勇者失格の理想職探し～勇者アカデミーを追放された落ちこぼれ、すでに世界最強のくせしてやたらとジョブチェンジを繰り返す～

第14話 初めての共同作業

「だーもうっ、どうして倒しちゃうかな！」

　深い森の中、女性の甲高い怒声が響き渡る。

　メルヴィが眉を吊り上げて、戦闘を終えた踊り子を睨んでいた。

　剣を納めながら、アルフレッドはゆっくり振り返る。彼の前には、蛇の魔物が横たわっていた。

「みねうちのつもりだったんだが」

「何がみねうちよ！　どっから見ても、致命的な一撃だっての」

「そんなことはない。軽く振った」

「……まったく」

　腰に手をついて、メルヴィは苦々しげに息を吐いた。頬を膨らませたまあ、自らのブーツのつま先を見つめる。

　完全にいじけていた。

　無理もない。これと同じことが立て続けに起こること、七度目。こちら側がお願いする立場だとわかっていても、メルヴィとしては不満が募る。

「……やっぱり、最初の作戦通り、俺が『スヤスヤダンス』を使うから、その隙を狙ったらいいんじゃないか」

「見てなかったの？　見事に失敗したじゃない！」

「それは俺のせいじゃない」

「ぐ、ぐぬぬ……言い返せない」

　森に来て一度目の戦闘。相手は弱いスライム。踊り子は見事にモンスターを眠らせることに成功。

　後は、今悔しがっている魔法使いがトドメを刺すだけだったのに。

「フレイムって、最下級の火炎魔法だった覚えがあるんだが」

「そうよ、その通りです！　なんてたって、『魔法使い』の転職特典（ファーストギフト）だもの」

「転職特典って、初めてその職業が最初から有しているスキルのことだよな。他の魔法は使えないのか？」

「…………聞かないで」

　彼女は顔を強張らせて、唇をキュッと噛んでしまった。

　その様子を見て、アルフレッドはつい踏み込み過ぎたか、と反省する。さっと周辺に目を配ってから、森の奥へと歩き出した。

　ほどなくして、メルヴィも続く。

「ジョブチェンジしてどれくらいになるんだ？」

「えーと、どうだろ……い、一カ月くらい、とか」

　誤魔化そうと思ったものの、彼女は正直に答えることに。すでに醜態をさらした今、取り繕う意味はあまりないように思えた。

　一月、アルフレッドは小さく繰り返す。それほどまでに、魔法使いは極めるのに難しいジョブなのだろうか。彼にはよくわからなかった。

　実際には、平均的な冒険者だと、基礎職を極めるのには二週間ほどかかる。もちろん、短期間に多くの魔物との戦闘をこなせるのなら、もっと短くはなるが。

　だがメルヴィは未だ、レベル1のまま。これはいくらなんでも遅すぎると言えた。

　彼女自身もそのことはわかっている。ジョブチェンジの時にも、自らの適性のなさは見せつけられた。

　それでも、賢者になるという夢を諦めようと思ったことはない。

「――っと、ワータイガーだ」

「なかなかの強敵じゃない。今度こそ頼むわよ、アルフレッド！」

「いっそのこと、素手で挑んでみるのも悪くないか」

　小さく呟いて、アルフレッドは唇の端を曲げる。

　そのまま軽やかなステップを刻み始めた。

　　　　　　　　　　＊

　夜になって、二人は街の冒険者サロンに戻ってきた。メルヴィがよく利用する、パーティ仲介所もこの建物の中にある。

　用があるのは食堂。冒険者たちで溢れる中、二人は適当なテーブルで向かい合っていた。

「……はあ。全然ダメだわ、こんなんじゃ」

「そうか？　最後のフレイム、なかなかいい線行ってたぞ」

「ホントっ！？　って、いいわよ、そんな見え透いたお世辞は」

「そんなつもりはないけどな」

　やれやれと首を振ってから、アルフレッドは豪快に鶏肉に齧りつく。

　今日の戦果と言えば、この踊り子は上々。対して、そっちの魔法使いは散々。食事の進み具合にもそれが表れている。

「実際、最後には何匹か、倒せただろ」

「そうだけど。でも、レベルはさぁ」

「上がってないのか。残念だな」

「いいわよね、そっちはもう一つ上がってて」

　メルヴィは嫌みったらしく言って、フォークでブロッコリーを突き刺した。そのまま、怠慢な仕草で口に運ぶ。

「ってかさ、どうしてそんな踊り子がいいわけ？　アンタだったら、もっと他の人気職にもつけるだろうに」

「だって、踊りは人を感動させられるだろ？　この間初めてプロの技を見て、俺は衝撃を受けた。昨日の、メリッサのダンスもそうさ」

　嬉しそうに語るアルフレッドの姿に、嘘くさいところはない。

　彼は単純に、そんな子供みたいな憧れから踊り子を選んだ。あの船で見たショーに激しく影響されていた。

　理解はできないものの、メルヴィは納得する。絶望的に向いていないというわけでなし、他人がとやかく言うべきことではない。そんな分別は彼女の中に、しっかりとあった。

　もしかすると、惜しいと思う人間もいるのだろうけど。きょういちにちすごしただけで、アルフレッドのずば抜けた才能は彼女の目にもよくわかった。

　きっとこういう者が、賢者やそれこそ勇者に至るのだろう。ちょっと惨めな気分になったのは事実。

　でも、才能なんていう言葉に負けたくないメルヴィだった。

　あれこれ考えている内に、すっかりと元気に。スープを飲み干して、力強く器を置く。

「おかわり！」

「セルフだろ。俺はいかないぞ」

「うっさいわね。気分の問題よ」

　毒づきながら、彼女は器を持ってカウンターの方へ。この『謎のキノコをブロッコリーのポタージュ』は久々の当たりだった。

　その割には、鍋の中に大量に残っているのだが。

　その道すがら、四人パーティの世間話が彼女の耳に入ってきた。

「あれらしいぜ。あのクエスト、未だに達成者なし、とか」

「マジで？　あれだろ、大量のジョブ経験値が報酬の」

「挑戦している奴も、最近めっきり減ったしなぁ」

「どうする、俺たちもやってみる？」

　しばらくクエスト掲示板を見ていなかったせいで、メルヴィはそんなクエストの存在を今の今まで知らなかった。

　知った今、もはやポタージュどころではない。

　慌てて来た道を引き返して、口いっぱいにパンを頬張る相棒のもとへ。

「アルフレッド、明日はクエストを受けるわよ！」

「くえすと？」

「……アンタって、ほんと物を知らないわね」

　深くため息をついて、苦々しく先輩冒険者はかぶりを振るのだった。