銀の風、竜の瞳。

青と赤の瞳 白と黒の民

　やけに静かな街道だった。

　どうやらこの辺りの陸地も“鮫の牙”なる海賊たちの縄張りであるらしい。通行して痛い目を見ることを嫌がって、近くの集落の民もあえて通ろうとはしないようだ。聞けば、脇道がいくらかあって、生活のためにはそれを主に使っているらしい。たしかに昼間だが、規模の大きな商隊や旅人たちと行き会ったくらいである。

　そのことを教わって、レオンもリオーネとともに、街道から外れたところで馬を歩かせていた。教えてくれたのは、農作物を提げた近くの住民である。銭を渡すと、リントアウゲンまでの大まかな道筋も訊（き）けた。

　眼の高さを越えるほどの背の高い草が、海沿いの街道との間を隔てている。徒歩だと、街道で馬車や荷車の通行するのが音だけ判るが、草が目隠しになって見えない。これで、民も賊を恐れずに通行できるのかもしれない。

　馬など持っているとすぐに襲われるぞ、というのも、その百姓の言っていたことだ。青灰（ヘルブラウ）も雪風（ヴァイゼン）も、並の馬より大柄である。それで、賊などは目を付けるのだという。

　賊に対する恐れはない。先日、その“鮫の牙”なる海賊とは、ひとつ事を構えたばかりだ。そして、話も付いている。ただ、面倒なことになるくらいなら、接触するのは避けた方がいい、とレオンは思っていた。

　ガイツは結局、かなりの金を遣（つか）ったようだ。それはフォルツハイムで、屋敷から去っていく賊の頭領、ハイシュの表情を見ていればわかった。そういうところで、ガイツはやはり抜け目がない。あそこで銭を渋るより、過剰なほど与えておく方が、今後のためになる。それをすぐに判断できる辺りが、金貸しらしいところだった。自分やスヴェンに幾分かの銭を持たせたのも、そういうことだろう。

　レオン自身も、海賊を相手にして、力の差は示したつもりだ。関係の結び方はいろいろあって、レオンらには銭は使えない。巧みな交渉ができるわけでもない。剣の腕しかない。ガイツがそう言った通りだ。だから、いま最も自信のあるところで、勝負した。ハイシュという頭領はともかく、弟のシフや、以下の手下たちは、もう自分に剣を向けはしないだろう。

　百姓に銭を渡したのは、銭での交渉にも慣れておかなければならない、と思うところがあったからだ。領主（レンスヘル）であったころも、そういうやり取りは、まったく経験していない。

　結局、フォルツハイムに至るまで、剣を交え続けてきた。人間相手なら、違うやり方を身に付けなければ、この先疲れるばかりだ。

「スヴェンはもう、ロヒドゥームのお城に着いたのでしょうか」

　傍を歩く馬の上で、リオーネが言った。

「どうかな」

　別れて、三日になる。フォルツハイムからロヒドゥームの城までは、馬なら、一日と少し駈（か）ければいいほどの距離であるという。もう、着いていてもおかしくなかった。

　連絡を取り合う手段はない。気にかけることも、あえてしなかった。別れたら、あとはお互いに、竜の加護があるかどうか。レオンはそう思っていた。スヴェンも思っているだろう。

「あいつには、竜の加護がある。というより、手繰り寄せるような男だと思う」

　不器用だが、実直という言葉が、実に似合う男だった。そういう男は、人も運も引き寄せる。レオンは、大きな心配はしていなかった。

　心配なのは、スヴェンと別れてからのリオーネの心中だった。ただ、心配というよりも、気になることがある、といった方がいいかもしれない。何しろ三日の間、スヴェンのことを口にしない日がないのだ。ロヒドゥーム城に到着したかというようなことも、先刻、はじめて言ったことではない。

「どうだ、スヴェンに教わって、剣は上達したか」

　リオーネを見ると、表情が明るいものに変わっていた。

「それは、そうかもしれません。私のような、剣の初歩も知らない人間には、スヴェンのように教えてくれる方（かた）が」

　そこまで言って、リオーネは慌てたようにレオンを見る。

「兄上のことを悪く言ったように、なってしまいますか」

「いや、いい」

　レオンも、自分の教え方が下手なことは、フォルツハイムで嫌というほどに実感している。だからこそリオーネの稽古も、スヴェンに任せていたところがあるのだ。

「リントアウゲンまで行けたら、私の剣を見てください、兄上」

「そうしよう。あいつの剣筋が、おまえの剣にも表れるかな」

　そう言うとまた、リオーネは微笑むのだった。その笑みは、レオンがこれまでの旅で見たものとも、ノルンの街にいた頃に見ていたものとも、違うもののような気がする。そして彼女がこの三日で、スヴェンの名を出すたびに見せていた表情（かお）も、これまでにあまり見ないものだった。

「いい名だったな、花嵐（ブルーシュ）というのも」

「本当に、そう思いますか」

「思う。スヴェンも喜んでいたろう」

　意地の悪い訊（き）き方をしている。レオンは自分の顔が緩むのを感じた。こういう、直接でない質問のやり方は、父のレーヴェンもよくやっていた。皮肉を込めた質問や、裏に別の意図が込められた問いである。剣筋の裏に込められたものを読もうとするのも同じだ。親と子で、妙なところが似てしまったのかもしれない。

　相手は妹である。いまは軽く、踏み込んでもいい。レオンは自分の性格が馬鹿らしくなり、思わず笑った。

「おまえ、スヴェンに惚れているな」

「えっ」

　雪風（ヴァイゼン）がいきなり、足を止めた。馬がそうしたのか、リオーネがそうしたのか分からない。馬上の彼女は、硬直していた。そこからその顔が、みるみる赤くなるのが可笑（おか）しく、今度こそレオンは吹き出してしまった。

「何をおっしゃっているのですか」

「いい男だぞ、あれは」

「やめてください、そんな冗談」

「冗談なものか」

「笑っていらっしゃいます」

「それは、読みが当たったのだからな」

「兄上、いい加減に」

　そこで言葉が途切れた。はっとしたような表情に変わったリオーネが、馬上で背後を振り返る。レオンは青灰（ヘルブラウ）の馬首を返し、すぐに彼女に駆け寄った。先刻までの明るい気持ちは、すぐに消えた。様子が普通ではない。

　どうした、と訊（き）いたレオンを、リオーネの青ざめた表情が見つめた。

「声がします」

　馬が鼻を鳴らす。二頭とも脚を踏み鳴らしはじめる。すぐにでも駈（か）けだせ、と言っているようだった。

「行け、前を」

　先に雪風（ヴァイゼン）を走らせた。すぐ後を追う。何も訊（き）かずとも、彼女の言葉が意味するところは分かった。

　細い、ほとんどが草に追われた道だった。馬は疾駆しはじめている。同じように通りを行く人々が上げる、悲鳴や抗議の声が背中に消えていく。

「兄上」

　振り返ったリオーネの青い眼が揺れていた。

「逃げられません」

　それを聞いてとったとき、レオンはもう、青灰（ヘルブラウ）の手綱を引いていた。

「何人いる」

「ひとりです」

「雪風（ヴァイゼン）から下りるな」

　言って、レオンは青灰（ヘルブラウ）から飛び下りた。首筋を叩くと、すぐに馬はリオーネと雪風（ヴァイゼン）のところへ向かう。利口な馬だった。逃げろと言えば、すぐにリオーネらを守って逃げられるだろう。

　剣を抜く。意識を周囲に張り巡らせた。声は、自分には聞こえない。頼りになるのは五感だけだ。

　息を吐く。吸う。短い間隔で、それを三度やった。四度目。吐いた。吸った。吐く。吸う。

　跳び退（すさ）った。

　直後、レオンの立っていたところに、黒い塊が飛来する。

　来た、とだけ思った。今更、驚きもない。レオンは、目の前の獣の赤い瞳を見つめ返した。いつか見たものと同じで、赤い。

　黒い体躯（たいく）。夜の闇を溶かし込んだようだった。聊（いささ）かも、この昼間（ちゅうかん）の陽を照り返さない。闇の中に、赤い光。しかし、今はその光が弱い気がした。それで、レオンは一呼吸、置くことができた。

「言葉が通じているのは、もう、知っている」

　レオンはゆっくりと、口から言葉を紡（つむ）いだ。

「貴様らの仲間を斬ったのは、この俺だ」

　獣は身を低くし、唸りを上げる。

　話しながら、躰（からだ）の位置を少しずつ変える。敵の視界から、背後のリオーネを消す。そこまで、動いた。意識を自分に集中させたかった。

「ノルンの森で、俺を殺していればよかったな。仲間を一人、喪（うしな）わずに済んだ」

　獣が牙を剥き出した。

「その剣だな、我が兄弟グィーを殺したのは」

　心の臓に、直接響いてくるような声。聞いたのは、あの教会での闘い以来だった。

　あの青い炎のことは、解らないままだ。いま、ここで闘っても、同じように炎に包むことができるのか。

　ひとり。リオーネの言葉を信じた。

　レオンが踏み込むのと、獣が跳びかかってくるのは、ほとんど同時だった。しかし僅かに、あちらが速い。剣を振り切るより前に、太い爪とぶつかった。受け止め、そこから、また退（さ）がる。道は細い。草叢（くさむら）に入れば、剣を振るうこちらが圧倒的に不利なのは分かっている。リオーネらから離れすぎるわけにもいかない。あのとき、こやつらが狙っていたのはリオーネだった。

　なんとか、自分だけに敵意を向けさせる。このままここで耐え、機を窺うしかない。

　黒い旋風が向かってくる。剣。受け続ける。腕がもぎ取られるかというほど、重い爪。レオンも剣を小さく振るって対応する。

「貴様の言うとおりよな」

　レオンの突きを躱（かわ）し、獣が距離を空けた。

「あのとき、殺すな、などと言うのではなかったわ」

　刹那、レオンの脳裏に、あの滅びた村での夜の光景が蘇った。左の掌を、これ以上ないほど強く握りしめる。あのとき、と言った。剣で貫かれた。傷は癒えたが、多くのものを喪（うしな）った。そしてその喪（うしな）ったものはもう、取り戻せない。友は帰らない。

「貴様か」

　知らず、レオンは雄叫びを上げていた。友の顔が過（よぎ）る。皆、こやつに喰（く）われた。こやつのせいだ。

　一歩、踏み込んだ。あの、川の向こう。夢で見た川の向こうに踏み込む。生と死の境。

　すぐ前に、黒い巨体。剣で突いた。突いたと思ったが、離れた。追う。爪がくる。肩をやられた。構わなかった。躰（からだ）を捩（ね）じる。剣を振るう。捉えた。切り裂いた。

　左の頬が、生暖かい。自分の血。左肩を抉（えぐ）られている。

　獣が唸っていた。やはり、赤い光が弱い。何かが、その足下を濡らしていた。血か。足りない、と思った。あの夜、友が流した血は、そんなものではない。

「血が足りぬ」

　言ったのは、レオンではなかった。獣が、レオンから眼を離していた。

　集中していたものが、一度に解けた。音。草叢（くさむら）の向こうから、声がした。

　見知らぬ男が、そこから出てきた。百姓か。ほんとうに、ただ出てきたという感じだった。レオンと眼が合った。そして、獣を見た。悲鳴を上げる。

「やめて」

　リオーネの悲鳴が、レオンの背を押した。跳躍（ちょうやく）する。剣を振るった。しかし着地し、剣を振り下ろした先に、黒い獣はいなかった。

　獣は、少し離れたところにいた。牙が、男の喉元に喰（く）いついていた。男の躰（からだ）は、首元からおかしな方向に曲がっている。死んでいるのは、その見開かれた眼の色で判った。

　男の躰（からだ）が、地に落ちた。投げ棄（す）てられたように見えた。首のところが、ごっそりと食い千切られて、赤黒くなっていた。

　獣が、レオンを見つめていた。口元から血が滴（したた）る。その血を、舌で嘗（な）め回すようにしたとき、怒りがレオンの全身に迸（ほとばし）った。

「化物（ばけもの）め」

　喰（く）った。血が足りぬと言って、喰ったのだ。何の関係もない、ただ現れただけの無辜（むこ）の者を殺した。

　獣の眼の光が、強くなった。怒っているのは、レオンだけではなかった。

「よくぞ言ったものよ。そこな銀の娘のほうが、よほど化物（ばけもの）じみておるわ」

　怒りが、レオンの中で急速に静まっていった。

　銀の娘。リオーネのことで、間違いなかった。化物じみたと言った。化物が、そう言ったのだ。しかしレオンはその言葉で、何か、自分の奥底にあった巨大な疑問の答えを、唐突に突き付けられた気がした。

