銀の風、竜の瞳。

episode18 岐路に立って

花嵐

　頭上の雲は、いつまでも晴れなかった。

　この東海岸では、一つひとつの雲が青空にある、という感じではない。ただ灰色の薄い雲が、幕のように青空を覆い隠すのだ。晴れ間はほんの僅かにしか訪れず、あとはずっと曇っている。どれだけ雲が流れても、途切れることはない。雨が降るわけでもなく、ただ雲が続いているので、どこか気分も晴れないままである。内地で暮らしていたスヴェンには、あまり好きになれない天気だった。

「行こうか」

　声を掛けられた。首を傾ぐと、脚があった。レオンが、自分を見降ろしている。

「おい、俺の剣は持ってるか、レオン」

「おう。何だ、提げる気になったか」

「いや」

　それきりスヴェンは何も言わず、また空を見上げた。街道から少し外れたところの野原で、休んでいるのだ。反対に顔を向けると、少女が馬の傍に腰を下ろしているのが見えた。銀色の髪が、海から吹く風に揺れている。横顔からでもわかる、青く大きな瞳が、その海を見つめていた。

　はじめから、奇妙な印象はあった。年の頃は十を少し過ぎたくらいだと聞いたが、そうは思えないほど大人びている。言葉にも、細やかなところがある。それが、こちらの考えを見透かしたうえで選んだ言葉のようで、こんな少女が、と思うことも何度もあった。

　髪と瞳の色については、兄のレオンに訊（き）いても判然としない。出会ったときからこうなのだ、と言うだけだ。なにより、リオーネ自身が、自分のことを忘れているという。

　この国の人間ではないのかもしれない。しかし赤の国に、同じような人間がいるとも思えない。すると、ほんとうにこの少女は、自分と同じ人間なのだろうか、とすら思えるのだ。青い瞳には、何もかもを呑み込んでしまいそうな深みがあった。それでいて、強烈な輝きを感じることもある。

　自分はもしかすると、あの瞳に魅了されてここまで来たのかもしれない。そんなことを考えると、自然と溜息が出た。

　このまま、この兄妹と旅を共にする。悪くない考えだった。成り行き任せにここまできたが、なるべくしてこうなったとしか思えなくなるほど、旅を愉しんでいる自分がいる。

　街道を北へ行くと、この国の北端、リントアウゲンに行き着くらしい。未だ訪れたことのない街である。見てみたい、という素直な好奇心が湧く。そこで、また路銀を稼ぐため、レオンと何か仕事をしてもいい。リオーネの謎を解くために書を探してもいい。学問は好きではないが。

　目の前を虫が飛んでいって、思わずそれを目で追った。思考が中断される。

　立ち上がった。ずっとこうしていると、願望ばかり浮かんでくる。どれも、甘さすら感じるような願望である。自分は何のためにこの東の果てまで来たのか。スヴェンは、一度固く目を瞑って、開いた。視界がはっきりとする。

「行くよ」

　レオンを振り返る。彼はスヴェンを見て曖昧（あいまい）に微笑んでいた。

「リオーネは、寂しがる」

「だろうな。俺が気にしているのも、それだけだ」

「おまえ」

　レオンの脚をかわして、スヴェンは笑った。レオンも歯を見せている。こんなことを言い合える男とも、別れることになるのだ。

　家族も、昔馴染みの者たちも、風に吹かれて死んだ。村ごと消えた。軍には志を同じくする仲間がいたが、友という感じではなかった。命を張り合う同輩。今思えば、付き合いには打算もあった。

　そういうものがない、純粋な友。歳下だが、スヴェンはこの男をほんとうに好きになっていた。マルバルクの森を出てから、いや森の中の洞穴で目を醒（さ）ましたときから、助けられてばかりだったという気もする。自分の中にいる魔物を知っているのも、この男だけである。

　フォルツハイムを出る最後の夜、二人で話し合ったことだ。レオンは旅の中で癒せるものもあるのではないかと言ったが、スヴェンはやはり、自分を鍛え直すのも軍で、と思う。一からやり直すのである。過去、軍人だったスヴェン・ベンゲルは、洞窟の中で、あのとき死んでいたのだ。

