銀の風、竜の瞳。

生き残った者にできるのは

　肚（はら）の底から、叫びたかった。

　すぐにでも馬に乗り、北へ駈けたかった。ハイデルへ行きたい。行って、友の顔を見たい。しかし一方で、白く、色を失った顔など見たくはないという思いもある。レーヴェンの心にいるベイル・グロースは、まだ笑っている。いつも大きな口を開け、白い歯を見せていた男。最後に療養所で眠っている姿を見たときでさえ、起き出しそうな顔色だったのだ。

　ひとりで、山に登った。三日続けて登った。“青の壁（ブラウ・ヴァント）”の西には、低いが広く裾野を広げた山が連なっている。軍が調練にも使うその山を登ると、あるところで視界の開けた崖に出る。眼下には“青の壁（ブラウ・ヴァント）”の城壁、牧が見える。街道が細く、地平の向こうまで伸びていくのも、かろうじて見える。

　兵が息を切らして駆け登るその山を、同じようにして駆ける。崖に座り込んで息を整える。そこからほとんど一日、レーヴェンはその崖にいた。

　砦では三日の休暇が設けられ、兵たちも思い思いに過ごしている。大きな戦のあとだ。急いでいても、休みは必要だった。

　近くの街まで外出することも認められている。銭を握りしめ、幾人かで連れ立って砦を出る若い兵の姿も見た。

“青の壁（ブラウ・ヴァント）”には小規模だが市場があって、大抵のものはそこで買える。今はないが、旅の芸人が立ち寄って、見世物をすることもあるらしい。商人の行き来もあり料理なども食べられるから、あえて外出しない者もいた。

　そういう者たちも、城内では同僚と語らったり、馬の世話をしたり、武器を磨いたりと、好きにやっている様子が見える。夜になれば酒を飲んで騒ぐ男たちの声が聞こえ、賑やかではあった。戦のさなか、兵には束の間ではあるが、笑顔が戻っていた。

　必要な休みで、必要な喧騒である。それはわかっていて、レーヴェンはあえてその輪から離れた。山に入ったのは、自分でもなぜなのかわからない。ただ、いろいろなことを考えようと思った。そして、ここを見つけた。

　戦のことを考えた。それから、息子と娘のことを思った。レオンとリオーネのことを考えるときにだけ、沈んだものが明るさを取り戻す。しかし気付いてみれば、また沈んでいる。

　ふさぎ込むことに意味はない。わかっていても、ふとしたときに友の姿が脳裏に浮かぶ。やはり、死ぬとは思えなかった。これまで生きてきて、様々な豪傑を目にしてきたが、ベイルほどの者は、他にいなかった。

　都からやってきて、現在は消息が途絶えているというヨハン・ベルリヒンゲン。かつての上官は、きわめて優れた戦術眼を持っていたし、懐（ふところ）の広さもあった。

　あるいは、東海岸に城を持つかつての同輩、ヴォルフラム・スターク。飄々とした風体の奥に、豪胆さを秘めた男。人を操る術に長け、人脈の広さは計り知れないものがあった。

　ベイルという男は、武勇と知略を、どちらも高い次元で持った男だった。そんな男が、なぜエーデルバッハ領という南部の中領地を守ることになったのか、先に軍から退いた自分には、わからない。自分で望んだのだ、と彼自身は言っていたが、能力からいえば、この“青の壁（ブラウ・ヴァント）”を任されていておかしくなかったはずだ。

　ともに戦場を駆けた。理想を語った。これこそが誇り高き青竜軍（アルメ）であると議論したこともあった。そして、ともに生き残った。

　ほんとうに、死んだのか。この眼で確かめていないからそう思うだけで、ほんとうは死んでいないのではないか。やはり、そういう思いになる。

　戦に散ったなら、わかる。しかし毒刃に斃（たお）れたとは、何事だ。暗殺ではないか。薄汚い手段だった。そんな薄汚い手に、あの男がかかるのか。

　背後の茂みで、音がした。思考が中断され、レーヴェンは振り返る。すぐに、溜息が口から出た。

　具足に身を包んだ者が、茂みから息を切らせて現れていた。小柄である。休暇だというのに、兜まで付けていた。大きい瞳がその下にあって、真直ぐにレーヴェンを捉えている。自分が呆れたのが分かったはずだが、彼女は意に介する様子もない。

　女だった。兜を脱ぐと、栗色の髪が零れるように現れる。そのときには、もうレーヴェンは女から視線を外していた。

　カヤという名だった。ただ、その名すらもレーヴェンは尋ねていない。彼女が自ら名乗ったのだ。齢（よわい）なども訊（き）いていないが、まだ二十にもなっていない少女と見受けられる。

