銀の風、竜の瞳。

兄妹

　小屋は、青竜軍（アルメ）が寝食に用いるものなのだという。

　この街に軍の駐屯地はなく、何かあればロヒドゥームの城から軍が駈けつけることになっているらしい。しかしすぐに行き来できるような距離でもないので、この小屋のように、寝泊りに使えるものを街の各所に配置しているのだという。馬留めまであったのは、軍馬での往来が主だからなのだろう。

　夕刻になる前に、ソラスが小屋から出て行った。手続きがいる、とだけ言い残してである。それが、レオンとリオーネをこの小屋に宿泊させるための手続きだというのか、それともほかの用事なのかは分からなかった。

　とにかく、もう一度呼びに来るまでここで待っていろと言われた。それで、レオンはリオーネとともに、小屋の中で陽が暮れるのを待った。

　陽が沈んでいくのにしたがって、小窓から吹きこむ風は冷たくなっていく。何度か戸外で陽の光を浴びて暖をとったが、それでも躰（からだ）が冷えていくのを感じる。レオンは、馬の荷から毛布を取り出し、リオーネに被らせた。毛布は、フォルツハイムで買ったものだ。毛布の他にも、衣服を数枚と、食糧を買っている。

　毛布と一緒に渡したその食糧に、リオーネはなかなか手を付けなかった。木の実と麦の粉を練って乾燥させた保存食で、味も悪くない。躰（からだ）の冷えを和らげるために出したのだが、彼女は手に取ったまま食べられないでいるようだった。数回、レオンが催促するように言って、ようやく、もそもそと食べはじめる。その動きも、ゆっくりしたものだった。

　はじめに掛けるべき言葉を、レオンも迷っていた。ソラスが言ったことは、すぐに呑み込めるものではない。

　聖女は死なない。次の竜の子が見つかるまで、ということらしい。黒い獣たちはリオーネを“竜の子（リンクス）”と言い、ソラスは“聖女（カリーン）”と呼んだ。聖女と、竜の子というのが同じものを指し示していることは、レオンにも解る。つまり彼が言ったのは、リオーネが、彼女の後を継ぐ竜の子が現れない限り、死ぬことはないということだ。

　目の前の少女が、不死の存在である。

　何度ソラスの言葉を反芻（はんすう）しても、信じ難かった。信じ難いということなら、これまでにどんなことも起こっている。雪の中から、銀の髪と青い眼の妹を授かった。黒い渦を纏った獣が現れた。妹は、誰にも聞こえぬその声を聞くことができた。獣は人に姿を変えた。剣で斬られたその獣は、青い炎に身を焼かれ灰燼（かいじん）となった。どれも、目の前で起こり、信じざるをえなかったことだ。

　しかし、不死というのは、あまりにも現実離れしすぎている。たとえばいま、自分がこの少女を剣で貫いても、死なないというのだろうか。純白の肌、華奢な躰つき、揺れる大きな瞳。剣で貫けば当たり前のように命を奪えるとしか思えない。それが剣であろうが、槍であろうが、棒であろうが同じことだ。

　それに、不死というなら。この妹がこの旅で感じてきた恐怖は何だったというのか。獣からも、あるいは人の手からも、命からがら逃げ延びてきたのだ。血も流してきた。血は赤く、人に流れている血と何ら変わりはない。そして肌で感じた恐怖は、偽りのない命の危機を彼女に知らせてきたはずだ。それすら、ほんとうは死なない躰（からだ）で、感じることもなかったはずだというのだろうか。

　様々なことが、それこそ旅の初めからのことが頭の中を駆け巡って、レオンに何も言わせなかった。

　リオーネは食糧をすべて口に含み、水を少し飲んでから、また俯いている。レオンとは、あえて目を合わせないようにしている。そんな印象だった。

　陽が暮れ、小屋の中が暗くなっても、二人とも動けなかった。建物の外では人が行き来する声と音がするが、それも少なくなっている。やがて、痛いほどの静寂に変わった。

　火は付けるな、とソラスは言い残していった。しかし火が欲しい、とレオンは思った。焚火か、小さな炉に薪を焼（くべ）るだけでもいい。暖かいものが欲しかった。火を囲んで話せば、リオーネの表情も見える。何でも話せるはずだ。

