ただいま、私の唯一の居場所

第25話 村の更なる秘密と勝ちヒロイン

「イラルの村の呪い….…」

「ガッツ君が話していた事を覚えているかな？」

「話してた事……レクさんの『薬』であの化け物の姿になった時の事ですか？」

「そう、あの時彼は何と言っていたかな？」

「うーん……化け物になって気持ち良かったって言ってました」

「その通り。あの時彼は『自分の本当の姿はこれなんじゃ無いかってぐらい気分が良かった』と言っていたね？」

　確かにそう言っていた。

　あの姿じゃないと落ち着かない程にあの状態が心地よかった。

　まるで薬物中毒者のように。実際薬物を投与されているのだけど。

「実際彼の言葉は的を得ていてね。言葉の通り言うのならば、全くその通りなんだ」

「うん？どういう意味ですか？」

「私は以前村の歴史書を読んだ時、歴史書にはこう書いてあった。私の曽祖父がこの村に来るよりずっと前の事だ。戦争で家を焼かれた人々が、居住地を求めて、たどり着いた自然に囲まれた、この地で暮らし始めた…とね」

「何か間違いがあるんですか？」

「この真実に気づいたのは、私では無く、私の父親なんだ。私は元々この村の診療所を継ぐつもりだった。その為には、イラルの村について詳しく知る必要があった」

「レクさんのお父様は一体何に気づいたんですか？」

「私の父が、健康検査をする為に村の人々の血液を採取した時に、父ある事に気付いたんだ」

　レクは続ける。

「この村の人間の血は二種類存在していた」

「二種類……」

「一つは我々と同じ『人間』の血液。純粋なヒトの血液だ。村の内外に関わらず『人間』と総称出来る者はみんな持ってる」

　私も一応は人間だ。ではもう一種類は？

「君は人間というより、化け物に近いような気もするけどね」

「失礼な！私は何処にでもいる普通の女の子です！」

「普通の女の子が腕がにょきにょき取れたり生えたりするのかな？」

「だからにょきにょきという表現はやめて下さい！」

「なら一体何が良いんだい？」

「うーん……ぐにゃぐにゃとか、ぐねんぐねんとか？」

「そんなに変わらないじゃないか….…」

　レクが「こほんっ」と咳払いする。

「話を戻すよ。もう一つの血液というのが、調べると、人間の血液とは全く別の血液だったんだよ」

「ほう、つまり村には純粋な村人と、それ以外の異端の血が流れた人間がいた……と」

「うん……まあ、そういう事だね」

　イラルの村の住民の中に、人間では無い生物が紛れ込んでいるのか？

　レクの説明はこうだった。

　＊＊＊

　元々イラルの村があった場所には先住民が小さな集落を作り、数人規模で生活していた。そこへ、村の書物に書かれたように、戦争から逃れようとした人々が、集落を発見し、先住民と共に、このイラルの村を作り、一緒に生活していったという。

　しかし、この先住民はある特徴を持っていた。極度の興奮状態になる時に、彼らはとんでもない力を解放してしまう。

　それが、ガッツ達常備軍が見せていたあの姿なのだ。

　村を襲われ、ナグナ王国の兵士によって、村人が対抗し、殺される人間まででてきた。それを見た先住民達は、怒り狂い、次々とナグナ王国の兵士を圧倒的な力で倒していった。

　先住民族達のその姿はとても人間には見えず、言葉にするなら「化け物」のようだった。

　どうやら、その「化け物」の先住民の血を継いでいるのが、ガッツらしい。

　結局、イラルの村はナグナ王国に敗北し、その姿を恐れられた先住民族は、他の村人達から恐怖の対象となり、長らく幽閉された歴史を持つ。もしかしたら、ガッツの両親はナグナ王国に……レクはそう考えていた。

　イラルの村は本当は呪われた化け物の村だったのだ。

　さらにレクはガッツがその先住民族の「能力」を受け継いでいる事を知っていた。元々興味本位でガッツの「能力」を見てみたかったレクだが、最高のチャンスが訪れる。

　それが、村長の野望、ナグナ王国を攻め落とす事だ。

　村長から何か良い方法が無いか聞かれたレクは考えた。この大義名分をうまく利用すれば、もしかしたら、ガッツの身体を調べれるのでは無いか？

　ガッツから採取した血液を利用し、先住民族の力を支える薬を開発して、他の村人に与えれば……

　レクはこれまでに無いほど興奮した。

　その目は思春期の純粋な子供のようにキラキラしていた。

　胸の高まりが抑えつけれないほどだった。

　もうこんな機会二度とない、レクはそう考えた。

　レクの両親もイラルの村の先住民族に関しては、タブーだとして、あまり触れてこなかったのだが、レスは違う。

　興味や好奇心を自制する事など出来なかった。

　早速レクはガッツを呼び出し、血液を採取。採取した血液を研究した。村長のお願いし、村人を使って地下室で人体実験もした。何度も何度も実験を重ねて、ようやく完成に近い形にする事が出来た。

