銀の風、竜の瞳。

剣と死、少女の内側に

　なにが起こっているのか、すぐには理解できなかった。

　目の前で男が倒れた。青竜軍（アルメ）の青い鎧を着た男で、軍人なのだろうが、それを剣で刺した男もまた、同じ鎧を着ていた。刺された男は声を上げる間もなく倒れ、動かなくなった。

　鎧が土の上に倒れる音がして、それがどこからともなく、いくつも聞こえだした。荷駄の向こうでも声が上がった。うめき声のようだった。しかしそれも一瞬のもので、カヤの耳には、ただの音のように入ってきただけだった。

　また目の前でひとり、男が倒れた。剣を抜こうとして、その前に刺されたので、手が柄にかかったままであった。

　躰（からだ）が反応したのは、剣を持った男がこちらに歩み寄ってきたときだ。ずいぶん緩慢な動きに見え、それでも気づけば男は目の前まで迫っていた。目が合った気がした。昏（くら）い眼だった。カヤは、男に背を向けて駆けだした。自分がいるのは輜重隊の最後尾で、何も考えないまま、前列に向かって走る。

　輜重（しちょう）隊の警護を任された。しかしカヤは、レーヴェンが警護と言ったこの任務が、ほんとうに自分に任されたものだとは思えなかった。荷駄の周囲には、自分のほかにもかなりの数の兵士がいて、鎧から判断するに、彼らが正規軍であったからだ。自分は正規軍に入隊を許可されていない。自分のほかに、この場に義勇兵の身分でいる者はほんの数十人である。そしてそのすべてが、ここへくるまでに負傷したか、病に罹った兵だった。

　だから、警護を任されたのではなく、警護されるのが自分たちであるのだということに、すぐに気が付いた。レーヴェンが自分をだましたのだ、とは思わなかった。自分が、戦場（いくさば）に出るには足りないと判断されたのだ。調練は、死ぬ思いでこなしている。レーヴェンの剣も受けた。失望などより、歯痒さが勝（まさ）った。もしかするとそんな思いが視野を狭めていたのかもしれない。

　走っているうちに、思考が戻ってくる。

　歯痒いとか悔しいとか、そんなことを考えるような資格は、自分にはなかった。それが、いまわかった。その証左に、自分はいま、逃げているではないか。躰（からだ）は、心より先に反応したではないか。

　同じ義勇兵たちと行き会ったところで足を止めた。走ってはならない、と誰かに咎められた気がした。同じ義勇兵の大柄な青年が、驚いた表情でカヤを見つめている。

「敵が」

「なに？」

「兵がやられた。死んでる。何人も」

「おい、落ち着けよ、カヤ」

　声を聞きつけて、他にも男たちが集まってくる。皆、レーヴェンのもとで戦い、負傷してここにいる兵たちだった。カヤのことは皆が知っている。慌てている様子に、頬を緩める者もいた。冗談か何かだと思っているらしい。苛立ちから同じことを捲し立てるように繰り返すと、男たちは互いに顔を見合わせた。

「見ろ」

　ちょうど、青い鎧を身に付けた男が隊の前方から走ってきた。彼はカヤの走ってきたほうを指差し、叫ぶ。カヤも振り返る。煙が見えた。黒煙が晴天に昇っている。

　兵糧が燃やされているのだ、と兵が言った。それで、銘々が声を上げはじめる。カヤを訝（いぶか）しんでいた男らも、ようやくその気になったらしい。水だとか、武器だとか言っている者もいれば、誰に知らせるべきかと相談する者もいる。知らせるなら、全隊にだった。ただ、指揮系統はカヤらには知らされていない。

　そこで、駆け出そうとした足が止まった。

　燃えているのは、兵糧なのか。たしかに、輜重が燃えていればそうなのかもしれない。しかし輜重には兵糧以外に武器もあれば、幕の準備もある。カヤは煙を見上げ、なぜか兵の叫んだことを反芻（はんすう）していた。燃やされたというが、何者になのか。そんなことももう、誰かが知らせに走ったのか。

　自分より早く、状況を察知した者がいたのか。カヤは青竜軍（アルメ）の兵が斬られたのを見ただけで、火の手が上がっているのは見ていないのだ。誰かが火を付けたのか、そうでないのかもわからない。しかし、兵糧が燃えたと言ったのだ。