　リオーネが僅かに身じろぎして、毛布の裾を引いていた。寒いのか、躰（からだ）に毛布を強く巻きつけるようにしている。レオンは、自分が纏（まと）っていた毛布を彼女に掛けようと、傍に寄った。

　背から毛布を掛けてやった。彼女は動かなかった。

「冷えるか」

　結局、最初に出た言葉はこれか、とレオンは意外な気持になった。リオーネはいっそう強く毛布を握りしめた。

「湯を沸かそうか。火はだめだとあの男は言ったが、少しくらいなら、いいだろう」

　リオーネは顔を膝の間に埋めるようにしたまま、首を横に動かした。それならばと、レオンが彼女の背に掌を当てたとき、その背がびくりと震えた。思わず、レオンも手を離しそうになったが、そのまま彼女の背を擦（さす）る。

　何も、言葉はなかった。それはレオンだけでなくリオーネも同じで、僅かな衣擦れの音だけが聞こえるだけである。リオーネの躰（からだ）は、冷たい。もう二年も、この冷たい躰（からだ）を抱きしめてきた。何とも思わなくなっていたはずだが、いまはその冷たさが、毛布越しに、掌に伝わってくる。

「何を聞いても驚かないと決めていたのですが」

　くぐもった声が聞こえ、レオンは手を止めた。

「あの獣が言ったとおりでした」

「なに？」

「髪の色とか、眼の色とか、ノルンの他の子とは違っていると思っていたけれど、ほんとうに違っていたのは、もっと」

　言葉はそこで途切れたが、彼女が何を続けようとしたのかは、訊かなくてもわかった。そして、訊きだすことなどできない。

「私は、化物なのですね」

「違う、おまえは」

「死なない人間を、兄上は見たことがありますか」

　彼女が頭を上げ、毛布が床に落ちた。青い瞳は潤んでいたが、やはり、リオーネは泣いてはいなかった。ただ、ひどく疲れたような表情だった。支えるようにして、レオンはその肩に手を添えた。細い躰（からだ）は、いまにも折れてしまいそうとさえ思えた。

「自分が普通ではないと、分かってはいました。けれど、兄上や父上がそうであるように、自分は生きて死ぬのだと、疑ったことなど、ありませんでした」

「それは」

「私は、兄上とともに死ぬと言いましたが、そんなこと、できるはずがなかった」

　リオーネの肩に置いた手は冷たい。

　二年の間、それだけは変わらなかった。躰（からだ）は雪の中から助け出した、あのときのままを保っているように冷えている。思えば、あれからたった二年である。しかしその間で、自分たちに生まれたものがあるはずだ。

　いつだったか、原野で、この少女の肌に触れたときのことを思い出した。

「いや、おまえが言った通りだ」

　自分でも深く考えないまま、レオンは口走っていた。

「リオーネ・ムート。兄はレオン・ムート。父はレーヴェン・ムート。ノルンの領主（レンスヘル）の妹、“雪の獅子”の娘」

　あの、原野で彼女に名をつけた日。あのとき自分は、何を思って彼女を妹にすると言ったのか、レオンは思い出していた。自分や父レーヴェンのほかには、誰も彼女を知らなかった。彼女もまた、何も知らなかった。そんな、自分が何者なのかも知らない少女をどうしたかったのか。彼女の言うように、化物だと知っていれば、家族に迎え入れることはしなかったのだろうか。

　それは違う、とレオンは思った。

　自分はただ、彼女と共にありたいと思っただけなのだ。だから、今日まで共に生きてきた日々を棄（す）て置いて、彼女を化物と断じることなど、自分にはできない。たった二年であっても、自分とこの少女は、たしかに共に生きた。兄妹になった。それは、これからも変えることはできない。

