背後霊は忙しい

ルシア：予感と後悔と

　ヴァンダイン様、いえマイルズ様は、杖の導きに従って私たちとは別の場所へ向かわれる。私にはそれを止める権利はないし、そもそもバーナムの杖は、私からマイルズ様のお役に立てるよう差し上げたものだ。マイルズ様たちが迷宮に落とされた時、バーナムの杖が役立ったとマイルズ様はおっしゃった。はるかな昔、聖者を導いたという杖の伝説は、嘘ではなかったらしい。

　その杖が、塔ではない別の場所へ行くことを望んでいるのならば、そちらに向かうことが正しいことなのだろう。残念ながら、私はマイルズ様たちと一緒には行けない。王から託された私のやるべきことは、討伐軍を補佐し悪霊を祓うことなのだから。

　本心では、マイルズ様たちに同行したいと感じているのに、私には許されない。一緒に行きたいけれど、討伐軍を放っておくわけにもいかない。

　教会の兵士を指揮しているウィンダル兵長が、私を凝視している。その瞳を見なくても、言いたいことは分かる。“聖女としての役割を果たせ”と。

　あぁ、この身がふたつあればいいのに。

「お気を付けて」

　私の言葉に彼らは頷いて、そして、行って仕舞われた。神よ、彼らを護り給え。

「ルシア様、もうすぐ搭に着きますぞ」

　ウィンダル兵長が指を指す方向に、黒く禍々しい搭がその姿を見せている。本当にあそこにマーカス殿下がおられるのでしょうか。何か、とても嫌な予感がします。私たちを阻むようでいて、何か狙われているような。

「みなさん、十分に注意をしてください。それぞれに、神のご加護がありますように」

　私は聖印を組んで、兵士のみなさんを祝福した。今、私にできるのはこれくらいしかない。

　塔の入口は、前を進んでいた討伐軍の人たちが開け放っていてくれた。でも、見張りの人がいないのはなぜだろう？　こうした戦いのことはよく知らないので、いなくてもいいのかもしれないけれど……。ウィンダル兵長に聞こうと思い、彼を振り返ったのだけれど。

「よし！　前進せよ！」

　兵長の号令で、私を護る兵士たちが動き出す。

　塔の中は、思ったよりも明るい。壁のくぼみに火が灯っている。ずいぶん古い意匠だわ。最近は、外光を取り入れる建築様式が主流になっているけれど、ここは窓一つなく石積みの壁が延々と続いていた。入口から続く一本道はまっすぐではなく、緩やかに弧を描き、更に上り坂になっていた。塔の中心に対して、螺旋のようになっているのかしら。

　私たちが進んでいくと、何人かの兵士が倒れているのを見つけた。仕掛けられていた罠で負傷したらしい。ルンナ先生が付いてきてくれて、よかった。

　負傷者の治療と輸送で、街に突入した時には百名ほどいた教会兵のみなさんは、いつのまにか二十名ほどになっていた。負傷者を後方へ送り届けた兵士は、ただちに戻ってくることになっていたのだけれど、これまでにひとりも戻っていない。なんだか嫌な予感がする。

　もう、塔を一周くらいしたかな？　だんだんと感覚が麻痺してきたようにも思える。私は何をしにここへ来たのかしら。あぁ、そうだ。討伐軍の支援だ。また、あの死霊兵が現れたら、浄化してあげなくては。

　そして、私たちはついに廊下の端、私の背丈よりもずっと大きな扉の前に出た。

「おいっ！　扉を開けろ」

　兵長の指示で、数人の兵士が扉に取り付いた。数人がかりで引っ張ると、扉は重い音を立てながら、ゆっくりと開き始めた。

「よし、突入！」

　兵長が号令を掛けると、兵士が扉の向こうになだれ込んだ。私も置いて行かれないように走った。どうして走っているのだろう？

　その部屋──と呼ぶには大きすぎる大広間には、二人の男の人がいた。いえ、立っている人がふたり。将軍ともうひとり。ふたりは激しく剣を打ち合わせていた。ふたりの周りには、何十人もの兵士が、折り重なるように倒れていた。

「将軍をお助けしろ！　突撃！」

　うぉぉっと雄たけびをあげながら、教会兵たちが戦いに身を投じていく。私とルンナ先生は、取り残されてしまった。そして、背後の扉が閉じられる、重い音を聞いて我に返った。

　いけない、これは罠だわ！　すぐに部屋をでないと。でも、遅かった。

　大広間のあちこちから、兵士が飛び出してきた！　死なない死霊兵ではなく、生きた人間の兵士だ。数の上ではまだ教会兵の方が多い。でも、教会兵はいきなり現れた敵に驚き、反応が遅れてしまった。

　私の目の前で、味方の兵士が次々と倒れていく。私は、どうすればいいの？　マイルズ様！