銀の風、竜の瞳。

真実を前に足が竦むのは怯懦か

　昼の陽射しが、これまで訪れたどの街よりも、明るく感じられる街だった。光に包まれた街と言ってもいいほどだ。

　陽の光でいえば、港の街フォルツハイムも強く差すときがあった。このリントアウゲンも海に面しているというが、それがなぜここまで強く感じられるのか。

　目の前の壁だ、とレオンは思った。

　白い岩壁が、街に入ってすぐ、眼に飛び込んでくる。実際は、目の前にあるのではない。いくつもの家屋、長く続いている道の先にある山の一部である。距離が掴めなくなるほど巨大なのだ。

　木の一本も生えていない岩壁であるのだが、それは白かった。それを見たとき、はじめにレオンの頭を過（よぎ）ったのは、ノルンの風景である。故郷の街から見える、雪の積もった山々。白い山など、“水の季節（フリーレ）”の、あの風景の中でしか、見たことがない。しかし雪も降っていないのに、目の前の山はそれと変わらぬほど白く光って見えるのだ。

　さらに驚くべきことに、その奥にはどうも、集落がありそうなのだった。目を細めてみれば判る。山間、いや山中の集落というべきなのだろうが、切り立った岸壁がまず手前に見えるせいで、集落は山から飛び出したようにさえ見える。これもまた、どんな街でも見たことのない光景だった。

　そんな光景が目の前に広がっているのに、街の中は決して暑くない。“火の季節（ブレンネ）”であるのにこうも涼しいのは、山から吹いてくる風のせいなのか、それとも北の土地の特徴なのか、レオンは暫（しば）し考えた。白い壁から吹き下ろす風は、たしかにどれほど暑い空気も冷やしてしまいそうではある。

　あまり見ていては眼を焼かれそうで、レオンは壁から、傍らのリオーネに視線を移した。彼女もまた岩壁と、その向こうの街に眼を奪われている。自分たちが歩いているのは麓（ふもと）の通りで、家屋などの建物も並んでいるのに、どうもその辺りには目が向かないのだ。レオンが声を掛けると、リオーネもはっとしたようになる。

「すごいものを見ているのではないでしょうか、兄上」

「白い壁の家々なら、フォルツハイムでもあったがな。これは、そんなものとは比べものにならん」

　レオンが言ったとき、ソラスが鼻を鳴らすのが聞こえた。

「鏡（スガーン）だ」

　彼は吐き棄てるように言う。

「あれを見続けると、瞳を焼かれる。青い竜（ブラウリント）に瞳を焼かれた“獣の王（リー・アイン）”のようにな」

　顔全体を覆面（マスク）で覆っているので、彼の表情は見えない。声色からも、感情の読めない男だった。

　通りを、三人で歩いた。それぞれに馬を一頭ずつ曳（ひ）いている。青灰（ヘルブラウ）と雪風（ヴァイゼン）はもちろん、ソラスの馬も、軍馬らしい大柄なものである。並ぶと、通りが狭く感じるほどだった。

　それでも、行き交う人々が目を向けるのは主にレオンらで、ソラスの風体（ふうてい）にはそれほどの反応が無いようだった。全身を白い装束で包んだ者などそうはいないだろうが、気にしているふうはなかった。軍人だというから、日頃からこの街にはよく出入りしているのかもしれない。

　そういうことも、まだ何もこの男からは訊（き）けていない。一方的に、訊（き）かねばならぬことがあると言われ、ここまで連れてこられたようなものなのだ。

　しかしこの男が知っていることが、自分たちがこの街を目指してきた理由にも繋がっている。それは、間違いなさそうだった。彼のリオーネに対する姿勢は、尋常なものではない。

　一目、リオーネを見ただけで、聖女と言った。それから、ソラスはリオーネに過剰なほど視線を投げかけている。いまも距離を置きながら、横目で彼女を窺っていた。その度に、リオーネは居心地が悪そうに俯く。

