銀の風、竜の瞳。

鎮火祭

　大聖堂に踏み入ることにはならない、とドロゼルは言った。

　それだけ言うと、彼はもう背を向けていた。見る間にその背が離れていく。音もなく、影そのものが移動しているようだった。シュローヴは、その後を慌てて追った。

　建物を出て、人混みに紛れる。ドロゼルはただ歩いているだけだが、誰ともぶつかることなく、また人々が彼を避けるようでもない。人の間をすり抜けていく影だ、と思った。自分にはそんなことはできないので、通行人と肩をぶつからせながら、道を歩く。いやな眼を向ける者はいない。自分が聖職にあるというのは、着物を見れば誰でも分かる。

　黒い背は、時折、視界から消える。見失ったと思うと、思いもよらない方向に現れる。それが何度も続く。人混みをかき分けるシュローヴの息が上がってきたころ、影がはっきり見えるようになった。なぜだと思って周囲を見ると、人ひとりいなかった。

「あの建物は、貴方の家ではありませんね？」

　ドロゼルは路地の壁に背中を預け、何でもないふうに話している。シュローヴのことも見ていない。ただ、質問の内容は自分に向いているようなので、ただ頷いた。

「私用で外出をしている、というところですか？」

「違う。私用ではありません。あれは、教会も知っています」

「あれ、とは？　孤児たちのことですか」

　この男は、いったいどこまで自分のことを調べているのかと思ったが、すぐに考えるのをやめた。どこまでも、知っているに違いない。呼吸を落ち着けながら、シュローヴはまた首肯する。

「立派な心掛けですよ。貴方のような人を、聖職者と言うのでしょうね」

「そのようなことを、話すためにここへ来たわけではないでしょう」

　言うと、ドロゼルは薄い笑みを浮かべる。皮肉を言われているのか、冗談を言われているのか、それとも何の意味も籠っていないのか、よく分からなかった。口調は平坦である。

「鎮火祭（ブレンスティーク）に参列するのは、シュローヴ殿のような司祭以上であれば、皆ですか」

「まさか。昨年であれば、そうでしたでしょうが。今日は、教皇猊下と枢機卿（カルディナル）殿の数名で」

「何名ですか」

「それは。多くとも数十名、三十名ほどではないでしょうか」

　正確なところは、わからない。枢機卿（カルディナル）というのは、公に決まっている階級ではないからだ。たとえば、ハーマンのような、シュローヴがその役割や仕事ぶりをよく知った者であれば、どこかの機会で、枢機卿（カルディナル）であるということが判ったりする。あるいは、教皇とともに、集会で壇上に並ぶ者たち。彼らはおそらく皆、枢機卿（カルディナル）の任に就いているのだろう。

　ドロゼルはそういったシュローヴの説明を、無表情に聞いていた。説明に対する返答もない。あまりに何も言わないので、また口を開きかけると、耳元から突然声がした。

「“青の巨城（ブラウ・シュロス）”の北西で、人の動いた痕跡がありました」

　見たことのない男が、不意に立っていた。男はシュローヴには一瞥（いちべつ）もくれず、ドロゼルと話しはじめる。

「追ったか、ヤン？」

「はい。教会周辺、東側に身を潜めているのではないかと。ただ、民の間に紛れています。巧妙で、簡単には居場所を暴けそうにありません」

「まだ、暴くな。こちらの存在を匂わせるだけでいい。数だけは、把握しておけ。後出しにはなるだろうが、合図は出す」

　何のことなのか、シュローヴには一切理解できない。ヤンと呼ばれた男は、何かの指示を受けたのだろう、速やかに、また音もなく去っていった。

「ひとつ、質問をしてもいいかな、シュローヴ殿」

　ドロゼルが、視線を地面に向けたままで言った。質問をしたいのはこちらの方だ、と思ったが、シュローヴは何も言わなかった。

「教会の人間が、“青の巨城（ブラウ・シュロス）”に出入りする頻度は、どのようなものです」

「それほど、多くは」

「祭の前後でも？」

　そう考えると、人の出入りは俄（にわ）かに増えているのかもしれない。軍は教会の下にある組織だから、通常は軍の人間が教会に立ち入る方が多い。礼拝もある。逆に、聖職者が軍部に入ることはほとんどない。あるとすれば、高位の者が会議を行ったり、伝達を行ったりする程度のものだろう。

