メリーメリークリスマス♪

なな

　そうして何も進展しないまま、クリスマスイブがやってきてしまった。

「今日が最後か」

「ごめん。でもずっとうちの家にいてもいいからね」

「ありがとう」

　こんなやり取りを二人はずっと続けている。

　涼子も諦めぎみで、トナカイでもしょうがないかあとそんな気持ちになってきていた。

　とりあえずナルミの家は快適で、ご飯も犬食いだがおいしい。

　漫画も小説も、スマホをいじっていないのに、前よりも充実している気持ちはしていた。

　ナルミと一緒に過ごして、どうでもいいことを話して１日が終わる。

　それが楽しく感じられていた。

「今日は来ないの？」

「うん。今日は家でゆっくりするんだ」

「そう。つまんないなあ」

　ナルミはクラスメートの子にクリスマスパーティーに誘われていたけど断り、涼子は複雑な心境に陥っていた。

「参加しないの？」

「うん。一緒に家で映画みよう。DVD、面白そうなもの借りようよ」

「うん」

　涼子はナルミの返事に頷くが、もやもやとした気持ちはなくならない。

「やっぱり参加してきなよ。私は家で待ってるから」

「涼子ちゃんが行くなら、行くよ」

「私は嫌だなあ。家でゆっくり映画みていたい」

「じゃあ、私も」

「だから、それがおかしいって。ほら、もしかしたら友達になれるかもしれないでしょ。行って来たら？友達になってくれたら、私だって人間に戻れるし」

　涼子が何度もそう言って、ナルミは彼女と一度家に帰ってから、クリスマスパーティーに行くことにした。

「じゃ、行ってくるけど。早く帰ってくるから」

「ゆっくりと。友達作ってきてね」

　妙なやり取りをしてから、ナルミは渋々出かけて行った。

　足を使って器用にリモコンを操作して、涼子はテレビをつける。ナルミの家には映画チャンネルが入っていて、彼女は早速見ることにした。

　１時間ほど過ぎてから、クリスマス映画が始まり、サンタクロースが登場する。すると、それは見覚えのある、あのサンタで涼子に向ってにやっと笑った。

「え？何？」

「ホッホッホ。小原ナルミちゃんから君へのプレゼントだ。来なさい」

　テレビの画面から手がにゅっと伸びてきたかと思うと、足をつかまれた。

「ひいい～～」

　無駄な抵抗も意味なく、涼子はテレビの中に連れ込まれた。

「ここは？」

　テレビの中に入ったと思ったらまばゆい光がし、涼子は眼を閉じた。そして開けると真っ暗な場に移動させられていた。

「涼子ちゃん！」

「え、小原さん？！」

「どうして、涼子ちゃんを」

「ホッホッホ。本人に話さず決めてしまうことはいけないよ」

　状況がわからない涼子の前で二人は何やら言い合いをしている。

「涼子ちゃん。おめでとう。君は人間に戻れるよ。だけど、代わりにこのナルミちゃんがトナカイになることになる」

「ど、どういうこと？」

「ナルミちゃんの願いが変わったんだ。君を人間に戻したいということだ」

「はあ？そんな願い私は願いさげ。だいたい、小原さんがトナカイになったところで、うちには住めないよ」

「大丈夫。私は自分の家に」

「透明になっちゃうんだよ？どうやって家に入るの？」

「カードが」

「カードだけが浮いていたらおかしく思われるよ。事故にあったらどうするの？」

「それは……」

「そんな願いはだめだよ。私はトナカイのままで、小原さん家に住むからいいの」

「え？いいの？」

「だって、小原さんの家、居心地いいもん。一緒にいたら楽しいし。楽だし。それで」

「本当？私と一緒にいて楽しいの？」

「うん。本当。初めて親以外の人と一緒にいて安心できるの」

「嬉しい。私もそう思っていたんだ。だけど、私のせいで、元に戻れないなんて」

「大丈夫。だって、友達って作るの難しいもん」

「ホッホッホー」

　サンタクロースが大きな笑い声をあげた。

「なんだ。すっかり二人とも友達じゃないかね」

「え？」

「嘘？」

「一緒にいて楽しい。安心する。それが友達っというものだよ。まあ、若干微妙なところもあるけどね」

　サンタクロースが指を鳴らし、涼子の体が光に包まれる。

　光が止んで一気に外気の寒さにさらされ、ジャージ姿の彼女はぶるっと震えてしまった。

「涼子ちゃん！うわあ。本当に、柱木涼子ちゃんなんだね」

「え、うん。えっと初めまして？」

「ははは」

「さあ、君たちの願いは叶えたぞ。僕は次の子供たちのところへ行く。それではメリークリスマス！」

　立派なそりが空から降りてきて、サンタクロースが乗り込む。

「本当にサンタクロースだったんだ」

「本当に……、こんな性悪サンタクロース」

「涼子ちゃん！」

「何か言ったかね？」

「いいえ、何も」

　涼子は慌てて首を横に振る。

　どこからか鈴の音が聞こえてきて、サンタクロースは「ホッホッホー」と朗らかな声をあげ空高く昇っていった。

「くっしゅん！」

「はい。これマフラー」

「ありがとう」

　ナルミからマフラーを受け取り、涼子は首に巻く。

「さあ、家に帰ろう。凍えちゃう」

「そ、そうだね」

（実家に帰るのは明日でいいかな）

　少し親不幸だと思いながらも、あともう１日我儘を聞いてもらおうと涼子は思う。

「涼子ちゃん、私たち友達なんだよね」

「う、うん」

「だったら、ナルミって呼んでよね」

「うん」

　ナルミは腕を絡めると歩き出した。

　女子同士でちょっとおかしいかなと思いながらも、涼子はその暖かさに感謝しながらその隣を歩く。

　クリスマスイブの夜。

　サンタクロースは子供たちの夢を叶えるべき、世界を飛び回る。

　鈴の音を響かせ、朗らかに笑いながら。