ラブコメっぽいラブコメってこれでいいですか？

第68話 さて、話中にオレンジジュースは何回登場したでしょう。

「……そ、そんな……嘘だろ？　オレンジジュース研究会が、俺を非モテへと導いていたというのか……？」

　呆然、といった様子で星置は箸で掴んでいたとんかつを味噌汁に落とす。

「……お前も十分きたねーよ」

「ほ、星置君も……ティッシュ使います？」

「あ、ああ……ありがとう古瀬さん……」

　星置はティッシュを受け取るも、まったく関係ないところを拭きはじめる。あ、だめだこいつ。僕は星置の手からそれをスパッと奪い、跳ねた汁を拭く。

「っていうか、オレンジジュース研究会って何をするサークルなんだよ。名前聞いても思いつかないんだけど……」

　使い終わったティッシュを丸めて、既にあるものとまとめる。

「ああ、活動は単純だ。色々なメーカーから出ているオレンジジュースを買って試飲する。甘さ、酸っぱさ、深み、色味、味の濃さ等々分析して百分率で評価、最高のオレンジジュースはどこなのかって研究をしているんだぜ。あとは、オレンジジュースを自作する」

　そんなパソコンを自作するみたいな言いかた……。

「いや、結構悩むんだぜ？　オレンジをどこのにするか。そもそもオレンジを絞るのか、みかんを絞るのか。産地は日本か国外か、果汁は百パーセント固定だから、ごまかしが効かないものを作らないといけないし、メンバー全員オレンジジュースにはこだわりを持った奴だから、下手なもの作ると最悪退会にもなる」

「無駄に体育会系だなおい……」

「そんな感じの活動を週に一度やっているんだ。メンバーは男ばっかりだけどな。華がなくて困っているんだ」

「まあ、オレンジジュース研究に大学生活棒に……送りたくないよな」

　いけね。本音が出てしまった。

「仲間意識は強いけどなあ……春休みに合宿もするし」

「何するんだよ合宿って……」

「一週間オレンジジュースオンリー生活」

「……正気の沙汰じゃねえな……」

「朝はなつちゃん、昼はポソジュース、夜は純水みかん」

「しかもそういう分類なのかよ」

「中日に飲むオレンジーナがうまいことうまいこと」

「…………」

「過去合計の脱落者は三桁を超えるらしい」

「どんだけ続いているんだよその伝統……。そりゃ男しか残らないって」

　そして目の前で味噌汁を吸ったとんかつを食べている男も、一週間オレンジジュースオンリー生活を耐えたということ。……そんなきついトレーニングして体バッキバキになりましたとかじゃないしなあ……それはモテないよ。

「俺のゲームよりもよほど酔狂だと思うけど」

「し、島松君がそれ言う……？」

　しかし実際そうだからなんとも言えない……。

　チェリーズ同盟改め、オレンジボーイ星置は最後のとんかつとサラダを口に入れて、定食を食べきった。すると、

「おっ、篠路（しのろ）じゃん。お前も昼飯かー？　あ、あいつは二年の篠路。サークルの後輩」

　オレンジボーイは近くを通りかかった一人の男子学生に声を掛けた。

「あっ……星置先輩。どうもっす」

　どうやらサークルの後輩らしい。……ということは彼もオレンジジュース生活を耐えきった強者ってことか……。とてもそんなふうには見えないけど。なんならやせ型で見ていて不安になる体つきだし。

「どうした、なんか顔色悪くないか？　ちゃんと飯食ってるのか？」

　それ言う？　合宿の内容見直したほうがいいんじゃないの？

「……はは、心配性っすね先輩……大丈夫っすよ、じゃあ、俺行くんで」

　いくらか頼りなさげな表情を浮かべ、彼は僕らの側を離れていった。

「……普段はもっとテンション高くて面白い奴なんだけどな。あいつの考案したなつちゃんにオレンジーナをブレンドするオリジナルオレンジジュースは傑作だった」

　もはやオレンジジュースの名前が出過ぎてわけがわからない。

「……お前そんなキャラだっけ。オレンジジュースかかると人変わる？　もしかして」

「オレンジジュースと女のためなら全力を尽くす、それが俺」

　それを聞くと同時に、こちらも完食した三人が「うわぁ」という顔を見合わせる。そして計ったように同じタイミングで席を立ちあがり、空の食器が載ったトレーを返却口へと持っていく。

「あっ、ちょっ、待って、引かないでくれっみんな」

　……ここで僕らが引いているの理解しているなら、もうわかっているだろ、合コンうまくいかない理由。

　わめき慌ててトレーを持って追いかける星置を見つつ、苦笑いを僕らはしつつ食器を返した。

「ごちそうさまでした」

（注意）一週間オレンジジュースオンリー生活は、どうなるかわかりません。責任は取れないので、真似はしないでね。