　月の初めに一度、講話のために司教以上の者が必ず出向くことはある。しかし、その程度だ。そう言うと、ドロゼルはまた返答もなく、眼を伏せた。

「軍と教会の間を往来する荷駄や車の検閲。これは、誰が行っていますか」

「軍の方は、分かりません。教会に入るものは、僧兵が行っています」

「厳しい検閲なのでしょうね」

「いえ。もう、形式的なものですので、実のところ、それほど厳しくは」

　自分が何を訊（き）かれているのか、シュローヴには理解が及ばなかった。しかしどういうわけか、その質問にどういう意味があるのかということは、訊（き）かないほうがいい気がした。

「我々はいま、直感で動いています。詳細は語れませんが、聖職にある方々の命は、できることなら守りたい」

「それは」

「際どいところを、戦うことになります。シュローヴ殿は大聖堂に行かれよ。そして、何者も外には出さないでください。貴方も、外には決して出ないように」

　その言葉を最後に、ドロゼルは再びシュローヴに背を向けた。すぐ近くの角を曲がって歩き去ろうとする。

「ドロゼル殿」

　血で満たすとは、どういう意味なのか。それだけを訊（き）こうとしたが、角を曲がったところには、誰もいなかった。

　すぐには、動き出せなかった。シュローヴは、頭の中でドロゼルの言葉を反芻（はんすう）していた。大聖堂に行け、と言う。そして、誰も外に出すなと。戦いとも言っていた。

　行かなければならないのか。自分に、何ができるというのだ。

　あのドロゼルという男たちはいい。軍人だ。戦うことが仕事で、血を見ることにも慣れているのだろう。際どいところと言っていたが、シュローヴには、それがどういう意味なのかも分からない。

　自分の足が竦（すく）んでいるのを感じる。もしかすれば、あの男たちは失敗して、何者かに襲われ、殺されるのかもしれない。だとすれば、逃げた方がいいはずだ。放っておいても、教皇や枢機卿（カルディナル）らは聖堂から出はしないだろう。

　同じことが、三度、繰り返し頭を巡った。四度目で、シュローヴは足を動かした。

　歩いた。やがて、それは駆け足に変わった。頭には、血に塗（まみ）れた教皇たちの姿が浮かんでいる。どこかで見たわけではないのに、やけに生々しい想像だった。

　ここで何もせず、その屍を見ることになる方が、自分が死地に向かうことよりも怖かった。なぜか、自分が死ぬという感覚はない。自分が、そんな大事に巻き込まれて死ぬほど、重要な人間ではないと思っているからかもしれなかった。

　駆けて、教会の門を潜（くぐ）った。息を切らせたシュローヴを見て、立っていた僧兵が声をかけてきたが、無視した。庭を駆け抜け、聖堂まで一度も止まらずに走った。

　なぜか、聖堂の大扉に、番兵がいなかった。

　扉に飛びついた。しかし、シュローヴは考え直し、ゆっくりと、音が出ないようにそれを開ける。すぐに、数人の男たちが並んでいるのが見えた。濃紺の法衣を着ている。間に合った。いや、これからなのか。

　すぐに、シュローヴは身を低くした。扉を背に、座り込むようにする。本来なら、自分がこの場にいるはずがない。その上、見つかり、事情を訊（き）かれても答えられない。混乱を招いてしまうだけだからだ。息を潜め、祭壇に目を遣（や）った。

　儀式が、まさに行われていた。

　火が灯っている。大きな、鈍い色の杯の中。杯は浅いので、炎はシュローヴのいるところからも見えた。杯の傍で、大きな板のようなものを持った男が、その火に風を送る。火と風。赤の竜の象徴だった。何を中で燃やしているのか知らないが、風に揺らめいても、火は消える様子がない。風が吹くたび、火は勢いよく燃え上がるばかりである。

　幸いと言うべきか、参列している者のすべての視線は、その杯に注がれている。シュローヴのほうを、つまり開閉した扉の方を見る者など、いそうにない。

　教皇が、別の杯を両の腕に抱えていた。傍に二名、従者が付いている。おそらく、水の注がれた杯だ。濃紺の法衣が石の床を擦る。教皇は祭壇に登る。杯からは、一滴の水も零れることはない。風が吹きつけても、従者に支えられた教皇は杯をしっかりと掲げていた。

　シュローヴは、儀式に目を奪われている自分に気付いた。慌てて、その場に座り直す。

「水と土の母、海と大地の主よ、最後の子たるわれらに加護を、生命（せいめい）の飛沫（しぶき）を与えたまえかし、銀の風にて悪を退（しりぞ）けたまえかし」

　聖堂に教皇の声が響いたとき、杯の水が一度に火に向かって注がれた。

　音。一瞬の、爆発のような蒸気。暗転。

　同時に、シュローヴの背後にある扉が、音とともに揺れた。強い衝撃だった。何かが、外から扉に向かってぶつかったような衝撃だった。背中が、強く押されたようになり、シュローヴは思わず跳び退きそうになった。