「どこへ行こうとしているのか、そろそろ教えてくれ」

　レオンが言うと、ソラスは立ち止まった。

「この街に用があるのはおまえたちのほうだと、俺は聞いていたが」

「それだ。おぬしは誰から俺たちのことを訊（き）いた？」

　軍人に知り合いがいないわけではないが、この東の地で関わりを持った軍人はいない。フォルツハイムでも、結局軍人の一人とも出会うことはなかった。

「俺たちは、知りたいことがあってここまで来た。あの場を助けられたことには感謝するが、何も言わぬというのなら、自分たちで目的を果たしたい」

「この街の何を知っている？」

「学問のことならここへと、フォルツハイムで」

「学問。学問か」

　ソラスは小手を翳（かざ）し、白い壁――鏡（スガーン）を見た。

「何を知りたい？」

「妹のこと」

　皆まで言わずとも、伝わる。妹の持つ銀色の髪と青い瞳は、この男も目にしている。しかし驚くべきことに、いま白い風防（フード）で覆われているソラスの髪もまた銀色であり、瞳は灰色なのだった。すべてを知っているであろう男にそれを言うのが、奇妙ではある。

　ソラスはまたリオーネに目を向ける。灰色の眼は鋭い。レオンは、黒い獣とこの男との対話を思い出した。

　返事はない。ソラスは止めていた足を進め、レオンらもそれに続く。

「“獣の王（リー・アイン）”とは何なのか、教えてくれ」

　馬の蹄の音。雑踏の声。レオンはその中でも聞こえるように、はっきりと問うた。

「王だ」

　レオンも、リオーネも、僅かに歩を速め、ソラスの背を追った。彼の返答は、よく聞き耳を立てなければ、人混みに消えてしまいそうだった。

「人の王よりも早く、この地を席巻した王」

「獣の王か。それで、あの獣はその息子だと」

「獣――黒の民（ティーフヴァルツ）は、すべてが親であり、すべてが子だ。すべてが兄弟でもある。それにしても、グリアン（太陽）か。不遜な名を」

　ソラスの声色に、僅かだが変化があった。嘲笑しているようだった。

「どういう意味だ」

「太陽は、赤の竜が創ったものの中でも、最高の傑作だからさ」

「おぬしは？　白の民だと、あの獣は言っていたが」

「歴史を学んでいるようで、まるで知らぬことだらけだな、おまえは」

　気付けば通りをかなり歩いていたようで、あの白い岩壁はますます近くなっていた。

　ソラスが手招きするほうへ行くと、そこに馬留めがあった。小さい屋根まである。小屋のようだった。見上げると、その屋根に木札が掛かっている。札には青い紋様が描かれていた。

「入れ。青竜軍（アルメ）のものだ」

　すでにソラスは馬の手綱を留め、小屋に入っている。レオンはリオーネと顔を見合わせ、まず青灰（ヘルブラウ）の手綱を、次に雪風（ヴァイゼン）の手綱を、木の杭に留めた。ソラスの姿はもう、小屋の中に消えてしまっている。

「どう思う」

「いやな気は感じません」

　リオーネは首を振った。

　雪風（ヴァイゼン）が静かにリオーネを見つめていて、レオンは思わず馬の首筋を撫でた。この馬は、彼女に何かあればすぐに察知できる。ソラスがリオーネに害意を放っていれば、その時点で気付けるような馬だった。リオーネもレオンと同じように雪風（ヴァイゼン）を撫でる。青灰（ヘルブラウ）が通りを行く人の流れに目を遣っている。この馬は利口で、図太かった。

「それでも、どうすればいいのか」

「あの髪か」

「私が何なのか、あの方は知っているのでしょう。それが、どうしてか怖くて」

　気持ちは、理解できる気がした。レオンですら、ソラスの口から出てくることを恐れているところがある。おそらく彼の知っていることというのは、自分たちが想像だにしないものなのだろう。どれだけ書物を漁っても知ることのできなかったことである。

　リオーネからすれば、自分でも知らない、自分の身の上を知っている相手である。言い表しようのない恐れというのがあるのだろう。小屋の中に入れば、それが告げられる。そう思えば、足が止まるのもよく分かった。