　マルバルク城を取り戻すための要請はする。しかしスヴェンが城を取り戻すのに足る軍人かどうかは、別の問題だった。

　目の前に、鞘に入った剣が差しだされてくる。スヴェンは、手に取るのを躊躇（ためら）った。

「剣も持たずに一人旅か？」

「もっと長い間、預けるつもりだったものだ」

「ほんとうに必要なときに、抜けよ」

　自分が必要なときに剣を抜く。それが自分の中の狂気を呼び起こす。スヴェンには、そう思えてならなかった。

「おまえたちのために、抜く」

「なに？」

「自分のためでなく、おまえたちのために。目の前で助けを求める民のために、剣を振るうことにする」

　レオンはスヴェンの言葉に、頷くことも、首を振ることもしなかった。ただ、真剣な表情だった。それは難しいと思っているのかもしれない。しかしこの男こそ、そうやって剣を振るっているのではないのか。フォルツハイムでの振舞いは、歳下とは思えぬほど、立派なものだった。

　スヴェンは剣を、腰から提げた。もとは二本、提げていた。一本は敵にへし折られた。これが折れたとき、どうなるのか。考えたくはなかった。

「達者でな。竜の加護を、スヴェン」

「また会えるさ、友よ」

　スヴェンは踵（きびす）を返して、リオーネのところへ歩いた。彼女は立ち上がり、馬に声を掛ける。道中で出遭（あ）ってから乗っている、葦毛（あしげ）の馬。彼女が、その手綱を曳（ひ）いてくる。もう、この馬も彼女に懐いている。まったく不思議な娘だった。

「ひとつ、頼みがあるのだがな、リオーネ」

　手綱を取って、スヴェンは言った。

「この馬、まだ名付けてもいないのだ。拾った馬だからと思っていたが、この先長く乗りそうな気もする。名付けてくれ」

「私が、ですか」

　リオーネの返答は、頓狂なものだった。スヴェンもいきなり過ぎたかとは思ったが、彼女はううんと首を捻（ひね）って考え出す。レオンは、ただ微笑んでいる。

「“花嵐（ブルーシュ）”というのは、どうでしょうか」

　含羞（はにか）むように視線を彷徨（さまよ）わせながら、リオーネが言った。花嵐（ブルーシュ）。スヴェンは、馬に向けて呟いてみた。葦毛の馬は、ただ優しげな眼差しをスヴェンに向けるだけだ。いいかもしれない、と思った。

「あのような廃墟（はいきょ）で出遭った馬だけど、スヴェンのこれからの路（みち）を共に行くのなら、明るい名が良（い）いと思って」

「いや、いいと思う。少なくとも、これから花嵐（ブルーシュ）と呼ぶたびに、おまえのことを思い出せそうだ」

　言うと、リオーネは伏せていた眼をぱっと上げてスヴェンを見つめた。言葉を誤った、と思ったが、遅かった。同時に、聡（さと）い子だ、とも思った。今の言葉だけで、スヴェンがどうしようとしているのか、察したらしい。