　耳を澄ませた。なにかの音。声だった。男の声。複数聞こえる。ふとシュローヴは、番兵のいなかった理由を考えた。見廻りか。聖堂の内に教皇がいて、見回りのために扉を空けることがあるのか。でなければ、まさか。振り返りそうになった。

「開けるな」

　別の声が聞こえた。シュローヴは、顔を前に向けたまま、息を止めた。ドロゼルの声で、間違いない。そこにいるのか。

　金属のぶつかり合うような音が何度か重なって聞こえ、声は止んだ。なにかがぶつかり合うような鈍い音が続く。嫌な臭（にお）いがする。錆びた鉄のような臭（にお）い。シュローヴの躰（からだ）は、震えはじめていた。何が起こっているのか、見てもいないのに、わかる。

　儀式は続いていた。しかしそちらの方を、もうシュローヴは見ていなかった。膝を抱え込んで、躰（からだ）の震えが収まるのを待った。しかし止まらない。汗が頬を伝う。臭（にお）い。血だ、と思った。

　争闘の音が止んだ。それでも、シュローヴは膝を抱えたままだった。もう、自分の歯の鳴る音しか聞こえない。

　やがて、再び、教皇が祈りの言葉を捧げるのが耳に入ってきた。躰（からだ）の震えも止まっている。どれほどの時間そうしていたのか、脚を曲げたまま、躰（からだ）が固まってしまったようだった。

　儀式はもう佳境のようだったが、もうシュローヴはそちらを見なかった。立ち上がり、扉に手を掛けた。

「シュローヴ殿ですな」

　いきなり、耳元で声がして、シュローヴは声を上げそうになった。しかしその口が、誰かの手で塞がれた。

「ヤン・クラーです。声は出さずに」

　そんなことができるはずがない、とシュローヴは思った。目の前に、人の躰（からだ）が山のように積み重なっていたからだ。それが屍だというのは、すぐにわかった。

「この屍体（したい）は、処理します。見たのも忘れてください。ドロゼル殿のところに、お連れします。口を開かず、ついて来てください。理解したなら、頷いて」

　頷くしかなかった。口を塞がれたまま首を縦に振ると、ヤンは手を離した。手招きされる。

　聖堂の前は、酸鼻を極めていた。見たくもないのに、視界には必ずと言っていいほど屍体（したい）か、血の色が入る。

　その屍の海とも言えそうな中に、ドロゼルは佇（たたず）んでいた。ほんとうにただそこにいるという感じが、気味悪かった。この屍の海を作ったのは、この男ではないのか。

「あえて、こうするしかなかったのです、シュローヴ殿。協力に感謝します」

　ドロゼルの声は、いつものように平坦だった。

　自分は何もしていない。シュローヴは言った。自分は、震えていただけだ。しかしドロゼルはそれ以上何も訊（き）くつもりはないようだった。ヤンとともに、黒い者たちに何やら指示を与えている。指示を受けた黒い影は、すぐにその場から姿を消す。

「これで、連中は気付いた。血眼になって我らを探し殺そうとするだろうな、ヤン」

「私は」

　ドロゼルが、そのときふっと、表情を緩めた気がした。

「都を出ろ。道を辿れ。そして、潰せ」

　ヤンが、はっきりと頷いた。

「分かっているな、ヤン。これは、おまえにしかできないことだ。私は、この都を離れるわけにいかぬ。残っている全員を、連れていけ」

「はい」

　刹那、沈黙が下りた。

「行け」

　ヤンが足音もなく立ち去った。周囲にあった人の気配も、瞬く間に消える。恐ろしいことに、あれだけあった屍は、跡形もなく消えていた。

　残ったのは、ふたりだけだった。ドロゼルが右足を引き摺（ず）るようにして、壁に背中を預ける。怪我でもしているのか。しかし、シュローヴは訊く気にもならなかった。座り込むドロゼルの顔は、ぞっとするほど蒼白だ。

「貴方には、話しておこうと思う」

　目の前の男は、これまでに一度も見たことがないほどに、疲れているように見える。

「教会の人間が、数多く死ぬ。そういうことが、あるかもしれません」

「なにを」

「この争いで、確信した。なるべく、貴方には生きていてほしい。教会の深いところには、足を踏み入れない方がいい」

　もう、踏み入れている。そう言葉が出かかった。今は余計なことだと思って、シュローヴは口を噤（つぐ）んだ。

「皆殺しを試みたが、失敗した。そういう事実だけは、作った。あえて襲撃の瞬間を狙い、失敗させた。暫くは、敵も大きな動きは見せられないでしょう」

　ドロゼルが、長い息を吐いた。

「教会の人間を？」

　それだけを、やっとのことで言うことができた。ドロゼルはゆっくり立ち上がり、シュローヴを見つめる。彼の方が背が低いため、こちらが見下ろすようにはなる。しかし、その瞳の威圧してくるものに、シュローヴはたじろいだ。