「兄上、ごめんなさい。知りたいと思っていたことがわかるというのに、私は」

「構わんさ。俺も実のところ、聞きたくないという気持ちがあるのだ」

　言うと、リオーネは微かに笑う。

　こんなものか、とレオンは思った。すべては、リオーネに纏（まつ）わる謎を解き明かすため、黒い獣から彼女を守るために始めた旅だった。その終着点が、この街なのかもしれない。

　そして、そうだとしても、自分は、真実を目の前に足が竦（すく）むような男だった。妹のためと言いながら、実際のところ、その妹とこうして笑い合える現状を、崩したくないという気持ちがある。真実を知っても何も変わらぬと、リオーネに言ったのは自分であるにもかかわらず、である。

　情けない。レオンは息を一つ吐いた。

「行こう」

「はい、兄上」

　馬から離れ、二人で小屋に入った。

　陽光が埃を映す室内には、小さな卓と椅子がいくつかあった。ソラスはひっそりと、そのうちのひとつに腰掛けている。風防（フード）と覆面（マスク）はすでに取っている。整った顔が、レオンらに向いていた。

「白の民（ズィルヴァイス）だ。俺も、その少女も」

　レオンが腰掛け、リオーネがそのすぐ傍らに腰を落ち着けたところで、ソラスは口を開いた。

「おまえの学んだ歴史とやらには、俺たちの名はなかったようだがな」

「黒の民（ティーフヴァルツ）と、何が違う？」

「すべて。頂く神から、生きる世界まで」

「青の民とは？」

「我ら白の民（ズィルヴァイス）の手と知恵を借り、黒の民（ティーフヴァルツ）に遅れてこの土地を治めながら、我が物顔で歴史を語る貴様らのことだ」

　貶（けな）されているというのが、レオンにもはっきりと解った。しかし、だからといってどう言葉を返せばいいのかはわからない。

「黒の民（ティーフヴァルツ）に遅れて、と言ったな。それは、ブラウ王が獣たちを南に追いやる以前のことを言っているのか？」

「どうやら、そのくらいは知っているらしいな」

「白の民（ズィルヴァイス）の手と知恵というのは？」

「これだ」

　ソラスは徐（おもむろ）に、立てかけていた剣を抜いた。剣身に陽光が光る。

「竜の瞳（リントアウゲン）を知っているか？」

　それはこの街の名だ。レオンがそう言うと、ソラスは首を振った。

「この街がなぜその名を冠しているのか、ということだ」

　レオンも、無論リオーネも、そんな由来は知るところではない。何も言えずにいると、銀髪の軍人はさらに言葉を続ける。

「石だ。青く美しい。そして鉄より遥かに堅い。そういう石があるのだ」

　白い指が、陽光の差してくる先を示す。

「鏡（スガーン）。全体は、剣の山（スラウ・クラウ）と呼ぶ。そこにしかない石で打った剣。それこそが重要なのさ」

「おい、つまり」

　ソラスはそこで、不意に表情を緩めた。

「聡いな、レオン・ムート」

「聖剣ヴァルムングも、そうなのだな？　それが、手と知恵か」

　かつて獣を悉（ことごと）く屠ったという伝説の剣。竜の瞳（リントアウゲン）というのは、そのもとになった石のことらしい。鉄より硬い石。信じがたいが、実在するとレオンは思った。何しろ、伝説の獣すら実在しているのだ。今更、伝説は伝説、と断じることはできない。

　つまり、ブラウ王に聖剣（ヴァルムング）を与えるべく、竜の瞳（リントアウゲン）から剣を打った者たちがいたのだ。ソラスの言うことを信じるなら、それが白の民（ズィルヴァイス）ということになる。