　自分が思っているよりも、事態の進行が早すぎる気がした。ただ、気のせいかもしれない。確かめようとして、カヤは走ってきた兵を振り返った。

　白刃が、自分に向かって振り上げられていた。

　咄嗟に、身を捩（よじ）った。痛みがある。肩のどこか。もしや、自分は斬られたのか。

　地を転がり、兵を見上げた。先刻見た兵士と同じ眼。剣先が迫ってくる。叫び声をあげ、カヤは闇雲に剣を抜いた。打ち合った感触がある。感触があるだけで、何も見えていない。ただ、自分は剣を振るっている。

　レーヴェンと立ち合ったときの光景が、一瞬だけ脳裏を過（よぎ）った。殺意が自分に向いている。レーヴェンは、剣は人を殺す道具でしかないと言っていた。その通りだ。カヤは、自分の剣の切先がどう動いているのかもわからなくなった。

　剣が弾き飛ばされた。どう打たれて手から剣が離れたのかもわからなかった。

　剣身が陽の光を返している。ただ、死ぬと思った。

　敵の背に飛びつく者があった。もがく敵兵が腕を振るい、剣が空（くう）を切る。

「殺せ」

　先刻、カヤが言葉を交わした大柄な兵士だった。自分の握りしめている剣で斬れと言われていることが、遅れて理解できた。剣は震えていた。自分の手が震えている。抑えようと思ってもうまくいかない。

「おい」

　男が、必死だった。その声が耳に届いたのとほとんど同時に、カヤも叫び声を上げていた。敵兵に駆け寄る。剣を振りかぶり、肩から斜めに斬り下ろした。血が噴き上がった。思わず、カヤは眼を瞑（つぶ）った。

「胸を突け」

　男の声が止んでいない。眼を開けると、敵兵がまだもがいていた。斬ったはずだった。しかし、死んでいない。浅かったのか。カヤは、息がうまく吸えなくなった。

　仲間の男が、叫び声を上げた。カヤの呼吸が止まった。敵を羽交い絞めにしていた腕が解（ほど）ける。捕まっていた敵兵が振り返って、男の胸を剣で突いた。男の口から、血が吐き出された。その瞳に自分が映っているように、カヤからは見えた。

　男が崩れ落ちた。その背の向こう側に、別の敵兵が立っていた。男が背後から斬られたのだと、カヤにはようやく分かった。

　二人の敵兵が自分を見つめている。足が竦んで、もうカヤは動けなかった。

「赤き竜の許（もと）へ」

　そんな言葉が聞こえてきた。どういう意味なのか理解できない。自分の死を意味しているのかもしれない、と思った。

　その敵兵二人が、次の瞬間、棒きれのように真横に吹き飛んだ。槍で突かれていた。横から突っこんできたのは、黒衣の騎馬兵だった。

「殲滅」

　騎士の号令で、次々と騎馬兵が現れる。カヤの視界が、瞬く間に土煙に塗（まみ）れた。遅れて、助かったのだと思ったとき、カヤはその場にへたり込んでいた。

「立て」

　声がして、見上げる。レーヴェンが、自分を見下ろしていた。カヤは立ち上がろうとしたが、足に力が入らない。気が付けば、脇を抱えられて立たされていた。

「殿」

「おまえをここに置いていた私が間違いだった」

　そう言い残し、レーヴェンも駆け去っていく。肩を叩かれた気がしたが、それがどういう意味なのかは分からなかった。ただ、間違いと言われたのだけが耳に残った。茫然とするカヤのところまで、追い討て、とか、消火、とかいう声が届いてくる。消火だ。火を消さねば、と思った。ぼんやりとしたまま、輜重隊の後方を見遣った。

　煙がまだ上がっていた。はじめに見たときより、随分と濃く見える。青い空を覆うような黒煙だった。煙から眼を逸らし、振り返る。地に倒れたままの躰（からだ）があった。青年の眼は見開かれたままで、口も大きく開いたままだった。男の最後の叫びを、カヤは思い出した。

　おまえが敵を殺さないからだ、と言われている気がした。

　敵の殲滅があらかた終わったらしい。カヤは、義勇兵の一団とともに待機を命じられた。呼び出されたのは、陽が暮れかかったころだった。レーヴェンともに、青い鎧の中をかき分けるように歩く。指揮官が状況を確かめたがっている、とレーヴェンは言っていた。

「なぜ、私に」

「おまえ以外は死んだからだ」

　信じ難い思いで、カヤは足を進めた。

　指揮官（コマンダント）ファルク・メルケルと副官ギルベルト・ベルガーがいた。簡易的に設置されたような卓を囲み、他にも数名が額を突き合わせている。レーヴェンが声を掛けると、ファルクの鋭い眼が射貫くようにカヤに向いた。

「カヤ・ヴルストです」

「何があったか証言せよ」

　何の感情も向けられていない、とカヤは直感した。氷の針で胸を刺されたようだった。

「申し訳ございません」

「証言せよ、と私は言っている」

　反射的にカヤが詫びの言葉を口にしても、ファルクは意に介していないようだった。

「カヤ。指揮官殿は、あったことを申せとおっしゃっているのだ。覚えている限りでよい」

　レーヴェンがカヤの隣で、低い声で言った。

　そこから、自分が何を喋ったのか、カヤは自分でも分らなかった。ただ、断片的に記憶していることを並べて話した、という気がする。青竜軍（アルメ）の兵が同じ青竜軍（アルメ）の鎧を身に付けた兵を殺した。自分が気の付いたときには火の手が上がっていた。兵糧に火がついていることを知っている者もいた。報告に現れた兵が自分たちを殺そうとした。

「おまえは最後方ではじめに敵兵を見たのだったな？」

「はい」

「赤い竜、と敵は確かに言ったのだな？」

「はい」

「わかった。もうよい」

　ファルクがまた卓に視線を戻したので、話は終わったのだということがわかった。咎められることも、罵られることもなかった。輜重隊を守ることができなかったというのは、どうでもよいのだろうか。

「もうよい、カヤ。戻っていなさい」

　レーヴェンに言われ、カヤの足はようやく動く。一礼し、俯いたままその場を後にした。レーヴェンが、指揮官（コマンダント）らに詫びるような声が最後に聞こえた。それが、カヤにとっては、自分が叱責されることよりいやなものを残した。

　戻っていろ、と言われたが、どこに行けばいいのか分からなかった。自分の、つまりレーヴェンの隊の者とともにいろということなのだろうが、とてもそんな気分にはなれなかった。どこへともなく、カヤは歩き出した。

　ザラ平原の西の端といったところで、街道がすぐ近くに見える場所である。東はこの度の戦闘が起こったところで、いまも遠くには動き回る人や馬が見える。戦の後始末というのも、カヤには分からないことだった。

　周囲の野原は焼けてしまっていた。ただ、直接に燃えたのが荷駄などであったために、大規模な火災になってはいない。ただ、草が広大に黒く変色していて、火事があったことが一目でわかる。

　焼けた輜重を積んでいた瓦礫は、野晒しになっていた。燃えてしまった木片などを処理するのは、どうしても後回しになるらしい。周囲にも、ほとんど兵はいなかった。その瓦礫が積まれたように折り重なっているところに、カヤは蹲（うずくま）った。草の焦げた臭いが足元から届いてくる。

　夕日が落ちていく。何かを考えようとしたが、できない。仲間の、最後の叫びが不意に思い起こされる。それを掻き消そうとして、戦のことなどを考えようとするが、またそれも消えていく。

　故郷のことを考えた。焼き払われたというのを聞いたのは昨日である。カヤの記憶に残っている最後の街の姿も、赤く燃え上がっていた。あの、海から敵が波のようにやってきた夜である。だから、焼き払われたと聞いて、見たわけでもないのに、まざまざと光景が思い浮かぶのが苦しかった。

　あの街には家族はいない。父も母も死んだ。母の遺骸は街でどうなったか知れない。家の者たちもどうなったか、行方知れずのままである。それでも、ポルトは故郷だった。友もいた。家族のように親しい者は大勢いたのだ。それを焼いた敵軍を倒すのが、生き残った自分の役目のはずだ。それが、今日の振る舞いはどうだ。敵に背を向けて。あのとき自分は、状況を知らせると言いながら、逃げたのだ。

「出てこい」

　声がして、思考が中断された。レーヴェンの声だった。瓦礫に埋もれるようにしていたカヤを、呆れたような声で呼んでいた。しかし、立ち上がれない。力が湧いてこなかった。躰（からだ）の芯が鉛になったようだった。

　レーヴェンはそんな様子を見て、息を一つ吐くと、カヤの隣に座り込んだ。

「他の者たちの証言からすると、やったのは青竜軍（アルメ）の兵で間違いないということだ。裏切りと言うことができる。先のハイデル軍が陥れられたやり方に近い」

　彼は自分に向かって話している。内容は、唐突でよく分からなかった。

「青竜軍（アルメ）であって、青竜軍（アルメ）でない。それは幻のように湧き、消える。この国のどこにでもいる。火の熱で現れる陽炎のように。つまり潜在的な敵が、国の内側にいると、指揮官殿はお考えのようだ」

「内側に」

「おまえの感じたことは、的を射ていたということだな」

　レーヴェンが自分の背を叩いたが、カヤには、何が何だか、理解できなかった。自分が何を言ったのか。もう、憶えていなかった。

「申し訳ございませんでした」

　黒く焦げ付いた地を見つめ、出てきたのはそんな言葉だった。

「なぜ詫びる」

「私は、戦うことができませんでした。仲間も亡くして」

　仲間を失くした。負傷していた仲間。それでも自分を守るために、敵に飛びついた仲間だった。

「絶対に戦ってやると思っていたのに。私の手で街の皆の仇を取ると決めていたのに。戦うこともしなかったのです、私は」

　声が震え、何を話しているのか聞こえなかったかもしれない。しかしレーヴェンは、聞こえているといったふうにまた息を吐くと、立ち上がった。立てと言われた。強い口調だった。カヤは、反射的に立ち上がった。レーヴェンの眼がこちらを見つめている。ファルクのような鋭さはないが、強い光があった。

「誰に詫びているのだ、カヤ」

　レーヴェンの声は低く、ゆっくりとしたものだった。

「死んだ友にか。私にか。指揮官殿か。私は、輜重が燃えたことがおまえのせいだとは、一度も言っていない。それともおまえは、そう言うことで、自分の心に詫びているつもりか？」

　カヤは言葉に詰まった。

「戦で、詫びて得られるものなど、ない」

　カヤに、まるで童（わらべ）に諭すように、レーヴェンは言った。

「それが戦だ。おまえが身を投じようというのは、そういうところだ。おまえが死んでも、私は詫びぬだろう。戦いの中で死んでいったなら」

　また、死んだ仲間の瞳が思い出された。

「私が日頃から言っていることを申してみよ。われらに何ができる？」

「死んだ者を忘れない」

　カヤが即答すると、レーヴェンは頷いた。毎日言われていることだった。死した者のために戦う。死んだ者が神の許（もと）に行っても、思いだけは残る。思いを守って戦えるのは生きている者だけである。カヤが街を出たときから思っていることを、そのまま言葉に換えてくれたのが、レーヴェンだった。

　彼の顔の半分を夕陽が照らしている。

「おまえは、今後も前線には出さぬ」

　言われても、カヤはやはりと思うだけだった

「私の従者として従軍せよ。いまのおまえは、兵士ですらない。戦場（いくさば）の先頭にいま、おまえの場所はない。馬も、食事の世話も、武具の手入れも全てせよ」

「はい」

「抜かりがあれば容赦はせぬ。調練にも出さぬ。そうして考えよ。おまえが、どうあればよいのか。街のために戦う方法は、剣を取るだけではない。おまえに、剣はまだ不要である」

　人を斬った。はじめてのことだった。いやな感触だった。殺すためにどれだけの力で斬ればいいのかも知らなかった。そのせいで仲間は死んだ。自分は生きている。剣を持つ資格はない、とはっきり思った。

　カヤは、腰に差した剣を外した。それを差し出すと、レーヴェンは一度だけ頷いてそれを手に取ってくれた。

「剣が必要なとき、おまえの心が自（おの）ずとこれを求める。そのとき、おまえは戦士になっている」

「すべてお任せします、殿」

　そう言ったとき、言葉と一緒に何かが溢れそうになった。それでも、溢れさせるわけにはいかないと思った。

　レーヴェンの眼はまだ、カヤに向いている。何を言われても仕方ない、とカヤは瞳を見つめ返した。

「未熟なおまえには、師が必要だ。このレーヴェンは、いまよりおまえの師である」

「はい」

「そして、父亡きおまえの、父であるとも思え。私には娘がいるが、おまえもまた、娘のようなものだ」

「それは、そんな」

　どう言えばいいのか、カヤには分からなかった。ただ、躰（からだ）の内側に熱いものが込み上げてくる。先刻から溢れそうになっているものを、押さえつけるのに必死だった。

　レーヴェンがカヤの頭に手を置いたとき、息が詰まるような思いがした。

「ポルトのこと、辛かろう。おまえには、それだけでも重すぎる。剣はまだ、私に預けよ」

　堪えていたものが、カヤの内側で破裂した。もうどうにもならなかった。レーヴェンの顔がぼやける。

　気付けばカヤは、声を上げて泣いていた。