第5話 彷徨える落ちこぼれ
順調に下山できたものの、アルフレッドは盛大に道に迷っていた。
見渡す限り、穏やかな平原が広がっている。
元々、アカデミーには騙し討ちの形で連れてこられている。さらに場外演習が行われていたのは別の大陸。
土地勘はないから、迷うのも無理なし。若干の方向音痴も混じっているが。
学園を出て三日目の昼。精神的にはともかく、肉体的には限界が近い。ろくすっぽ旅の道具を持ち合わせていないため、睡眠は地べた。そして食料は……
「とりあえず、魔物だな」
このご時世、そう簡単に野生動物が見つかるとは思えない。となると食糧は、野草か木の実、川魚。山を彷徨っている時はそれでも十分確保できた。
ここでもやはり身一つの影響が。袋もない現状、携帯するのは不可能。
だからこその魔物。逞しい人類は、その調理法を確立しつつあった。美味しく食す方法は、アルフレッドの頭の中にももちろん入っている。サバイバル経験だってある。
とはいっても、辺りに魔物の姿はない。平地だからということもあるが、そもそもにして、この大陸はどうやら比較的平和な部類に入るらしい。ここまでの道のり、奇跡的に彼は魔物と遭遇していない。
結局アルフレッドとしては、空腹を抱えたまま、放浪を続けるしかなかった。
空腹、空腹、空腹。
頭に浮かぶのはその二文字。だが、見渡すばかりの草原。果実のなる樹木も、食べられる野草や、キノコも存在せず。
「やっぱり、きちんとした旅支度をしておくべきだった……」
流石に深く反省する。あの時は、学園を出られる喜びに舞い上がっていた。退学だ、と言われれば一刻も早くあの空間を去りたかった。
軽率な行いに自己嫌悪を抱いていると、アルフレッドは遥か前方に異変を感知した。
「あれは……」
「ひぃぃぃぃ、だれか、おたすけをぉぉぉぉ！」
男が立ち往生している。獰猛な狼モンスターに囲まれながら。
大声で助けを求める声が、離れたところにいるアルフレッドのところにまで届く。
真っ先に彼の身体は動き出していた。
「おーい、大丈夫か？」
「え、え、え？ ど、どういうこと……？」
男は激しく動揺していた。無理もない、精悍な旅人が駆け寄ってきたと思うと、宙返りの要領で、自らの隣に着地したのだから。
アルフレッドは男を一瞥する。その風貌はあまり強そうには見えない。おそらく、近くの村の人間。腰につけた長剣は飾りなのか、彼はそれを抜こうとはしない。きっと、闘いに慣れていないのだ。
「困ってるみたいだな」
「は、はい。先ほど、運悪く、ノーロンリーウルフの巣のそばを通ってしまって、こんなことに」
ノーロンリーウルフ。その名の通り、狼の名を冠しながら、群れで行動する不思議な魔物。一体一体はそんなに強くないが、必ず複数個体との戦闘を強いられるため、討伐ランクはＥ。駆け出し冒険者にはちょっと荷が重い程度。
やはりそれを以て、この大陸において魔物の勢力が弱いのがわかる。
「なるほど、事情はわかった。助太刀しよう」
「ありがとうございます！ でも、この数ですよ。かなり苦戦しそうな」
「ああ、それは大丈夫。一瞬で終わるさ。ただ、問題なのは」
「なんでしょう」
「……こいつら、あまりうまそうに見えないんだよなぁ」
「食べる気なんですか、魔物を！？」
男は素っ頓狂な声を上げた。どうやら彼の常識では、魔物は食べられないもののようだ。
ともかくも、アルフレッドはさっと火炎呪文を口遊む。軽やかに、鼻歌でも歌うように。
たちまち、魔物の群れを囲むように辺りに激しい炎が噴き出した。アルフレッドたちの身の丈よりも高く、たちまちウルフたちを飲み込んでいく。
「す、すごい……！」
それは初級の火炎魔法なのだが、男を驚かせるのには十分だった。
やがて炎が晴れると、辺りには焦げた臭いが立ち込める。この後のことを鑑みて、アルフレッドは炎魔法を選択した。ただちょっとやりすぎた節がある。
ゆっくりと彼は、魔物の亡骸へと近づいていった。
「いい感じに焼けてるといいんだが」
「…………あの少ししかありませんが、よかったらこれ」
男は居た堪れない気分になっていた。いくらなんでも無茶苦茶すぎる。魔物を食べた経験はないが、アルフレッドのやり方は絶対に間違っていると思った。
助けてもらった礼、ではないが、彼は持っていた道具袋を差し出した。この遠征の帰り道分の食糧が、そこには詰まっている。
「いいのか？ アンタの大事な食糧だろ」
「ええ、でももう村も近いですから」
「村！？ それはどこにあるんだ！」
アルフレッドは目を見開いた。こうなると、黒焦げのノーロンリーウルフのことなど、頭から消え去った。
誰だって、好んで魔物を食べようとは思わない。とびきりの例外は除いて。
男の話によると、彼の住む村があと一時間ほど南下したところにある。彼は近くの街に、特産品を売りに行った帰り道だった。
その脚元に、膨れ上がった小袋が置いてある。
「あの、こんなこと頼むのは気が引けるんだが、よければ案内してもらえないか？」
「いえいえ、そんな滅相もない！ こちらこそ、命を救っていただいた身。なんなりと、お申し付けください」
「いやいやそんな、大げさな」
男の平身低頭っぷりにやや困惑しつつ、アルフレッドはお言葉に甘えることにした。
困った時は助け合い。いい言葉である。
「あの、大層御高名な戦士様とお見受けしました。できれば、そのお名前を」
「アルフレッド。別にそんな立派なもんじゃない。さっき旅立ったばかりの駆け出し冒険者さ」
飄々と述べる旅人の姿に、男は改めて驚嘆するのだった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます