銀の風、竜の瞳。

episode20 この戦を何と言う

血は駆け巡る、灼熱を帯びて

　牢の中に、椀だけが突き出されてきた。すぐさま手に取り、中身をすべて飲み干した。

　ただの水。僅かな量だが、それで、暗くなっていた視界が戻った。足音が遠ざかっていくのに気付いたのは、それからだった。呼び止めようとも気力が湧かず、結局、何も言わずにおく。

　牢は、敵のものだ。地下の、罪人用の牢。しかし、そこに入れられているのは、いまベルキウスだけである。敵の兵士はみな死んだか、逃げた。牢に入れて生かしておくような、重要な人物もいなかった。今更、人質をとったとて、どうなるわけでもない。

　石の床に横たわる。冷えなども、どうでもよくなっていた。空腹は、十日ほど経った辺りで感じなくなった。この牢に入れられて何日目になるのかも、よくわからない。陽の光がないので、日数を数えることができないのだ。兵士が、一日に一度か二度、水を運んでくる。はじめの内は、その回数で大体の時を数えていたが、意識がぼんやりとすることが多くなり、それもできなくなった。

　渇きだけは水でごまかせるが、それだけである。飢えはなんともならない。もう、複雑なことは考えられなくなっていた。自分の、もともと細いと思っていた躰（からだ）が、さらに細くなっているのだけは分かった。

　戦のことを考えるのだ。自分に言い聞かせた。この程度で死ぬものか。あの、暗い森の城の戦いにおいても、自分たちは生き延びたのだ。敵は九万名だった。

　九万を打ち破った。敵も、味方も騙した。それで、自分はいまここにいる。

　自分を牢に入れた者たち。将軍（レガート）。策を全部理解していたのは、将軍（レガート）の中でも、自分だけだ。あえて、味方の誰にも、作戦の全貌を明かさなかった。そうでなければ、あの窮地に死力を尽くして戦うことはできなかっただろう。自分のやり方は間違っていない。ただ、軍の中での自分の立場から、糾弾（きゅうだん）されるのは分かっていた。赤竜軍（レギオ）では、味方を欺（あざむ）くことは死罪である。

　分かっていて、ベルキウスはそれをやったのだ。

　虫が這（は）っていた。蟻だ。気付けば、ベルキウスはそれを口に入れていた。血を舐めたときのような味がした。

「無様だな」

　いきなり、牢の外で声がした。

「這いつくばって、虫を食ってでも生き延びようという。赤竜軍（レギオ）の将軍（レガート）ともあろう者が」

　将軍（レガート）アレス・インサーニアの声だった。巨躯が、牢の外で座り込むのが分かった。ベルキウスは、眼を閉じた。どうせ、暗いせいで顔は見えない。

「罵るくらいなら殺せばいい。水を絶てば、私は死ぬ」

「ベルキウス。我らはおぬしを殺したりはせぬ」

「殺されるのかと思うほど、躰（からだ）を打たれた」

「兵に示しがつかぬ。勝ったからいいものの、おぬしの策は味方も欺（あざむ）いた。軍令に違反した」

「そうでもしなければ、勝てなかった」

「そうだ。おぬしが生きているのは、勝者であるからで、ただそれだけだ」

　軽い音がして、眼を開けると、誰かの足が目の前にあった。気付けば、躰（からだ）を引き起こされていた。

　引き摺（ず）られるようにして、牢から出される。勝者。アレスの言葉が、頭にこびり付くようにして残った。勝った。九万に包囲され、それでも勝った。

「どんなことをしても、私は勝たねばならなかった。この国を陥（お）とすのだから」

「もう、わかった」

　光が、一度に全身を照らした。あまりの明るさに、ベルキウスは呻（うめ）いた。視界が白く、何も見えない。ただ、声だけは、うるさいほど聞こえてきた。大勢が、自分を取り囲んでいるらしい。

「よし、これから軍議だ」

　アレスの声も、耳元で怒鳴るようなものだ。どうやら、自分にではなく、兵に向かって叫んでいるらしい。

「将軍（レガート）ベルキウスは生きている。真の勝者だ。だが、おまえたちを欺（あざむ）いた罰は受けねばならなかった。見よ」

　声が一層膨らむ。ようやく、ベルキウスにも周囲の様子が掴めてきた。声は、兵士たちのものだ。地下から繋がっている通路を埋め尽くすほどの数である。その全員が、自分を見ていた。

「骨と皮ばかりの躰（からだ）だ。苦しんだ。お前たちの命を、欺いたまま使ったことは、これで許してやってくれ。これ以上、勝者を苦しめるな」

　アレスの言葉を、べルキウスはただ聞き流していた。許されるとか、許されないとか、兵の感情はどうでもいいのだ。ただ、ブラウブルクを攻めるために、駒は要（い）る。駒を使うためにということなら、兵を納得させるのに自分が許されることも、やはり必要なだけだ。

　兵の声が覆い被さるように降ってくる。その中を、べルキウスは肩を担がれたまま歩いた。自分を称賛するような言葉や、励ますような言葉も、頭上を通り過ぎていくような気がした。

　リューデスハイムというらしいこの街は、耕作地域として開墾された土地らしく、軍の設備も充実していた。駐屯地としては、これまで陥落させたどの街のものよりも大きい。都ブラウブルクまでは十日ほど、その気になれば六日ほどの距離まで来ている。敵の喉元に剣の切先を突きつけたようなものだった。

　連れられた部屋には、卓がひとつあった。卓には、皿に載った肉が置かれてある。

　それを見て取った次のときには、ベルキウスはアレスの腕を振り払って卓に飛びつき、肉を喰らっていた。汁が溢れ、喉を滴ったが、構わず食った。どこからともなく、椀に入った汁や、粥（かゆ）なども出されてきて、それも一息に飲み干した。野菜の汁のようだった。

　瞬く間にすべてのものを平らげたころ、目の前に三人が座っていた。グラウ・ティグリス。アレス・インサーニア。オーリオ・ロサ。誰が入ってきたのにも気付かなかった。

「けものだな」

「敵はどこまで来ている？」

「食ったその口から、はじめに出る言葉がそれか」

　大口を開けて笑ったグラウが、腰を上げてベルキウスの前に膝をついた。そのときには、もう彼は笑っていなかった。

「おぬしの策に敵も、俺たちも嵌（はま）った。フォスは死んだ」

　将軍（レガート）フォス・ヴァルパインのことを言っているのだった。ベルキウスは唇の脂（あぶら）を拭い、いつの間にか置かれてあった水を一息に飲み干した。グラウの眼光が、自分を焼き殺そうとしている。それを、正面から見据えた。

「策のすべてを伝えていなかったことは、おぬしらに詫びる気はない。無論、兵にも」

「誇り高き赤竜軍（レギオ）の将兵に向かって、貴様」

「軍令に背いてでもああしなければ、今ごろ、われらは森の木の養分よ。おぬしらに武人としての誇りがあるように、私には私の、賭けているものがある。勝つためなら何でもできる。それが私の誇りだ」

　この男たちに、文官であった自分のことなど解かるはずがない。自分も、武官の誇りなど理解できない。だが、戦いの中でなら死んでもいいというところだけは、一致しているはずだった。

「フォスは見事な剣士だった」

　グラウはゆっくりと立ち上がった。

「おぬしの言い分は分かった。理解はできぬが、分かった。勝者として、おぬしを認める」

　グラウは自席に戻り、杯を掲げた。

「戦場（いくさば）に散った戦士たちに」

　あとの二人も、そしてベルキウスも、それに倣った。

「重大な人間をひとり、死なせた。私の過失だ」

「なんとも、猛烈な武将がひとりいた。アルサス・シュヴァルツという。俺はそれを知らず、討てそうなところを逃した。過失と言うなら、まあ、俺にもある」

「そんな猛将を見逃すとは、おぬしらしくもない、グラウ」

「もうひとり、いた。これはという剣士がな」

「その猛将はどこにいる？」

「アルサスはハイデルまで退却した。もうひとりは、死んだ」

　ザラ平原での戦いのあと、ハイデル軍の指揮官（コマンダント）ベイル・グロースも死んでいた。その報せだけは、牢にいるときに確認した。あの指揮官が死んだというのは、この軍にとって、後顧の憂いをほとんど断ったということに等しかった。

「国境の“壁”はどうなっている？」

「大軍を進発させている」

　アレスが即座に答えた。

「大々的に、周辺地域に触れまわっての進軍だったそうだ」

「ポルトは？」

「街を出るな、と言ってある」

“壁”のファルク・メルケルなら、まずポルトを陥（お）とそうとはしない。そんなことは読めていた。無視できるなら無視し、自分たちを即座に追撃しようとするだろう。

　ポルトに残した部隊は一万だけである。あとは、ここまですべて率いてきている。ただ、本国からの補充が続いているはずで、いまは二万ほどに増員されているはずだ。ザラの戦いを挟んで、ポルトとの通信はかなりやりづらくなっている。こちらの通信を遮断しようとする動きがあるのだ。それをやっているのは、おそらくハイデルの敗残兵だということも分かっている。そこの攻防は苛烈だった。

“壁”の青竜軍がポルトを無視するというなら、背後を衝（つ）ける。いかに精兵揃いだと言われていても、背後からの二万の追撃は無視できまい。

　一方で奪取しようというなら、一月（ひとつき）以上は耐えられる。いずれにしてもその間に、こちらはブラウブルクを陥（お）とす。その後は、あんな街は焼き払ってしまってもいい。都の壁さえ越え、この国の頂点に居座る男――つまり、教皇――を椅子から引きずり下ろすことができればいい。軍も、教会も、民も、その下にしかないのだ。

「ポルトについては、それでいい。あちらは大将軍（インペラートル）殿に任せよう」

「それで、敵の位置だ」

　オーリオが、四人の座る中央に地図を広げた。

「青の道（ブラウ・シュトラーセ）を、三万が向かってきている」

　彼が指差したところに、黒く塗られた場所があった。グリーゼヒューゲル、とある。

「街道からは外れるが、ここに丘陵地帯が広がっている。ぶつかるなら、ここだ」

「時はかけられぬ。三万の質だな、オーリオ」

「都の留守番をしていた兵で、近衛軍（ガルド）を除けば、最後に割ける兵ではないかな。ザラからの撤退した兵を、そこに組み込んでいるらしい。それでも、三万」

「指揮官は？」

「留守番をさせられていた。ヨハン・ベルリヒンゲンに遠征軍の指揮を取って代わられた。そう聞けば、質はだいたい、わかる」

　ベルキウスは地図に書き込まれている内容を、あとはすべて頭に刻み込んだ。計算の上でだが、ここで三万を破れば、都に残る防備の軍は、おそらく一万に満たないのではないか。一千名ほどで組織されていると言われる近衛軍（ガルド）がそこに加わるが、問題はそれだけだ。

「まったく、この国の軍の頂点にいる男どもは、何を考えているのだろうな。都に近づけば近づくほど、無能な指揮官ばかりが出てくる」

　グラウが、退屈そうに言った。

「面白い男ばかりだったぞ、ここまで俺が斬ってきた敵は」

　その言葉に、ベルキウスは思うところがあった。彼の言うとおりである。あまりにも、ブラウブルク周辺の防備が甘い。しかしポルトも、マルバルクも、ザラで戦ったハイデルの軍も、都を出ている軍隊ばかりが精強に過ぎる。“壁”などその最たる例ではないか。

　だから、自分たちは、面、つまり数と時間で戦うことをやめたのだ。点と点を糸で繋ぐような戦い方でしか、ここまで来られなかった。暗殺という姑息で不確かな手まで使い、脆弱になった僅かな間隙を縫（ぬ）うようにして、ここまで攻め上がってきたのだ。

　近衛軍（ガルド）が、あるいは都の防備に当たる軍がどれほどの質なのか知れない。しかし軍の配置、その均衡を考えると、わざと遠方に有能な指揮官を配置しているようにしか思えない。そして、その有能な者たちが、互いに連携をとるにも苦労するような場所に位置させられている。ファルク・メルケルでさえも、鍛えに鍛えた兵を用いているのではなく、元は傭兵だった者たちを取り込んでいるに過ぎないという。

　自分がこの国の統治者なら。そこまで考えて、ベルキウスは頭（かぶり）を振った。

　それは、考える必要のないことだった。青竜軍（アルメ）の元帥（マルシアル）、エーリッヒ・フォン・ベルトハイムが、無能だというのなら、それでいい。教皇ハイメ三世が戦を知らぬというのなら、都合がいいだけだ。

「グリーゼヒューゲル。ここで、三万を砕く。さすれば都だ」

　三人が頷いた。ベルキウスは立ち上がると、部屋を出た。足はまだ元の通り力が入らないが、歩くことはできる。

　この軍営の造りも、攻め落としたときに、頭に入れている。糧食庫を見たかった。自分が牢にいる間に、軍が消費した分を、正確に把握しておくためだ。穀倉地帯というだけあって、食うものは潤沢にある。兵士たちにも、十分な思いをさせてやれるはずだった。詫びる必要はないと思っているが、命を張った兵に、相応のものを得させてやらねばならないという考えは、ベルキウスにもあった。

「三万の指揮は、ハ－ゲン・アウグストという男だ」

　どこからともなく声がして、ベルキウスは足を止めた。

「銭と縁故の力だけで指揮官（コマンダント）になった小心者よ」

「殺すのか？」

「容易（たやす）いな」

　声は、直接、躰（からだ）の内に響いてくる、いやなものだった。

「三日後には、ここを発つ。それに合わせろ」

「命じるのは、貴様ではないぞ」

「獣ごときが。竜の子とやらはどうなった？　貴様らにとっては、百万の軍隊よりも恐ろしいのだろう、その童（わっぱ）が」

「驕（おご）るな人間」

　突如、躰（からだ）が胸から地に叩きつけられた。何の抵抗もできなかった。耳元で、突風が吹いたような感覚があっただけだ。

「ここで貴様の心の臓を抉（えぐ）る。それもまた容易いことだというのを、忘れるな」

　爪か、牙か、なにかが自分の背に食い込む。倒れたベルキウスからは、黒い獣の姿も見えない。

　ただ、ベルキウスの心中に起こったのは、恐怖ではなかった。

「貴様らこそ驕（おご）るな、獣よ」

　怒りが、躰（からだ）の内から猛烈に湧き上がってくる。怒りだけではない。果たさねばならぬことへの渇望。この獣どもへの軽蔑。そして、欲。一刻も早く敵を消したいという欲だ。ひとりでも三万でも、百万でも、我らの道を遮るのならば、排除してやるのだ。こんな獣の御託（ごたく）に付き合っている暇（いとま）はないのだ。

　ついにブラウブルクが、手の届くところまで来ているのだから。

「私の為すべきことはひとつ。この国を滅ぼすことだ。そのために都を手中に収める。北方人（ノルド）どもを蹴散らす。邪魔な軍人がいれば消す。貴様らの手はそのために必要なだけだ」

　頭の内側で、何かが切れるような音があった。それが何だったのか、もう、わからない。気付けばベルキウスは激昂していた。

「理解したなら、そのアウグストとかいう軍人の首を喰い千切ってこい。ここで私の心の臓を抉（えぐ）るというなら、早くしろ。ただし軍人の首だけは取ると誓って抉（えぐ）れ。さすれば、残った同胞が、かの都を陥落せしめるわ」

　殺せ。喉を焼き切るような勢いで、声が迸（ほとばし）った。ふっと、背にかかる圧力が弱くなった。

「人間め。面白いことを言う」

　声は、耳元ではなく、どこか遠くから聞こえるようだった。ベルキウスは立ち上がると、周囲を見渡す。誰の姿もなかった。

「軍人は消してやる。だが代わりに、戦場（いくさば）に血の雨を降らせ。我らが求めるのも、そのひとつよ」

　そして、声も聞こえなくなった。

　ベルキウスは、また元の通り歩き始める。足の力は戻っている。全身に血が駆け巡っていくのが感じられるようだった。

　醜い獣ども。歴史の遺物。おそらく、この国を滅ぼす以上の何か、目的があるのだろう。しかしそれは、ベルキウスには関係のないことに思えた。連中の思惑がどうであろうと、赤竜軍（レギオ）の益となるのならば、駒として使うだけだ。

「血の雨だと。笑わせるわ」

　命じられずとも、血の雨は降らせる。赤き竜が欲する熱を生み出し、加護を得るために、血は必要なのだ。いま、自分の内側に流れる血が灼熱を帯びているように、戦場（いくさば）もまた、熱を帯びる。

　そうしてここまで来たのだ。今更、この大地を血で染め上げることに、躊躇などなかった。