勇者失格の理想職探し～勇者アカデミーを追放された落ちこぼれ、すでに世界最強のくせしてやたらとジョブチェンジを繰り返す～

第17話 ダンジョンにつきもの

　歩いていくうちに、メルヴィの中で不満が募っていく。後ろに聞こえる三つの足音が、このうえもなく鬱陶しい。

　ピチャン――タイミングよく、雫が彼女の首筋を襲った。

「ひゃあっ⁉」

「な、なんだよ、いきなり！」

「ご、ごめん、水が……」

「ったく、人騒がせな……。そんなビビリでよくここまで来れたもんだな！」

　嫌味ったらしく言い放って、真後ろの男が盛大に笑い声をあげる。たちまちに、後列へと伝播していく。

　馬鹿にするような響き。男たちの表情はどれも愉快そう。

　対照的に、メルヴィの顔は渋い。目元が激しくびくついている。

　溜まりに溜まった怒りは、ついに噴火した。

「アンタたちっ、助けられた分際でよくそんな大口叩けるわね！」

「なんだと⁉︎　世話になってんのは、お前じゃなくてアルフレッドの方だ！　だいたいお前も大差ないだろ、俺たちと。役立たずって点では！

「なんですってぇ〜〜〜〜っ！」

　メルヴィの顔はすっかり真っ赤。このまま振り返って、取っ組み合いでも始めそうなほど激怒している。

　だが、それをぐっと我慢して、彼女は傾けていた顔を戻す。怒りは決して治ったわけではない。

「アルフレッド、こんな奴ら放っておけばよかったのに。どうして連れてきたのよ！」

「仕方ない。あのまま見捨ててたら、こいつら死んでたぞ」

「自業自得よ、そんなの」

「困った時は助け合いの精神は大事だ」

「大層なことでいらっしゃいますね」

　立派な心掛けだと思うが、メルヴィとしては全く面白くない。顔はずっと曇ったまま。ぶつぶつと、小声で悪態をつく。

　松明が切れた。闇の中から表われた男は、開口一番そう告げた。

　それは戦士の男だった。続いたのは、武闘家と軽業師。つまり、メルヴィと因縁のある三人パーティ。

　名前はそれぞれ、ベガ、キース、ウォルコット。

　反対するメルヴィを撥ねのけ、アルフレッドは三人を連れていくことに決めた。目的は同じ。だからこれは一時的な処置だ。

　そういうことで、彼女も渋々納得したわけだが、ベガの鼻持ちならない様子はどうにも癪に触って仕方ない。

　狭い通路を抜けると、少し大きな空間に出た。五人を包む光は地面に奇麗な円を描いている。その奥に広がるのは、果ての見えない闇。

「ここが最深部、なのかしら」

「いや、どうだろう。モンスターの気配はしないぞ」

「すげえな、アンタ。そんなことまでわかるのか。もしかして、ダンジョンハンターか？」

「いや、しがない踊り子だ」

「ははっ、なかなか面白いジョークだ…………え、マジ？」

　アルフレッドに自らの転職記録帳を見せつけられて、ベガはたちまち笑みを引っ込めた。信じられないものを見るような目つきで、踊り子の顔を見つめる。

　ダンジョンハンターは盗賊（シーフ）を中心とした上級職。文字通り、迷宮探索に長けたスキルを多く身に着けることができる。

　例えば、暗視。この程度の暗闇など、ものともしない。

　さらに、極めた者は入っただけで、ダンジョンの構図を理解するという。

　もちろん、アルフレッドはそんなスキルを身につけてはいなかった。せいぜいレベルの高い気配察知が精いっぱい。

　生き物の気配は悟れど、ダンジョンの構造は専門外だ。

「ウォルコット、お前軽業師だろ。なんかないのか？」

「む、無理言わないでよぉ。できてナイフ投げくらい、かな」

「けっ、それが何の役に立つってんだ」

「リーダー、そんな風に言ってはいかん。闘いしか能のない、俺らよりはるかにマシだ」

「こっちは他のジョブを経験してるんだ。キース、てめえと一緒にすんじゃねえ。このくそ脳筋がっ！」

「はっはっは、筋肉サイコーっ！」

　三人が揉めるのを、メルヴィは白い目で見ていた。てっきりパーティの結びつきは強いと思っていたが、そうではないらしい。

　気を取り直して、隣に立つ相棒の方に視線を移す。

「考えていても仕方ないし、先に進みましょ」

「そうだな。気を付けてついてきてくれ」

　細い道は終わったが、また縦一列に並んで歩き出した。進行方向は変えず。

　周囲に多少灯りが広がるとはいえ、横が無事だという保証はない。

　すると、今度は壁に突き当たってしまった。

「行き止まり、か。となると、どこかに道があるのかしらね」

「そうじゃなきゃ困るぜ。クエストは、あくまでもモンスター討伐。探索が目的じゃあない。ここに至るまで、そんな奴見なかったわけだし」

「もしかしてよ、誰かに先を越されたとか」

　ベガとキースが顔を見合わせる。がっかりしたようでありながら、どこか安堵したような表情。

　それは戦士の方が濃く表れてる。

「ううん、どうでしょ。だって、このクエスト、一月近く放置されてたんだよ」

「あたしも、ウォルコットに同感。ともかく、この部屋っぽいところを探してみましょう」

　メルヴィの提案に難色を示したのはベガだった。

　たちまち唇を尖らせて、眉を顰める。

「手分けしてか？　骨になっちまう」

「……いちいちうっさいわね、アンタ。ちゃんと、考えがあるわよ」

　嫌そうな顔をしながら、彼女は道具袋を漁った。

　取り出してきたのは、四本の松明。どれも未使用のもの。

　本当なら、これを渡して、三人を追い返そうとした。だが、ここまで来たらと、アルフレッドがメルヴィを宥めた。

　おのおの松明を手に散っていく。メルヴィもまた自分の持ち場に。

　正直、すぐに片付くとタカを括っていた。外周を巡っているアルフレッドが道を見つけるだろう、と。

　だが、事実は彼女の想像を超える。

「うわぁぁぁぁ〜〜〜〜！」

　突然、情けない悲鳴が聞こえてきた。

　それはどんどん遠ざかっていく、やがて消えてしまう。

　戻ってきた静寂は先程に比べて、あまりにも不穏。

　途端、メルヴィはピタリと動きを止める。まるで停止の魔法をかけられたように少しの反動もなく。

　ゆっくりと声のした方に顔を向けた。

　ぎこちなく動いた首は、虚空を見据えて止まる。あるべきはずのものが、見えていた小さな灯りがない。

　何かが起きている。

　確かな異変を感じて、メルヴィは仲間のもとへ戻ることに。

　幸い、ひとつだけ灯りが残っていた。

　目掛けて駆けるが、それは浅はかな行い。

　カチッ。

　小さな起動音。

　流石のメルヴィも嫌な予感がした。悪寒が全身を駆け巡る。

　踏み出した左足は止まらず、そのまま地面を掴むはずが、すっと宙をすり抜けてしまう

　そのままメルヴィの身体は、バランスを崩して前のめりに倒れていく。堪えようとするが、足場は消えていた。

「きゃあぁぁぁぁ！！」

　ただ悲鳴ばかりが響くだけ。

　魔法使いは、ひたすらに闇の中へと吸い込まれていく——