「ブラウ王はなぜ」

「おい、そんなことはどうでもいい。もういない王の話など」

　レオンを遮るように、ソラスが手に持った剣を振って、鞘に戻す。

「問題は、なぜおまえがその剣を持っているか。なぜその少女と共にいるか、だろう」

　今度はレオンが、自分の剣を抜く番だった。

「それは、俺の剣と同じ、つまり、竜の瞳（リントアウゲン）から打った剣だ」

「そんな、馬鹿な」

「それは、俺が言いたい」

　ソラスは掛けていた腰を上げる。

「この剣を打てるのは白の民（俺たち）だけだ。父の剣だと言ったな。それは、何者だ」

「レーヴェン・ムート。雪の獅子。かつて青竜軍（アルメ）だった」

　名を聞いて、ソラスは腕を組む。嘆息がレオンにも聞こえてきた。

「レーヴェン・ムートか。なんということだ」

「知っているのか」

「知っているか、だと。何も知らん孺子（こぞう）が」

　ソラスの声色が、急に怒気を帯びたものに変わる。

「レーヴェン・ムート。雪の獅子。北伐の“英雄”ヨハン・ベルリヒンゲンの副官。我らの兄弟を何百と殺した男よ。その男が、その剣を持っていただと。どういうことだ」

　レオンは殺気を感じ取り、即座に立ち上がった。抜いた剣の柄に力を込める。一方でソラスも、収めていた剣を鞘から抜き放っている。

　勝てるか。一瞬だけ、考えた。あの獣を圧倒した男。直後、関係ない、と思った。

「そのうえ、聖女（カリーン）が同胞殺しの娘とは。何がどうなっている。神の悪戯（いたずら）にしても質が悪い。我らの剣と、竜の子を」

　父のことを言っている。同胞を殺したという。それはいい。事実ならば、知らねばならない。父に、レオンも知らぬ過去があるのだろうというのは、なんとなく気がついていたことだ。しかしその物の言い方に、レオンの語気も、知らず強いものになる。理解できても、感情はどうしようもなかった。父を悪く言われることは、自分が貶されることより遥かに感情を逆撫でされた。

「俺は、この娘（こ）を雪の中から拾い上げた。父は持てるすべてをこの娘（こ）に注いだ。剣を交えたくはないが、それ以上、父と妹を侮辱することは許さん」

「待って。待ってください」

　悲鳴が上がった。リオーネだった。気と気がぶつかり合うその間に、銀髪の少女が割って入ってくる。

「ソラス様」

　名を呼ばれ、ソラスは意外なほどの反応を見せた。膨れ上がっていた殺気が急速に萎（しぼ）んでいる。たじろいでいる、とすら言えそうだった。

「私は、リオーネ・ムートです。“獅子の娘”です。でも、貴方がたは私を聖女（カリーン）とおっしゃる。私には、その意味が解りません」

　リオーネは、声も肩も振るわせていた。しかしレオンは、剣を棄ててその背を抱くことができなかった。そうさせない何かが、いまの彼女にはあった。

「教えてください。私たちは、知りたいだけです。それでも怒りを収めてくださらないのなら、私も斬ってください。兄上と死にます。私は、ムートの子です」

　ソラスの灰色の瞳が揺れていた。剣を握る手も、どういうわけか震えている。

　沈黙が下りた。永遠とも思える沈黙だった。

　そしてソラスが、構えていた剣を下ろしたとき、リオーネも腰が砕けたようにへたり込んだ。レオンは、すぐに彼女の背を抱いた。呪縛が解かれたような感覚だった。リオーネは、震えたままだった 。

「兄上」

　しかし、恐怖か怯えかで流しているであろうと思った涙が、彼女の瞳からは零れていなかった。それが、レオンには意外だった。大きな青い瞳は、それでもソラスを見つめ、離していなかった。

　瞳の奥にあるもの。深い青の奥に、強い光があった。

「すまぬ。助けられた」

　リオーネを懐に抱きながら、レオンはソラスの方を窺った。一方で、彼の全身からは力が抜けていた。もはや殺気も放っていない。ソラスはゆっくりと椅子に腰掛けると、額を手で覆った。

　有り得ぬ、という呟きが聞こえた。

「貴女は死なない、聖女（カリーン）」

　ソラスは顔を上げないまま、低い声で言った。

「貴女は絶対に死なない。次の竜の子が現れるまで、絶対に。そういう宿命なのですよ」

　レオンは、彼の言葉の意味を、やはり理解できなかった。リオーネには、まだ聞こえていないようだ。

　ただ、訳も分からぬ怖気（おぞけ）が、レオンの全身に走っただけだった。