銀の風、竜の瞳。

男ひとり、境に立つ

　熱気が、屋外にまで溢れている。

　フォルツハイムの南、港のほど近くに、工場（こうば）が集まったような地帯がある。船を使い運んだものを加工するのには、港の近くが良いのだとガイツが言っていた。

　夕暮れの陽が海を照らしている。思わず目を細めなければならないほど、照り返しの光は強く、大きい。光は建ち並ぶ工場（こうば）も照らす。

　その工場街と言えるところ、とくに鍛冶屋が並ぶ一帯には、暑い季節のもの以上の熱気が立ち込めている。レオンとスヴェンは、私兵団に続いてそこへ立ち入った。すぐに、上着を取る。熱は、肌にじっとりと絡んでくる。

　上半身に何も身に付けていない男たちが、そこここにいる。汗に塗（まみ）れ鉄のようなものを打ち、伸ばしている。その音が四方から聞こえてくる。なにかが燃える匂い。嗅いだことのないような、鼻を突く鋭い匂いも漂ってくる。鉄を打つ工場（こうば）に足を運ぶのは、レオンにとっては初めてだった。

　色黒の男たちが、ちらちらと視線を投げかけてくる。歓迎の色などない。物珍しそうに見るわけでもない。異物（いぶつ）を見る眼だ、と思った。自分も含め、五十名を超える帯剣した男が現れたのだから、それも当然である。しかしそれ以上の何か、こちらを警戒するような色を、レオンはその眼の奥に見た。

　前方で、私兵の頭領が工房の一つに入っていくのが見えた。それを見ていた職人たちが声を上げる。近寄ろうとする者を、他の男が肩を掴んで止めているのも見える。誰でも感じ取れるような不穏な空気の中、レオンは隣を歩くスヴェンに目配せする。

　私兵が皆、工房に入った。レオンとスヴェンは、戸口で立ち止まる。振り返った。職人たちと目が合った。驚いたように、男たちが声を上げる。スヴェンが、腰の剣の柄を叩く。互いに、視線を外さないまま、見つめ合った。レオンは、静かに気を放った。足元の土。そこに、見えない線を引く。そこを越えるな。黙したまま、視線だけで伝えた。何か言おうとしていた男たちは、それで黙り込んだ。

「いい判断だ。この者たち、慣れている」

　スヴェンが小さい声で、自分にだけ聞こえるように言った。レオンも頷く。

　鉄を扱う者、革細工をする者、布を織る者など、職人は様々なのだろうが、これほど敏感に気配を感じ取れる職だとは思えない。このフォルツハイムの、この工場街だから、そうなのか。争いや諍（いさか）いに、慣れている。近づいてこないということは、こちらの力量が解っているということだ。

　レオンらが訪れたこの工房が、ガイツの取引相手だという。

　なんでもない鍛冶屋としか思えない。私兵たちが中に入って、争うような音もない。声だけは聞こえてくるが、微（かす）かに漏れ聞こえてくるだけだ。穏便なやり取りで済ませているのだろう。剣を持って乗り込み、レオンらが後について来るほどのことは、何もないように思えた。もしかすると、いま目の前で尚（なお）もこちらを睨（にら）む職人たちのことを、ガイツは気にしたのかもしれない。

　ふと、積み上げられた箱が目に入った。商品なのだろうか、剣が無造作に入っている。柄が箱からはみ出して、こちらに出ていた。何の彫りも入っていない鍔、柄頭（ポメル）である。剣には大体、どこで遣（つか）うものかを示す印が刻まれていることが多い。それが、少し気になった。

　そこで不意に、膠着した空気が変わった。足音。複数、近づいてくる。

　並ぶ工房の向こうから、近づいてくる人影があった。それも大人数で、何事かを喚（わめ）きながら、である。耳を傾ける。金貸しのガイツ、と確かに言っているのが聞こえた。レオンが顔を上げると、スヴェンも同じように視線を上げていた。視線を交わし、レオンだけが中へ入った。

　工房の中は、外観から感じるよりも広かった。ただ、それでも熱気が籠っているのか、屋外よりもさらに暑い。その暑い中で、男たちが何か言い合っている。ガイツの私兵が五十名と、職人たちが数十人いるせいで、熱は増しているように思えた。

　レオンが戸口から現れたのを見て、私兵たちはお互いに顔を見合わせていた。頭領と、向かい合っていた職人らしい男も、こちらに注目していた。

「おい、先生。入ってくるなと」

「話が違う」

　先生というのはレオンのことで、スヴェンもそう呼ばれていた。指南役になったときからそう呼ぶように、ガイツから言われているようだった。

「なんのことだ」

「そこの職人に話がある」

　レオンは、頭領の言葉を遮り、言った。

「妙な連中が現れた。あれは、なんだ？」

　レオンの指さす先を、私兵たちが眼で追った。何名かが、戸口へと駆けていく。職人は、引きつったような笑みを浮かべる。汗が頬を伝っている。私兵の頭領が、その胸ぐらを掴みかけたとき、外から怒鳴るような声が聞こえてきた。

　残っていた私兵たちが、弾かれたように駆け出す。レオンはその場で、職人たちの動きを眼で追っていた。戸口とは反対側、おそらく、勝手口があろう方向に、逃げ出すようにして走っていく。駆け去ろうとした最後の一人、レオンの脇を駈け抜けようとしたその腕を掴み、捻り上げた。

「おい、よしてくれ」

「逃げるのは勝手だが、問いに答えろ。あれは、なんなのだ」

　職人は顔を歪ませ、叫んだ。

「賊だ。海賊だよ」

　戸口の喧騒が膨らんでいく。レオンは掴んでいた手を離し、歩き出した。逃げた職人は無視する。鉄と鉄のぶつかる音が聞こえてきた。駆け出した。戸口はまだ、外に出ようとする私兵たちで閊（つか）えたようになっている。最後の兵とともに、レオンは戸口の外へ飛び出した。

　すでに、闘争が起こっていた。私兵団と、海賊の争い。しかしどうやら、それだけでもなさそうだった。闘争の数が、あまりにも多い。通りのありとあらゆるところで、怒鳴り声と悲鳴が上がっていた。

　剣を抜く前に、レオンは何が起こっているのか、見定めようとした。剣と剣のぶつかり合い。それだけでなく、棒や斧のような、粗末なものを持って暴れている者も多くいる。身形（みなり）には、見覚えがあった。先刻までレオンらと睨み合っていた職人たち。彼らが、私兵にも、海賊にも武器を持って襲い掛かっているのだ。

　そういう混沌とした中に、武器を抜かずに声を張り上げている者たちがいた。見覚えのある顔。レオンらが稽古を付けた私兵の内の、何名かだった。武器を振り上げている者を羽交い絞めにしていたり、倒れた者に声を掛けたりしている。レオンが駆け寄ると、必死の形相を向けてきた。

「先生、俺たちは」

「それでいいのだ。話の通じる者だけでも止めろ。もう、どうにもならん。逃げるのだ」

　スヴェンとともに、骨がありそうだと見込んだ者たち。逃げられるのは、そういう者だけになるだろう。ただ、もう争いそのものに収拾をつけることは難しくなっている。

「よいか、職人であろうと、共に逃げよ。俺は」

　レオンの視線は、地面に倒れた屍体（したい）に向いていた。ほとんど傷はないが、一筋だけ大きく、肩から斜めに切り裂かれている。並の技倆（うで）では、こうはならない。誰が斬ったのか、一目（ひとめ）で解った。

「ガイツの下へ、戻れ。俺は残る」

　剣を鞘（さや）に納めたまま、レオンは駆け出した。背から何か声を掛けられたが、取り合わなかった。駆けるレオンに目をくれる者はいない。誰もが、誰かと争っている。そうでない者も、怯えて逃げるか、地面に蹲（うずくま）っている。

　馬鹿か、俺は。レオンの脳裏に浮かんだのは、リューネブルクの廃墟で、賊を滅多斬りにした男の背だった。思い至らなかった。スヴェンの内にいる魔物のことを、失念していた。

　果たして、路地にその魔物がいた。ちょうど男二人が、その剣を受けて倒れるところであった。倒れた男に、スヴェンが剣を突き立てるのと、レオンがよせと声を上げるのは、ほとんど同時だった。鮮血が路地の壁に飛ぶ。

　赤い鬼。レオンにはそう見えた。振り返ったスヴェンは、レオンの姿を認め、愕然（がくぜん）とした表情になった。直後、剣を投げだし、その場に座り込む。

「俺は、やっぱり、もう、だめだ」

　聞き取れたのは、そんな弱々しい声だった。掛ける言葉が、レオンにはなかった。

　路地の向こうでは、まだ争闘の音が聞こえる。レオンは、スヴェンが棄（す）てた剣を拾い上げ、彼の腕を引き上げた。力なく、スヴェンが立ち上がる。俯いたままだった。

　斃（たお）れた男たち。いずれも、見覚えのない顔だった。ただ、二人のうち一方は、職人のように見えた。

　争闘から離れるようにして、二人で路地を抜ける。遮る者がいれば自分が剣を抜かねばなるまい、とレオンは考えていたが、結局、港を離れるまで、誰とも行き会わなかった。逃げ出していく男たちの姿が目に入った。レオンらに声を掛けてくる者もいたが、ガイツの屋敷に戻れとだけ言って、すぐに別れた。

　争闘の音が聞こえなくなるところまで、二人で歩いた。

　海に面した草地に、そのまま腰を下ろした。ガイツのところまで歩いて戻る気力が、スヴェンの方にはもう、残っていないようだった。血塗（まみ）れのまま、スヴェンは大きな息を一つ吐く。陽が海の向こうに消えてすぐのようで、薄い暗闇がかろうじてレオンらの足下を見せていた。

「敵が剣を持って向かってくる。それで、俺の中の何かが、弾ける」

　スヴェンは、空と海の境が曖昧（あいまい）になった先を見て、呟いていた。レオンは何も言わず、ただ彼の横顔だけを見ていた。いつか、洞窟の中で組み合ったときのことが、頭を過（よぎ）った。

「なぜかな。あのときから、こうなのだ」

　マルバルクの城。そして、森での戦いのことを言っているのだと思った。

「俺は、軍人なのかな、まだ」

　レオンは、はっとして、すぐにスヴェンを見た。

「俺がいま、斬った者の中には、賊だけでない、無辜（むこ）の者もいたろうに」

「それは」

「はじめに、賊が剣を抜いた。そして、私兵たちが。俺は、そのときにはまだ、俺だったのに」

　そう言ったきり、スヴェンは沈黙した。レオンはそこで、彼の剣をまだ自分が持っていたことを、思い出した。返そうとすると、スヴェンは掌でそれをレオンの方に押し戻した。

「おまえが、持っていてくれ。勝手な頼みだが」

「おい」

「おまえは、剣を抜かなかった。それは正しかったと思う。剣は、正しく遣（つか）える者が持たなければならないのだ。ほんとうに抜かねばならないときを、俺は、見定めなければならない」

　スヴェンはゆっくりと立ち上がると、座ったままのレオンに背を向けた。

「戻ろう。血を落としたい」

　水平線の境はもう見分けがつかないほど暗くなっていた。レオンは血に塗れたスヴェンの剣を持って、彼の後を屋敷へと戻った。

　ガイツの屋敷は、夜だというのにまだ明かりが煌々（こうこう）と点いていた。スヴェンを水場に行かせ、レオンは剣を持ったままガイツの部屋に向かった。彼は屋敷に書斎を持っていて、そこで仕事も寝食も終わらせてしまう。戸は開け放たれていて、部屋の中からは怒鳴り声が聞こえてきた。

「海賊だと。おまえたちは、なんてことを」

「それは俺が言いたのだがな、ガイツ」

　ガイツの叱責に直立する私兵の背から、レオンは声を上げた。ガイツの顔が、それで途端に引き攣（つ）る。

「取引というのは、命のやり取りという意味だったのか。おまえは、銭の取引だけしている男だと思っていたのだが」

「おい、待ってくれ、レオン。俺だって、こんなこと思ってもみなかったよ」

　ガイツの眼は、レオンの持つ血塗（まみ）れの剣に向いていた。冷や汗を垂らす男は、一歩、二歩と後退（あとずさ）る。

「別に、おまえを斬ろうというのではない。どういうわけかを、知りたいだけだ」

　ほんとうだった。巻き込まれたという思いはあるが、怒りというほどのものではない。言うなれば、疲れだけがあった。

「どういうわけか、だと。俺だって知りたいさ、くそっ」

　ガイツは吐き棄（す）てるように言うと、いくつかの帳簿をレオンに投げて寄越した。それを拾い上げ眼を通したが、レオンには詳細を掴めない。そう言うと、彼は頭を抱え込んで、何度か大きく息を吐きだした。

「貸せと言う額が、この一年ほどで、途端に増えた」

　落ち着いたのか、ガイツの口調はいつもの流暢（りゅうちょう）なものに戻っていた。

「そして、返さなくなった。あの鍛冶屋は、どこかへ武器を輸出してる。それがどこかまでは、俺は知らん」

「そんな相手にでも、金を貸すのか」

「おまえ、この仕事を見縊（みくび）るなよ。その分、利子を倍にした。それでもいいと言ったんだ。よほど、銭が必要だったんだろう。その銭で、石を買っていたよ。船で買い付けていた」

「それでも、返せていたのだな」

「そうだ。それが、この半年ほど、めっきり返さなくなった。渋りやがるから、いよいよこっちも、こいつらを行かせたんだよ。レオン、あんたらを同行させたのは、職人どもがおかしな動きを見せるかもしれなかったからだ。海賊だなんて、誰が考えるか」

　実際、そこについては、レオンとスヴェンが抑えることになった。ガイツの見通しは、的を射ていたのだろう。

　職人は海賊と手を結んでいたのか。そんなことができるのか、少し考えた。あの工場街の職人の眼からは、どうも海賊までに思い至らない。今思えば、あの職人たちは略奪を繰り返す海賊たちと、港で渡り合ってきたはずなのだ。レオンは、ガイツから聞いた話を思い出した。この近くで略奪を繰り返す海賊たち。あの職人たちが、黙ったまま何も抵抗していないなら、工場街はあれほど人が集まっていないはずだ。

「大損だ。兵は二十名死んだ。職人は逃げた。海賊には目を付けられる。こんなことがあるか」

　ガイツは、レオンにまた目を向けた。

「おい、あんたら、明日の朝が来たら、すぐに逃げな」

　意外な言葉に、レオンは面食らった。

「なんだ、その顔は」

「いや。銭を払うから明日も同行しろとでも、言われるのかと」

　言うと、ガイツは手を振って笑って見せた。

「自惚（うぬぼれ）れるなよ、剣の腕しか持ってねえ、若造が。契約は今日までだ」

　彼は両手を拡げ、天井を見上げた。

「この屋敷と、仕事場はな、俺の財産なんだよ、小僧。わかるか。俺のものだ。だが、あんたの命は俺のものじゃねえ。余計なものまで、背負わせるな。あんたらの腕は認めるが、二人じゃどうにもならねえよ。朝になったら、とっとと失（う）せな」

　明日には賊が来るだろうからな、とだけ言って、彼は私兵と話しはじめた。もう、レオンと話すつもりはなさそうだった。

　部屋を出て、レオンは暗くなった屋敷の廊下で、立ち止まった。

　恩を受けた。しかし、契約は今日までだ。ガイツの言ったことに、誤りはひとつもなかった。それでも、あの場で助けてくれと言われていたら、自分は手を貸していたかもしれない。

　恩には報いるものだと教えられ、育った。それが仁義というものであり、人の道であると。しかしそれは、自惚（うぬぼ）れなのだろうか。

　廊下の向こうから、スヴェンがやってきた。血糊はすべて落としていたが、表情は冴えなかった。

　今の話をするべきか、レオンは迷った。

　スヴェンと、そしてリオーネは、何と言うだろうか。