「しかし、なぜです。なぜそんなことを」

「叛乱」

　ドロゼルが何を言ったのか、シュローヴはすぐには理解できなかった。

「馬鹿な。何者が」

「おそらく、青竜軍（アルメ）の何者か。それも教会の、高位に属する者と結託している」

　視界が揺れるような感覚に、シュローヴは襲われた。思わず、教会の塔を見上げた。

「すぐに、猊下（げいか）に」

「言って、どうする？　相手が誰なのか、貴方は判ったというのですか」

「いま、軍だと」

「教会だとも言いました。それが猊下に近しい者であればどうなるか、わからぬ貴方ではあるまい」

　余計なことをするな、と言われているように、シュローヴには聞こえた。

「敵には、こちらの正体を掴ませたくない。シュローヴ殿がこれを密告しようとすれば、連中はすぐに貴方を消しにくる。あるいは貴方を拷問し、我々のことをすべては吐かせようとするでしょう。悪いが、シュローヴ殿に自分の身が守れるとは思えない」

　それについては、返す言葉もない。散乱した屍体（したい）が脳裏を過（よぎ）った。

「何を根拠に、叛乱などと」

「武器の密輸を護っている者を締め上げたのですよ」

　この日を狙って敵が密かに集まっていたことと、武器の道とやらが東からこの都（ブラウブルク）へと通じていたことが、それで分かったらしい。この街で武器など大量に必要とする場所は、限られている。軍は、まともな使い道なら、密輸などしない。

「推測の域は出ません。武器の道は、部下に辿らせます。まずは、東へ」

　しかしその推測は、ほぼ当たっている。シュローヴは思った。でなければ、あれほど血を見るような事態が起こるはずがない。何者かが、間違いなく教会の、教皇も含めた聖職者たちを抹殺しようとした。

　大量の武器が、裏の道を通って軍に運び込まれている。戦に使うのならば、秘密裏にする必要は無い。軍の上層には教会がある。教会の眼を盗んで行う必要があったからではないのか。

　ドロゼルの論は、筋が通ってしまっている。

　しかしシュローヴはそこまで考えて、さらに自分の躰（からだ）が震え出すのを感じた。

　教皇以下、枢機卿（カルディナル）だけが知っている事実がある。それは、ドロゼルが知らないことだ。そして、自分は、おそらく司祭の身でありながら、その秘密を知っている。

　教会の、東の塔。大扉。

　あの扉の奥への道を、叛乱の徒は開こうとしているのではないだろうか。扉は固く閉ざされている。しかしそれも、枢機卿（カルディナル）らが鍵を閉めている間だけだ。誰が枢機卿（カルディナル）なのか、誰が鍵を持っているのか、暴くのが面倒なら、皆殺しにしてしまえばいい。そんなことを考える者が、いたとしたら。

　それに、扉が開いてしまえば。

　王を封じる鍵そのもののうち、ひとつはもう、欠けているではないか。

「国を覆す。それだけが、目的ではないのだとしたら」

　ドロゼルは、再び姿を消そうとしていた。その足が、止まった。異様なものでも見るかのように、シュローヴを見ていた。

　言葉は発せられなかった。お互い、無言で見つめ合った。考えを読み合うような、しかし肚の探り合いとも違う、奇妙な感覚だった。ドロゼルの瞳が、自分を見つめていた。

　思えば、先に接触したのは自分だった。ドロゼルはそれに乗ったのではなく、自分が話しかけるのを待っていたのではないか。

　国が傾くとか、魔物が目覚めるとか、そんな話をしたくて、近づいたわけではない。ちょっと面白そうな男だと思っただけだ。教会のありように倦（う）んでいただけだ。なのになぜか、こうなってしまった。しかし、不思議といやな思いはない。街角でふたりの男が出会った。竜がそう導いたのだ。

　自分は、生命を受けたときより、青き竜の僕（しもべ）なのだ。ならば、やるべきことは、はじめから決まっている。

「私の知っていることをお話しする。明かしたいことはひとつだ。東に部下を向かわせるのは、それからでも遅くない」

　出会うべくして出会った。この男と自分は、もう一蓮托生なのだ。

　もしかすると、自分はいま、奮い立っているのかもしれない、とシュローヴは思った。

（無銘の道　　　了）