ただいま、私の唯一の居場所

第9話 出発の前に

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　ロホアナがもう一つ懸念している事があった。

　魔獣達は、独自の進化を遂げる力を持っている。

　自分達にとっての外敵が更なる脅威となった場合、魔獣達も脅威に対抗する為、更なる進化を遂げる。

　つまり、ススが魔獣を倒す度に、それを見ていた他の魔獣はススを脅威と認識する。

　脅威と認識した魔獣達は生存本能により、更に進化を遂げ、いずれはススの力を超える程の個体が出てくる可能性もある。

　もしそうなれば、イラルの村の人々を虐殺する可能性もあるし、「三人の家」の「光の結界」を打ち破る魔獣が現れるかもしれない。

「迷いの森」の魔獣達は賢かった。

　自分達が生き抜く為に、しっかりと学習する。

　そこが厄介であった。

　最悪の場合、ロホアナ達だけでは手に負えない程成長する可能性もある。

　魔獣達の「進化の可能性」の芽にロホアナ達は水を与え続けてしまったのかもしれない。

　それならば、ロホアナ達が責任を持って対処しなくていけなかった。

　＊＊＊

　夜は明け、少しずつ太陽が顔を見せ始める。

　迷いの森は、魔獣がいる事を除けば、とても自然豊かな美しい森である為、とても心地よい場所ではある。

　魔獣がいる事を除けば……だが。

「平和の森」の方からは小鳥の囀りが聞こえて来る。

　こちらの方は、魔獣を追い払ったおかげで、再び野生動物が住む環境になったらしい。

　一方「魔獣の森」からはいつものように、魔獣の呻き声が聞こえてくる。

　魔獣達は魔獣同士でも殺し合い、自らを強化しているようである。

　何て野蛮で恐ろしいのだろう。

　平和には解決出来そうも無い。

「……朝…ですか」

　私は目を覚ますと、体を起こし、腕を大きく伸ばす。

「….痛い」

　まだ完全には怪我は治っていないようで（当たり前だけど)傷口は相変わらずヒリヒリと痛かった。

　しかし、ロホアナの「治療薬」のおかげでかなり痛みは軽減されているだろうし、上位種の魔獣の「猛毒」の効果も無いので、ロホアナに感謝感謝である。

　結局お風呂に入れなかった。

　私はくんかくんかと脇の匂いを嗅いでみる。

　……臭くは無いよね？大丈夫だよね？

　元々の脇の匂いがどんなものなのか、私は知らなかったので、臭いのか臭く無いのか判別がつかなかった。

　……まあ、大丈夫でしょう！一日ぐらい。

　痛いのは嫌なので、お風呂はやめておきましょう。

　にしても、ロホアナは不思議だ。

　ロホアナの研究室を見た限り、お風呂らしきものは見当たらなかったのだが、ロホアナの髪の毛はさらさらでとても美しかった。

　羨ましい。

　そう言えば、ススは何度か見ているが、ロホアナがお風呂に入っているのを私は見た事が無かった。

　私が寝ている間に入っているのかもしれないが、あんなに艶が良い髪の毛を維持しているのだから、何かあるはずだ。

　何かそう言う「薬」を作っているとか？

　ナグナ王国で仕立て屋さんに髪を整えて貰っているとか？

　うーん。分からない。

　今度詳しく調べてみるか。

　私が部屋を出ると、香ばしい焦げの匂いがする。

　朝早くからススが調理場で朝食をつくっていた。

　本当ススは万能だなぁ。

　私も何か手伝える事は無いだろうか？

　ススにそう伝えると。

「暗殺傭兵種族ファーゼ……いや、フラグ回収のプロ……いや、不器用さん……いや、ニミに頼む仕事はアリマセンヨ。どうせ皿をまた割って、手間を増やすのが目に見えてイマス」

