれる。

「光が……！」

　洞窟が大きく揺れ続ける中、何も見えないのはマズい！

　そう思ったススは急いで再度光魔法を出現させる。

　何とか光を取り戻す事が出来た。

　だが、体勢を保つ事ができぬ程大きく地面が揺れていた。

「こ、これは……！ヒミさん、大丈夫デスカ！？」

「うん、何とか！凄い……振動が強すぎて、立てない……！」

「どこかに隠れられる場所は……！」

　古い洞窟だ、もしかしたら崩れる可能性もあると、ススは考えた。

　だが、ススたちは一本道をずっと歩いてきた。両側も壁だけで抜け道などは無さそうだし、元の道へ戻る事も出来ない。かといって、この一本道がどこまで続いているのかも分からないし、どこに繋がっているのかすら分からない。その先が安全とも限らない。

　だが、いつまでもここにいる訳にもいかない。

「進みまショウ！ヒミさん！」

「うん……分かった！」

「しゃがみこんで、頭を低くして……！ゆっくり進めば、負担は多少は軽減される筈デス！」

「了解……！」

　ススたちは洞窟の振動に耐えながら、移動を再開した。

　ヒミの声が震えていた。先程までの自信に満ち溢れたハリのある声とは打って変わって、その声に自信は感じなかった。そりゃそうだ、未知の場所にいて、先もわからなくて、尚且つ謎の地震にススたちは襲われている。

　分からない事だらけだ、不安以外に何も存在しない。だけど……！

「ヒミサン！」

「んーー？どうしたの？スス！？地震で声があんまり聞こえない！」

「出ましょうネ！一緒に！外の世界ヘ！」

　ススがそう言うと、ヒミは飛び切りの作り笑顔でこう答えた。

「もっちろん！絶対出てみせるよ！二人で！」

　期待、希望、好奇心。外の世界への肥大なこの気持ちは薄れる事無かった。

　ヒミとは異なり、先程と違って、ススはこの状況にワクワクしているのを感じた。こんな事、村にいては絶対に体験出来ない事だ。学校や普段の生活ですら経験出来ない、未知の空間での生死を感じさせる、命がけの冒険。

　ススの一瞬一瞬の判断で、ススだけじゃない、ヒミの命さえも決定付けられるのだ。

　文字通りの「生死を分けた命がけの大冒険」だ。

　そんな状況をススは望んでいたのかもしれない。ずっと、ずっと。

　ヒミ以上にススの好奇心は高かった。