　もう三日とも、この崖に姿を見せていた。

「今日も、お願いに参りました」

　背から、少女の声が飛んできた。レーヴェンは、崖から地平を眺めるだけである。

「私を、兵として認めてください」

　レーヴェンは、何も答えなかった。

　先の戦いが終わり、戦後の処理の最中（さなか）である。敵の屍（しかばね）の使い道は、ファルクの決めた通りであったが、味方の亡骸（なきがら）はまだ、埋葬を終えられていない。野戦だけでなく、城壁で兵器の攻撃を受けて、死んだ者もいる。遺骸の数は、少なくない。

　埋葬は兵が交代で行うことになっているのだが、手伝いもいた。近くの集落からこの砦に逃げてきた者などが、それに当たる。十分な食いものと寝る場所を与えられているから、民もそれには逆らわない。いやな仕事だが、担い手はいた。

　カヤは、その手伝いを買って出た一人だった。レーヴェンも一（いち）指揮官のように扱われているが、実際は義勇兵の一人である。朝の早い時間は、埋葬に当たっていた。そこで、声を掛けられたのである。

　ポルトから逃げてきた、ということは聞いた。だから、はじめは民の一人が軍人を慕って声を掛けてきただけのことだ、と考えた。しかし少女の口から出た言葉は、自分を兵の一人として麾下（きか）に加えてほしい、という、およそ想像もしていないものだった。

　認める気など、当然ない。三日経っても、それは変わらない。むしろいまも、一人でいるところにこの少女がやってきたことに、煩（うるさ）さを感じている。レーヴェンが何も言わずにいるのに立ち去ろうとしないのにも、苛立った。こんな娘ひとりに心を乱されているのも、また腹立たしい。

　眼下では、変わらず人の行き来がある。皆、鎧や武器を解いて、身軽そうに歩いている。こういう眺めも、悪くないと思った。後ろで鎧を付けたままの少女は、直立したままである。

　そうしているうちに、何をこんな娘に苛立っているのだ、と考えた。思い返せば、昨日もそうだった。何がそうさせる。友の死か。レーヴェンは自嘲するような気持になった。自分の半分も生きていないような娘に、友を喪（うしな）った八つ当たりか。

「戦で喪（うしな）ったものを数えるのは、随分と前にやめたのだ」

　生き残った者にできるのは、死んだ者を忘れないことだけ。ギルベルトに、口ではそう言いながら、自分は割り切ることができないでいた。それに、三日経って気付くとは。

「どういう意味でしょうか」

「なに、生きている者ができることなど、限られているということだ」

「私は」

　少女が何か言いかけた、その横を通り過ぎる。後を追ってくる気配はない。それでいい、と思った。もしかするとあの少女も、戦で何かを喪（うしな）った者の一人なのかもしれない。ポルトから逃げてきたというから、家族を喪（うしな）った、ということも有りうる。家族の敵（かたき）を討ちたいといって兵になる者も大勢いる。

　ただ、あれは少女だった。気持ちは分からなくもないが、兵士として何か役目を果たそうというのは、ずれていると思った。

　リオーネの髪の色が、不意に思い出された。自分の姓を与えた、血の繋がらない娘。いま、どうしているのか。リオーネが剣を持つと言いはじめたら、間違いなく叱って、止（と）める。もしかすると自分は同じものを、カヤというあの少女に感じているのかもしれなかった。

　調練が再開されたのは、翌日すぐだった。

　レーヴェンは麾下（きか）の三百を集め、これからの戦について語った。おそらく、都を懸けての戦いになる。都を失うことが何を意味するのか。この軍の果たすべき使命は何か。その中で自分たちにできることは何か。兵は相変わらず、燃える瞳で話を聞いた。

　この麾下（きか）の兵は、実によくやっている。それはレーヴェンの想像を超えてもいた。強く感じたのは、この砦の騎馬隊を率いて六万の敵の背後を衝（つ）いた、先（さき）の戦である。戦に慣れた軍人、しかも“青の壁（ブラウ・ヴァント）”の精鋭に加われば、その気迫に呑（の）まれるかもしれないと思っていたのだ。それが戦ってみれば、まるで自分の背を押すかのような突撃を見せた。

　僅か三百の兵でも、違いを作り出せる。矢に譬えるなら、鏃（やじり）の、ほんの先端程度の人数である。それでも頼もしかった。

　調練では、青竜軍（アルメ）の正規兵三百名とぶつかった。それから二隊を合わせ、さらに一千の相手もした。この砦の兵の練度は高い。ギルベルトに言ったことに嘘はない。調練の相手としては、実に得難い相手だった。