　ガッツが上手く薬の力を操る事が出来たのは、やはり先住民族の血を受け継いでいるからだろう。

　本人はまだ気づいていないようだが。

　＊＊＊

「なるほど、ガッツさんのあの姿は本来の姿だったんですね、うーん」

　私がうんうんと納得する。

「それで、レクさんはこれからも実験は続けていくんですよね？」

「勿論、診療所の再建するには時間がかかるから直ぐには始めれないけど」

　つまり村長はナグナ王国と戦争する気満々だし、レクのやる気もまだまだある。魔獣の王にも興味を持たれた、あれ？何も解決して無い？

「君はもうこの村に用事は無いだろう。村に魔獣が入ってくる事は恐らく無いだろうしね。特別だ、外への扉ゲートを開いてやろう」

「あれ、良いんですか？まだ村長の要望に応えていませんが」

「結局、扉ゲートを開けるのは私だけだからね。村長はただの人間。私しか出来ない」

「それなら、明日に出来ます？今日はもう眠いし、痛いし、疲れたので」

「ああ、ああ……まあ、良いが」

「そうだ！どうせレクさん寝る場所無いんだから、おばさんの家に泊まるのはどうですか？」

「私が？あのばあさんの家に？いやいや、マズいだろう。色々複雑な関係があるからね、それは無理だ」

　そういえば、村長とおばさんは色々あったんだった。

　村長一味であるレクが「失礼しまーす」とおばさんの家に気軽に泊まるのは、流石に無理か。

「私はフォルの家で寝るから良いよ。君はもう帰りたまえ」

　フォルさん、家あったんだ。

「じゃあ、また後で」

　私はレクと別れると、おばさんの家に帰った。

　＊＊＊

「おやおやおや！お帰りなさい！ニミちゃん」

　夜更けなのに、おばさんが満面の笑顔で、迎えてくれる。

「何とか解決しました。安心して下さい」

「ありがとね、ガッツが今丁度帰ってきた所だよ」

　テーブルの方を見ると、元の姿に戻ったガッツが黙って座っていた。

　手にはお茶。美味しそう。

「ガッツさん……」

「悪かったな、ニミ。さっきは変な事言って……」

「薬のせいでちょっとおかしくなっていただけですよ」

「やっぱり……おかしかったよな、変だったよな俺。あんな化け物の姿が居心地が良いなんてさ、普通じゃない」

「安心して下さい！ガッツさんより変な人なんて、腐る程見てきましたから。それに比べたら、ガッツさんなんて全然まともで普通ですよ！」

「そ、そうかな。あ、ありがとう」

　若干困惑しながら、ガッツが答えてくれる。

「そうだ、私は明日……いや、今日の昼ぐらいに村を出ようと思ってます」

「……そうか。色々ありがとう、ニミ」

「いえいえ、私なんて魔獣に腕やら足やらを奪われたり、地下室で拘束されたり、魔獣の王に目を付けられたり、しただけですから！」

「十分凄いと思うけど……」

「そうか、ニミちゃん帰っちゃうんだね。寂しくなるねぇ」

　おばさんが悲しそうに言う。

「そういえば、モーナさんは？」

「寝てるよ。ぐっすり」

「そうですか」

「モーナはニミちゃんの前だと何かむすっとしてるんだよねぇ。もしかして、ガッツの恋のライバルと思ってたりして！」

「ぶぼっ！？ゲホッゲホッ」

　おばさんの言葉を聞いて、ガッツがお茶を吹き出す。

「ははは……」

　恋のライバルか。

　私とモーナがガッツに告白！

　果たして勝ちヒロインの座を最終的に勝ち取るのは誰！？

　みたいな感じだろうか。

　何だか、笑えてきた。

「もう夜遅いからね。ニミちゃんもガッツも寝なさい」

「分かりました。ありがとうございます、おばさん」

「村も物騒になったからねぇ。ねえ？ガッツ」

「……うん」

　ガッツが小さくつぶやいた。

　＊＊＊

　私は階段を上がり、廊下を通り、私の部屋に入る。

「ぶはぁぁぁぁぁぁぁ」

　私は一目散にベッドに飛び込む。

　ああ、気持ち良い。

　ふわっふわっの枕に顔を埋めながら、私は目を閉じる。

　何とか魔獣問題は解決出来たけど、この村の秘密に継いて知ってしまったし、魔獣の王とも話してしまった。

　一体何なんだろうか？私はただ「三人の家」の生活を守りたいだけなのに。

　レクにフォル、そして村長か。

　本当にナグナ王国と戦争が始まったら、迷いの森はきっと……

　私は息を飲む。

　そして考えるのをやめた。

　今日はとにかく疲れた。

　今は束の間の平穏を味わい、寝ることにしよう。