　青い瞳が困惑に揺れている。いまは、呑まれるな。スヴェンは、あえて笑顔を作った。

「そんな、スヴェン」

「もともと、俺の方が厄介になっていた旅だ。二人の旅に、戻るだけだろう」

　リオーネは、兄を振り返る。いつの間にか彼女の背後で佇（たたず）んでいたレオンは、ひとつ大きく頷くだけだった。

「スヴェンの決めたことだ、リオーネ」

　スヴェンも頷くと、腰に下げた剣を右手でリオーネに示した。左手は、花嵐（ブルーシュ）の手綱を握ったままだ。

「レオンからは、この剣を受け取った。俺はこの剣に、戦う意味を約束した。おまえには、馬の名を貰った。この馬には、必ず生きてまた会うことを約束する」

　剣の柄から手を離し、リオーネの頭に置いた。柔らかい銀の髪。名残惜しいが、また出会うときにこうして触れられれば、それでいい。

「わかっていたのですが、寂しいです」

「そうだな。俺も寂しい。しかしお前が泣くのを見ると、余計に寂しくなるから、よしてくれ。おまえにはきっと、竜の加護がある。また、会おう」

　リオーネの頬に光る一筋の涙を、親指で拭（ぬぐ）う。寂しいのは同じだった。リューネブルクの河原で、この兄妹について行くと決めたのは、スヴェン自身なのだ。

　そのまま、スヴェンは馬に跨（またが）った。兄妹が見上げている。しかし何も言わなかった。スヴェンも、もう振り返らなかった。手を挙げただけだ。花嵐（ブルーシュ）が駈（か）けはじめた。

「行こう、花嵐（ブルーシュ）。俺とおまえだけの旅だ」

　曇天の空気を切り裂くように、馬は駈（か）ける。

　背中に残った寂しさは、しばらく駈（か）け続けることで和らいでいった。振り返ってもう一度、兄妹の姿を見たいとも思ったが、今更、後ろを見ても何もない。そう思えば、気持ちは前に向いた。

　真直（まっす）ぐ、南へ。ロヒドゥームの青竜軍（アルメ）の城に向かうつもりだった。道中には集落があるとガイツが言っていたし、助けた礼として少しばかり、銭も貰っている。スヴェン自身はほとんど何もしていないとは思ったが、甘んじて受けた。

“狼の巣（ヴォルフスネスト）”などと呼ばれている軍営は、いま臨戦態勢に入っていると聞いた。南の“青の壁（ブラウ・ヴァント）”と連携し、赤の国との本格的な交戦に入るつもりらしい。それに、間に合うか。マルバルクのことは、その戦に決着がついてからでもいい。

　戦場に出れば、何かが変わるかもしれない。自分の、ひとつめの剣が折れたのも、戦場だった。あの大剣の猛将。再戦することがあるのか。

　ふと花嵐（ブルーシュ）の脚が止まった。

　前方を遮っている、一団があった。スヴェンは騎乗したまま、ゆっくりと近づく。殺気というより、害意が自分に向いている。

　いきなりか。腰の剣は、あえて触れなかった。

「止まれ、そこの」

　互いの顔が見える距離まで近付いたところで、スヴェンは眉根を寄せた。知っている顔だ。全員ではないが、少なくとも、止まれと声を張り上げた男は知っている。男も、こちらに気付いたようで、また声を上げた。

「手前（てめえ）、金貸しの用心棒じゃねえか」

　海賊の頭領の、弟。たしか名は、シフといったはずだ。眼を怒らせている。肩の大きな刺青（いれずみ）が目に留まった。先日、ガイツの屋敷では気にならなかったが、他の者も、同じようなものを躰（からだ）のあちこちに入れている。

「海賊が陸（おか）に出るとは。船はどうした。乗り上げたか」

　冗談を言ったつもりだったが、シフも周囲の者たちも、こちらに険しい視線を向けるばかりである。いやな空気を感じた。害意は、まだ消えない。

「物々しいな。俺から引剥（ひはぎ）でもするつもりか」

「手前（てめえ）じゃなさそうだな」

　シフは大きく息を吐くと、部下に武器を下げさせた。なんのことか、と問うと、彼はじろりとこちらを睨（にら）む。下馬し、スヴェンは賊と向き合った。

「引剥（ひはぎ）だ」

「なに？」

「ここいらで数日、野盗が出るって噂になってんだ。あんなふうにな」

　シフが親指で指し示したのは、草叢（くさむら）だった。そこから、人間の脚のようなものがいくつか出ている。生きている者でないことはすぐに分かった。

「身ぐるみ剥がされちまってる。腸（はらわた）まで掻っ切られてるしよ。惨（むご）いもんだぜ」

「なんだ、自警団の真似事でもしているのか」

「いちいち癇（かん）に障（さわ）る野郎だな。俺たちの縄張りで略奪なんざさせねえ。ここで奪うのは俺たちなんだよ」

　賊には賊の矜持（きょうじ）というものがあるらしい。賊徒など、軍にいた頃には決して言葉を交わすことのなかった相手だ。いまも、もしあの草陰にある屍体（したい）を作ったのがこの者たちなら、斬り伏せようと思っていた。

「誰が奪おうと、罪は罪だがな」

「軍人みてえなことを言いやがる。おい、出遭ったからには、銭でも置いていってもらおうか。その馬でもいいぜ」

　気付いてはいたが、周囲を男たちが取り囲むようにしていた。花嵐（ブルーシュ）が鼻を鳴らす。

「貴様らが、俺から奪うのか。笑わせるな」

「一人で、威勢のいいことだ。あの黒髪の野郎の分も、手前（てめえ）からいただく」

　くだらないとさえ、スヴェンは感じていた。レオンに一振りであしらわれた男である。さらに、数を恃（たの）んで奪おうというのも、気に入らなかった。張り合おうという気も失せた。

「花嵐（ブルーシュ）、行こう。俺はこやつらごときには、剣を抜けぬ」

「おい」

　怒鳴り声。構わず、スヴェンは馬の鐙（あぶみ）に足をかけようとした。その肩を、掴まれた。

　瞬間、その腕を取って、地に投げ飛ばした。それがシフだったというのは、投げてから気付いた。背中から地面に叩きつけられたシフは、眼を見開いて息を詰まらせている。

　男たちが声を上げた。一斉に剣を抜き放っている。

　これは面倒なことになってしまった、と思ったとき、視界に異様なものが映り込んできた。

　影が、地に立っている。

　黒い人の形をしたもの。影のようなものが、街道の真中に立っている。それを見たとき、スヴェンは全身が粟立った。咄嗟（とっさ）に、剣の柄に手を掛ける。

　スヴェンに向かおうとしていた男たちも、その視線を追って、異形に気付いたようだ。口々に何かを囁いている。ただ、誰もが、近付けずにいる。彼らなりに、目の前のものが危険だというのを、感じ取っているらしい。

　スヴェンは、地面で背中を丸めているシフを蹴り飛ばした。彼は跳び上がるようにして起き、黒い影を認めると、すぐに身構えた。

「なんだ、銀の娘はおらぬのか」

　骨にまで響いてくるような声が、全身を震わせた。黒いものが発したようだった。さらにその黒い人影の、顔の位置に赤い光を見て取ったとき、スヴェンの躰（からだ）から汗が噴き出した。

「なんだ、おい」

「黙れ」

「手前（てめえ）、あれが何か、知ってるのかよ」

「黙れと言っている」

　シフは、明らかに怯えていた。スヴェンの掌にも、汗が滲（にじ）んでいる。しかし、銀の娘という言葉だけは、聞き逃すわけにはいかなかった。

　リオーネに害をなそうとしているのだ。

　スヴェンはついに、剣を抜き放った。異形が、そのとき眼を光らせた気がした。そして、嗤（わら）った気がした。

「その剣が、グィーを滅したのかな。剣士は黒髪の、偉丈夫だと聞いていたが」

　相手が何を言っているのか、スヴェンには理解できない。一言一言が、刺すように危険を知らせてくるだけだ。

　まさか、これほど早く剣を抜くことになるとは、思っていなかった。それもまさに、レオンに言った通り、あの兄妹のために抜くことになった。

　振るえるのか、いまの俺に。スヴェンはもう一度、柄を握る手に力を込めた。目の前の敵は、明らかに常軌を逸した何かである。人（ひと）でないものかもしれない。武器も持っているようには見えないが、そんなことがどうでもよくなるような気を放っている。

　剣は一振りだった。双剣を振るい、猛牛と呼ばれた男は、もういない。ここにいるのは、立ち直ろうとしているただ一人の男だ。

　ここで剣を振るえば、何かが変わるのか。この者は、何なのか。リオーネに、何をなそうとしているのか。わからない。

「まあよい。その剣、見せてもらおうか、人間」

　ただひとつわかっているのは、絶対にここで斬らねばならぬ、ということだけだ。