勇者失格の理想職探し～勇者アカデミーを追放された落ちこぼれ、すでに世界最強のくせしてやたらとジョブチェンジを繰り返す～

第15話 初クエスト

　『洞窟に潜む巨大モンスターを討伐せよ』――それが、メルヴィが持ってきたクエスト受注用紙に書かれていた案件名。

　即席のパーティを組んで二日目の朝。集合場所はメルヴィが根城にしている宿舎のラウンジ。

　朝早い時間のため、周りに他の冒険者の姿はない。

　机上に乗った紙を一瞥して、アルフレッドは眉を顰めた。

「えらくアバウトだな」

「だいたいこんなもんよ。まあ、駆け出し冒険者様にはわからないでしょうけど！」

　いっぱいの嫌味を込めて、彼女は言い放つ。勝ち誇った笑みを浮かべて。さらに、胸をぐっと反らすおまけつき。

　今まではずっと村にいて、今回初めて旅に出てきた。そんなアルフレッドの話を、メルヴィはすっかり信じ込んでいた。

　戦闘能力の高さはさておいて、この物の知らなさはまさしく駆け出しのそれ。

　本来であれば、そんな人間とパーティを組みたくはなかったはず。だが、その謎の戦闘能力の存在が、そのことを忘れさせていた。

　よって、こうして絶賛先輩風を吹かせ中。

「ダンジョン攻略になるから、アイテムの準備しないとね」

「準備って、例えば？」

「まずは食糧。あと、松明。薬草も多めに買わないと、それと――」

「食べ物は大事だが、それ以外だったら魔法で何とかなるだろ」

　元も子もない一言に、見習い魔法使いは唖然とした。

　一瞬絶大な悪意を感じたが、どうもそこに他意はないらしい。

「悪かったわね！　どこぞの誰かと違って、こちとらフレイムで手いっぱいなのよ！」

「……いや、その、こちらこそすまん」

「ふんだっ！」

　しょっぱなから怪しい雰囲気に包まれながらも、二人は市場に向けて出発した。

　市は適度な賑わいを見せている。住民の他、冒険者の姿もちらほらと。

　人波を縫うようにして、メルヴィたちは買い物を進めていく。

「手慣れてるな」

「アンタが素人すぎるのよ。ここまでたどり着けたのすら、奇跡じゃないかしら」

「…………」

「どうしてそこで黙るのよ」

　冒険に出てすぐに路頭に迷った。もしあの時、近くの村の青年グレイに出会わなければ、彼はワークハロワには辿り着いていない。

　もちろん、それはメルヴィの知らないところだが。

　あらかた必要なものを取りそろえ、いざ街を出ようと、門に向かう。

　その道中、メルヴィは見覚えのある三人組に遭遇した。

「あっ！　お前は！？」

「どちらさまでしたっけ」

「とぼけるな、この間の件。忘れたとは言わせないぞ！」

　他人のふり作戦が失敗して、メルヴィははっきりとため息をつく。お互いろくなことはないのだから、無視してくれればよいものを。

　なおも喚き散らす戦士は、魔法使いの奥に、もう一人男がいるのを見つけて不思議そうな顔をした。

「新しい仲間か？　おかしいな、仲介所から警告が出てたと思ったが」

「どっかの誰かさんのせいでね！」

「……ははーん。なるほど、初心者があてがわれたってわけ。確かに、見るからに大したことなさそうだもんなぁ、お前」

　戦士は、アルフレッドに近づくと、馴れ馴れしくその肩を叩く。無駄に体格だけはよく、その背丈はアルフレッドの頭一つ分高い。

　ムッとしたのはアルフレッドではなく、メルヴィだった。男の鼻持ちならない物言いが癪に障った。

　何か言おうとするのを、アルフレッドが手で制した。

「可哀想に、きっと紹介所に騙されたんだな。こいつは、大ウソつきさ。簡単な魔法すら使えない、ポンコツ魔法使い。なんだったら、俺たちの仲間に入れてやるぜ」

「魔法が使えないからって、ポンコツってわけじゃないだろ。これからの努力次第で何とかなるさ」

「アルフレッド……」

「けっ、つまんねー奴だな」

「おい、行こうぜ、リーダー。日が暮れちまう」

「そうだよ。ただでさえ、ダンジョン攻略。どれくらい時間がかかるか、わからないっていうのに」

「だな。あばよ、お二人さん。まあ、よろしくやるんだな」

　下卑た笑い声を残して、戦士一味は街の外へと去って行く。

「なんなのよ、あいつら」

「メルヴィの知り合いじゃないのか」

「話したでしょ。三日前、あたしを荒野に置き去りにした極悪人」

「ああ、なるほど」

　鼻で笑うアルフレッドを、きつくメルヴィは睨みつけた。

　　　　　　　　　　＊

　洞窟に入って、しばらく経つ。

　タイミングよく広いところに出て、二人は休憩を取ることにした。

　メルヴィは手ごろな石の上に腰を下ろす。アルフレッドは壁にもたれることに。

　足場が悪く、入り組んでいるため、ろくに進んだ実感はない。疲労だけが着実に積もっていく。

「意外と強いわね、ここの魔物」

「そうか？」

「アンタに言うんじゃなかった……」

　昨日のレベル上げ時みたく、メルヴィがトドメだけを担うという戦法は機能していなかった。

　全体的に、モンスターの魔法耐性が高い。森で見たものとは違って。

　さらに、このワークハロワ地方の冒険難度はＤ。モンスターのランクもそれ相応。強いてあげるとすれば、先のゴーレムが強敵の部類に入る。

　だがここは――

「またきた」

「ハウンドコウモリだな」

　人間の子どもくらいの獰猛な蝙蝠型の魔獣。翼は刺々しく、胴体部分は丸々として短い手足がついている。

「ほら、メルヴィ。フレイム」

「何言ってんのよ！　こいつ、炎耐性あるじゃない」

「まあまあ見てろって」

　剣で敵をいなしながら、アルフレッドはステップを刻む。

　そこに敵を躱す意図はない。あるいのは別、デバフスキル、『ヒエヒエの舞』。敵をシラけさせることで、火炎属性の攻撃を効きやすくする。

「ほら、今だって」

「ええっ、わ、わかったわよ……ええと、『ふれいむ』！」

　自信なさげに、メルヴィは呪文を紡ぐ。

　現出した火球は、ヘンテコな軌道で飛んで行ってしまった。

「…………まあ、次があるさ」

「ご、ごめんなさい」

　ハウンドコウモリはアルフレッドが一太刀で葬ったのだった。