　調練の間は、無心だった。兵の動きを観察し、考えるべきことは考えるが、それだけで、雑念はない。ベイルのことも考えなかった。

　夕刻まで調練を続け、終えるころには兵も疲労困憊といった様子であった。明日は緩やかに行い、その翌日はまた、激しい調練を行う。ファルクの宣言では、一月（ひとつき）で次の出撃になる。それまでは半月ほど、この調練を続ける予定になっていた。

　練兵場で騒ぎがあったのは、翌日の夕刻、調練が終わったころだった。

　鎧を洗うレーヴェンの下に駆けてきた兵が、練兵場で少女が暴れている、と言ったのだ。少女、と聞いたときには、レーヴェンの脳裏にあの栗色の髪の少女の姿が浮かんでいた。聞けば、兵士に手あたり次第に声を掛け、決闘を挑んでいるとかいう、内容も馬鹿げたものである。見る気も起きなかったが、レーヴェンは練兵場に向かった。

　そこではまさしく聞いていた通り、少女が剣を握り、兵たちに大声をかけていた。兵士も大人である。ほとんど相手にせず、むしろ宥（なだ）めすかしている、といった感じだ。誰も、決闘には応じていないし、剣すら握っていない。

「何が暴れている、だ」

　言うと、兵は形容しがたい表情でレーヴェンから眼を逸らした。

　レーヴェンの姿を認めると、兵たちは一度に表情を変え、その場に整列する。少女だけが取り残されたように、その場で固まっていた。

「いい加減にせよ、娘」

　カヤは怯んだように身を震わせたが、すぐに剣を置いてレーヴェンの前に直立した。

「私を、兵として認めてください」

　それを聞いた兵士たちが、肩を震わせる。ただレーヴェンの手前、笑うわけにもいかず、顔を俯（うつむ）けていた。

「なぜ決闘などという馬鹿なことを考えた」

「私の剣の腕を、レーヴェン殿に認めていただきたく」

「この者たちは調練を終えたあとだ。そんな兵に決闘を挑むのが、おまえの流儀か」

　少女は顔を耳まで紅潮させた。眼に涙すら浮かべているのを見て、レーヴェンは呆れから掛ける言葉も失った。

「私は、ただ」

　レーヴェンは何も言わなかったが、そこでカヤの言葉は途切れた。唇を震わせている。そこに血が滲（にじ）んでいた。

　そこで、彼女の眼の光が意外なほど強くなった。おやと思うほど、意志の強さを感じる眼である。悔しさから、そうなっているのではなさそうだった。おそらく、向き合っているレーヴェンだけが分かることで、兵士たちにはまったく伝わっていないだろう。

「剣を置け、カヤ。そして、兵たちに詫（わ）びよ。おまえがやったことは、兵士たるものへの侮辱だ」

　意外そうな表情になったのは、兵士たちのほうだった。事実、彼らはこの少女を相手にしていなかったのだろう。詫（わ）びなど、望んでもいないはずだ。一方でカヤのほうは、剣を地に伏せ、自分の脇で整列する兵士に向き直っている。

「お赦（ゆる）しを願います」

　深々と頭を下げる少女に、兵は困惑していた。何名かは、助けを求めるようにこちらへ視線を送っている。レーヴェンが頷くと、兵が一人歩み出て、彼女の肩を叩いた。

　あとは、もう兵士と少女の間でのことだ。レーヴェンは集団に背を向けると、厩（うまや）に向かった。

　育ちが良いのだろう、とレーヴェンはカヤという少女について考えた。そして、純粋すぎるほど、純粋である。軍人にいきなり決闘を挑むようなところも、世間ずれしているという表現が正確で、粗野というのとはまた、違う気がした。そも、決闘ということも、それなりに高級な家柄の者が考えることだ。言葉の遣い方ひとつをとっても、そこらにいる平民の少女にできるものではない。

　言葉遣いというのは、娘のリオーネを引き取ったとき、最初に教えたことでもある。あの頃、レーヴェンは領主（レンスヘル）という立場だった。息子レオンにその立場を譲ることは決めていたが、それまでリオーネは領主の娘である。ただでさえ特異な髪と瞳の色で、街の人間からは白い目を向けられていた娘であったから、振舞いだけは誰からも謗（そし）られることのないものにしてやりたかったのだ。

　あのカヤという娘には、すでにその教養が身に付いている。出自が気になった。ポルトは商人の町と言われているが、もとは漁師の町で、荒くれ者が多い。ああいう娘は、名のある家の出（で）でもなければ見つからないだろう。