「どういう意味だ」

　レオンの問いに獣は答えず、代わりに咆哮（ほうこう）した。咆哮は草叢（くさむら）を、地を揺らし、レオンの全身を震わせた。

　どこからともなく、風が吹いた気がした。

「貴様は殺す。その剣は折る。銀の娘も殺す。あの方の障りとなるものはここですべて毀（こわ）す。“獣の王（リー・アイン）”の第一の息子、このグリアンが」

　言った獣の背後から、何かが飛び出してきた。

　今度は白い塊だった。

　塊は着地すると、獣に襲い掛かる。人だった。ようやく、レオンにもそれが判った。ほとんど地を這（は）うようにして獣に突進する。何の躊躇（ためら）いも感じられない。

　剣を遣（つか）っていた。しかもその剣は、獣を追いこんでいる。振るわれる全ての剣筋は、レオンがかろうじて眼で追えるような速さだった。

　獣は次々と繰り出される剣を躱（かわ）し、受けては躱していたが、ついに、相手に背を向けた。剣が届かぬようなところまで、大きく跳躍する。躰（からだ）のいたるところに傷を負っているのだろう。動きが鈍ったのを、レオンも感じ取れる。逃げたのだというのが、すぐに分かった。

「白の民が」

　獣の声は憎しみに満ちていた。

「卑しき青の民に頭（こうべ）を垂れた、穢（けが）れた者どもが」

「穢れているのはどちらか、自らをよく見てみるといい」

　現れた白装束の人間は、獣が声を発することにも動じていないようだった。声色は男のように聞こえる。

「去（い）ね。今更、この人の世に用もあるまい」

「人の世など。いずれあの方が戻る。そう遠くない」

　獣はそう言い残し、草叢（くさむら）に姿を消した。

　白装束の男はそれを追う素振りを見せず、剣を鞘（さや）に納めた。それから、先刻、獣に喉元を嚙み千切られた男の屍体（したい）に歩み寄った。何度か躰（からだ）に触れ、息がないことを確認したのか、跪（ひざまず）いて胸に掌を当てる。

　静寂が降り、そこでようやくレオンは、リオーネのことを思い出した。彼女は、言いつけの通り、雪風（ヴァイゼン）の上で心許（こころもと）ない様子でこちらを見ていた。

「その剣」

　リオーネのもとに歩み寄ろうとしたレオンの背を、男の声が呼び止めた。

「あやつが狙っておったのは、その剣だ」

　レオンが持ったままの剣を指差し、そのまま男はつかつかと歩み寄ってくる。そしてレオンの剣に手を伸ばした。なぜかそれを、レオンは拒めなかった。

「おぬし、あの獣のことを知っているのか」

「何もかも知っている。おまえは、何も知らんようだがな。この剣をどこで？」

　男は剣を手放さないままレオンに問うた。白い覆面（マスク）に白い風防（フード）で、レオンにはその眼しか見えなかった。灰色の眼だった。その眼を細め、男は剣身を陽に翳（かざ）したり、指先でなぞったりしている。

「父の剣だ」

「父とは」

　男の言葉は、そこで途切れた。

　視線が剣から外れている。眼を見開いて、別の一点を見つめていた。

「“聖女（カリーン）”？」

　男が見つめていたのは、リオーネだった。ただ、男がその口から発したのは、まったく別の名である。リオーネは突然、自分に向いた視線に怯えているように見えた。

　レオンが、リオーネのもとへ歩み寄る男を制しようとしたところで、別の声が上がった。少ないが、人だかりができていた。先刻の屍体（したい）を見つけたらしい。白装束の男は舌打ちすると、剣をレオンに押し付けて群衆のところへ向かった。

「青竜軍（アルメ）だ。賊にやられた屍体（したい）を見つけ、調査している。皆、散れ」

　軍人という肩書を聞いたからなのか、全身が白い装束に覆われた男を見たからなのか。人々が驚いた表情で立ち去っていく。

「おぬし、まさか青竜軍（アルメ）の軍人なのか」

「そうだ」

　人が去ったのを確認し、男は風防（フード）を取り、覆面（マスク）を外した。

　リオーネが声を上げた。レオンは、息を呑んだ。

　出てきたのは、あまりに白い肌と、銀の艶（つや）やかな髪だった。

「俺は青竜軍（アルメ）の小隊長（カピタン）ソラス。おまえたちには、訊（き）かねばならぬことがありそうだ」

（岐路に立って　　　了）