「化物ではない。リオーネ。おまえは、おまえだ。不死であろうが、俺の妹だ」

　冷たさなど感じない。いま手が冷たいのは、自分に意志の熱が足りないからだ。

「前にもそう言ったろう」

　一筋だけだった。彼女の瞳から零れ出たものが、一筋だけ、頬を伝って落ちていった。それを、レオンは親指で拭（ぬぐ）った。

「おまえはほんとうに強くなった。兄として誇りに思う」

　落ちた毛布を拾い上げ、リオーネの肩に掛ける。

「旅立つとき、父上は俺に言われた。獅子の勇気を持てとな。おまえを守れ、とも。俺は獅子の子だ。当然のことだった」

　あの原野をまた、思い出した。父の背を見送ったとき、不思議と自分は落ち着いていた。リオーネを守ることに、それほどの重圧も感じていなかった。それがなぜなのか、今になって、レオンにはわかる気がした。

「旅の中でおまえは、いつも勇気をもって戦ってきた。あの教会でも、戦の中でも、この小屋でも。俺がおまえを守ってきただけではない。おまえも、俺を守ってきた。それを忘れるな。獅子の勇気は、おまえの中にもある。おまえもまた、獅子の子なのだ」

　決して化物と自分を揶揄（やゆ）するな。そう言えばいいだけのことを、自分は語りすぎた。レオンは苦笑し、リオーネの肩に置いた手を離した。離した途端、リオーネが懐（ふところ）に飛び込んできた。

「まだすべてを、ソラスから聞いていない」

「はい、兄上」

「おまえが不死と言うからには、理由があるはずだ。それを知らねば」

　彼女のことだけではない。剣についても、まだ知りたいことがいくつもある。途方もない事情が、その裏には潜んでいるのだろう。彼女が以前に記憶を取り戻したと言った、母と思しき人物についても探らねばならない。

　しばらく、何も言わなかった。リオーネも、レオンの胸に顔を埋めたまま、動かない。

　戸外の音はほとんど無くなり、虫の鳴くような音だけが窓から入ってくるだけだった。小屋の中の暗さに、レオンはようやく気付いていた。

　「兄上の剣。いえ、父上の、剣」

　リオーネがふと躰（からだ）を起こして、レオンの腰の剣に触れた。

「父上は、この剣で戦ってきたと、仰ったのですよね」

「そうだ。しかし、詳しくは訊（き）いていない。父上が軍人であったころのことを知っている者が、いればいいが」

　自身の持つ剣が、伝説の聖剣（ヴァルムング）と同じ石から造られたものである。そんなことを、あの父が知らぬはずがない。父は、剣についても、リオーネについても、何かを知っているはずだった。しかし、いま会う手段はない。死んではいないはずだった。それは情報ではなく、腹の底で感じるだけだが、妙な確信があった。

「ベイル様が亡くなられたなんて、私はまだ、信じられません」

「父の無二の親友であった。ほかに、彼ほど父を知っている軍人が、いるかどうか」

「ソラス様は、青竜軍（アルメ）なのですよね。何か伺えるかもしれません」

「父の名を聞いて、剣を抜いた男だぞ」

「だからこそ」

「逞（たくま）しくなったものだな、ほんとうに」

「勇気を、父上と兄上から受け継ぎましたから」

「よし」

　やるべきことが、ようやく見えてきた。そんな気持だった。いや、見えそうだったものを、見失いかけていたのかもしれない。

　戸口が音もなく開き、覆面（マスク）で顔を覆った男が、躰（からだ）を滑り込ませるようにして入ってきた。

「出るぞ」

　ソラスはそう言ってから、一瞬だけ、目を留めた。すばやくレオンの顔を見て、リオーネを見てから、気を取り直すように覆面（マスク）を上げる。

「聖女（カリーン）にも、この布を」

　投げて寄越されたのは、大きな一枚の布だった。頭と顔をこれで隠せと言うのだろう。相変わらず、彼のリオーネへの態度は、ぎこちなかった。一方でリオーネは、放られた布をじっと見つめている。

　彼女は布を手に取ると、ソラスを見上げた。

「リオーネ、とお呼びいただけますか、ソラス様」

　レオンは聞こえなかったように振舞いながら、横目でソラスの表情を窺った。彼の、覆面（マスク）で隠れていない眼が、鋭く細められるのが見えた。

「ついて来い。“書庫（リブラ）”を見せてやる」

　戸を開け、ソラスの姿が夜の戸外に消える。

　レオンとリオーネは、並んでその後を追った。