　厩舎（きゅうしゃ）での作業を終え、自室に戻りかけた頃には、もう陽が落ちていた。砦の各所で夕食が取られているのが窺える。レーヴェンに声を掛ける者もいたが、それは辞して、自室へと戻った。

　自分が宛（あて）がわれているのは、練兵場にほど近い塔の一室である。その棟の入り口に、人影があった。暗がりの中でも、それがカヤであると、すぐに分かった。

「レーヴェン殿」

　まだ言うか、とは言わなかった。黙って、少女の口から出る言葉を待つ。

「私を、兵として鍛えていただきたいのです」

「青竜軍（アルメ）に入隊せよ。私は、いま軍人ではないのだぞ」

「すでに、申し出ました。女だと、相手にされませんでした」

「私が言っていることと、相違ない」

「お願いします」

　その場に平伏し、少女は振り絞ったような声を上げた。栗色の髪が、地面に投げ出される。

「母は、南方人（ズート）にあの夜、殺されました。父も軍人でしたが、死にました。私は、戦いたい」

「御母堂のことは、痛み入る。救うことができず、申し訳ない」

「何を。レーヴェン殿は、われらの恩人です」

「御尊父は、戦で亡くなられたか」

「そう聞いております。ですが、私は」

　また、カヤが言葉に詰まった。平伏したままである。レーヴェンは、立つように言った。涙が、その頬を流れていた。

「私は、父をよく知っております。軍人でありながら、剣などからきしで、戦など出たこともないのも、知っておりました。戦に斃（たお）れたと言われましたが、そんなはずはないのです。父はこの砦にいて、戦場などには出ていなかったのですから」

　レーヴェンは、思わず聞き入っていた。

「父の亡骸（なきがら）を見て、戦ではないと思いました。首筋を、斬られていましたが、それだけだったのです。あれでは、苦しむこともなかったと思います」

「戦でも、首は斬られる」

「私には、わかるのです。娘なのですから」

　彼女の言わんとしていることが分かり、レーヴェンは胸が締め付けられるような感覚を覚えた。

「暗殺だったのでしょう、父は。この砦で、刺客に殺されたのだ。私は、そう思います」

「敵討ちをしたいと、そう申すか」

「戦を、終わらせたいのです。父は武人としては頼りなかったかもしれませんが、戦のことは憎んでおりました。母も、そんな父を愛しておりました。それで、銭の力で街を変えようとしたのです。そこだけは、軍人らしくあったと」

　嗚咽（おえつ）が、言葉を曖昧（あいまい）にする。大きな瞳は、絶えず涙を零し続ける。しかしレーヴェンは、カヤの思いだけは理解することができた。

「兵士として剣を振るうことだけが、戦を終わらせる術（すべ）ではない」

「それも、分かっております。私が、その術（すべ）を選びたいのです」

　見れば、腰には剣が差したままである。今更ながら、彼女がまだ鎧を身に付けていることに、レーヴェンは気付いた。

「齢（よわい）いくつになる」

「十五です。男であれば、もう剣を振るっています」

　男であれば。彼女が闇雲（やみくも）に決闘を挑んだり、剣の腕を認めてほしいと言ったりしたのは、その思いがあるからなのだろう。

　戦を終わらせたい。目の前の少女は言った。大それたことだ。夢物語である。戦は、簡単に終わるものではない。しかし死んだ父が戦を憎んでいた、その思いを継いで叶えたいというのは、あって然るべき感情だ。

　男であるか、女であるか。死んだ者の思いを受け継ごうというのに、それは関係ないのか。レーヴェンは、カヤという少女を見つめた。また、あの強い眼光である。瞳には自分が映っている。

　友が死んだ。戦によってだ。汚い暗殺によって屠（ほふ）られた。この少女の父も、そうなのかもしれない。しかし少女は前を向いて、いま、立ち上がろうとしている。自分は、その道を閉ざすこともできる。

　ただ、それはあってはならないことだと、レーヴェンは思った。

「名は何という」

「カヤ・ヴルスト。青竜軍（アルメ）の指揮官（コマンダント）、ハンス・ヴルストの娘であります」

　指揮官（コマンダント）の娘。レーヴェンの中で、この少女に抱いていた様々な印象が、ひとつに纏（まと）まったような気がした。

「調練で死んでも、私を恨むなよ。おまえの父の思いは、私には継げぬからな」

　カヤはこれ以上ないほどに、大きな眼をさらに大きく見開いた。もう何も言わず、レーヴェンは少女に背を向けた。

　暫（しば）しあって、返事が、背中に飛んできた。背中を押されたのかと思うほどの声だった。夜の塔で、思わずひとり、顔を緩めた。

　自分が前を向いていることに、レーヴェンは気付いた。