「わざわざ何回も言い直す必要ありますかね？でも否定はしないでおきます。私はやる時にはやる女なので…」

「ヤラカス時にはトコトンやらかすデハ？」

　その通りです。

「もうすぐ出来上がるので、お皿を運んでクダサイ。それぐらいならできるデショ？」

「もちろんです！」

　それぐらいならもちろん出来るとも！

　私は昨日の夕食の準備の時のように、今度は朝食の用意をする。

　お皿をテーブルの上に並べて、料理がいつでも盛れるようにする。

　しばらくすると、ススが朝食を持ってきてくれる。

　私達は二人で朝食を食べる。

「ススは『魔獣』の事、ロホアナ様から聞きましたか？」

「魔獣の事トハ……？抽象的過ぎて何を答えれば良いのか、わからないデス」

「私達が『上位種の魔獣』を生んでしまったかもしれないという事です」

「ああ、それですカ。ワタシも聞きましたヨ。ワタシの『光魔法』に怖気づいて魔獣達が進化した話デショ？心配する事はアリマセンヨ。ロホアナ様が対策を考案している最中デス」

「でも……早くしないとガッツが……」

「ガッツ…それは誰デスカ？」

　そうだ、この問題は私自身が解決すると決めたのだ。

　これ以上、二人に迷惑をかける訳にはいかなかった。

「いえ、何でもないです」

「……そう言えば、今日は『イラルの村』に行くんですヨネ？ワタシは『三人の家ここ』でロホアナ様を守らないとイケマセン。一人で大丈夫デスカ？」

　子の心配をする親みたいである。

　しかし、あのススが私の身を心配してくれるなんて……

「ニミが死ぬとロホアナ様が悲しみますからネ。デスガ、本当に大丈夫デスカ？」

「安心して下さい！私も子供じゃないんです。しっかりやって来ますよ！」

「……でも魔獣に負けたし、お皿も割ったじゃないデスカ」

「ちょ…お皿を割った事は関係ないのでは！？」

「まあイイデス。でも……生きて帰ってきて下サイ」

「任せて下さいよ！」

　私はとびっきりの笑顔で自信満々に言う。

　ススと別れた私は、部屋に戻り、イラルの村に向かう準備をする。

　傭兵時代から愛用しているナイフに、動き易いこの服に……

　私は何となく必要かな？って思った物を鞄に詰め込む。

　日帰りで済むような案件では無いと思いつつも、またもや何となく油断していた自分がいた。

　魔獣の森の事件から何も学習していない。私の欠点はやはりここにあると思う。

　油断禁物。自分の腕に過剰な自身を抱き、油断し、失敗し、後悔する。

　これ程情け無く、惨め事は無いだろう。

　後悔した所で、失敗で得た代償が無くなる訳でも無いのに。

　けれども私は油断していた。

　これから起こる事も知らずにーーー

　私は「三人の家」を出て、外に出る。

「爽やかな朝日の日光に包まれて、非常に快適な気分です。平和の森からは鳥の囀りが聞こえ、まるで私の無事を祈っているかのよう……」

　私がよく分からないポエムを呟きながら、感傷に浸っていると、ススが扉を開けて、三人の家から出てくる。

「魔獣の森からハ、蠕く凶悪で兇暴な魔獣達の咆哮が聞こえ、これから先の暗雲を示唆しているかのヨウデスネ」

　ススが私の素晴らしいポエムに茶々を入れてくる。

「無駄に当たっているのが気になりますね。魔獣の森、いやイラルの村の方に黒い雲が……何処となく不穏な空気ですね」

　魔獣の森と平和の森。

　その中間地点に位置するこの「三人の家」の前で、私はそれぞれを見比べると、やはり魔獣の森の方に暗雲が立ち込めているように見えた。

　これは一体……嵐の前の静けさというやつだろうか？

「このような環境を魔獣は好みマス。気をつけて下サイ。それともう一つ伝言デス」

「……？何ですか？」

「ロホアナ様からの伝言です。『イラルの村には気を付けて』だそうデス。隙を見せるなと言う事でしょうカネ？」

　隙を見せるな……

　そう言えば、昨日の夜もロホアナが同じような事を最後に言っていたような。

　ナグナ王国の管理下にあったイラルの村は、数年前に独立したとか。

　それが意味する事とは一体……？

「分かりました。気をつけます」

「気をつけて下さいネ。何かあれば、『三人の家』の結界の中へ。この中なら、ワタシの『光の結界』もありますし、ワタシめやロホアナ様もいますから」

「スス……ありがとうございます。じゃあ、行ってきます」

　私はススに別れの挨拶をすると、「三人の家」を抜け、魔獣の森へと入った。