　戦の分析は、端的に行われた。

　軍議の間に集まっているのは指揮官（コマンダント）ファルク・メルケル、大隊長らがギルベルトを含め半数、そしてレーヴェン・ムートと数人の小隊長、文官。主要な者はすべて顔が揃っていた。

　討った敵、討たれた味方の数。獲（え）た馬や武器。砦の損害。ギルベルトが想像していたのと、ほとんど変わらない戦果が生まれていた。六万ほどの大軍を相手に被害を受けたのは、最も苛烈な攻撃に晒（さら）された序盤だけで、あとはこちらの一方的ともいえる勝利を手にしている。

　いま、敵はかなり遠方まで後退していて、もはや“青の壁（ブラウ・ヴァント）”からは、大軍の撒き上げる砂塵すら見えなくなっていた。だから報告すべきことも、すぐに終わる。

　問題となったのは、やはり北の戦況だった。北と言っても国土のほぼ中央である。その中央で、一匹の赤い獣が暴れ回っている。そういう印象だった。現状、入ってくる情報は、ほとんどすべて青竜軍（アルメ）が敗北、撤退しているというものだ。

　ただ、この“青の壁（ブラウ・ヴァント）”に揃っている精鋭と比べれば、南部にも質の悪い部隊はある。北が弱く南が強いと言われる青竜軍（アルメ）にも、当然だが差はあるのだ。壊滅の報告が入ってくる城や駐屯地は、まさにそういう弱いところを突かれた、と思えた。

　大隊長（オフィツィア）たちが騒（ざわ）めいたのは、ハイデル軍が指揮官を喪（うしな）い、街まで撤退せざるを得なかった、というところだ。南部で随一の強力な軍。皆がそう考えていたからだ。“大熊”と呼ばれるベイル・グロースは北部の異民族討伐戦――いわゆる、北伐――で名を挙げてから、誰からもその手腕を疑われることのなかった男なのだ。

　副官の大隊長（オフィツィア）ディック・コップフと小隊長（カピタン）アルサス・シュヴァルツは生き残り、いま軍の立て直しを図っているらしい。その配下にいる兵士も、悪くないと聞いている。

　ただ、毒刃に斃（たお）れし。それを聞いた城の兵士たちは、皆俯いて沈黙した。

　レーヴェン・ムートは卓上の地図に視線を落としていたが、実のところ何を見ているのかは、わからない。表情も動かなかった。たしかこの男とベイル・グロースは、予（かね）てからの友であったはずだ。

「早急に、北に向かわねばならなくなった」

　ファルクは淡々と言葉を紡ぐ。地図を指で擦（なぞ）っている。

「ポルト奪回のために呼び寄せた援軍七万であったが。これでは叶わぬ」

　独り言。居並ぶ隊長たちは、それが分かってただ耳を傾けている。

「ヨハン殿も行方知れず。かつての英雄も、もう御歳か。ただの五日しか持たぬとは」

　ギルベルトは、隣から猛烈な怒気を感じた。レーヴェン。相変わらず表情は変わらないが、全身に漲（みなぎ）っているのは、明らかな怒りである。ファルクはそれに気付いているのかいないのか、さらりと状況の整理だけを行っている、という感じだった。

「拙（まず）いのは、ここから北面への糧道が断たれることです」

　大隊長（オフィツィア）エルゼンが、一段落ついたところで割って入った。

「ポルトは致し方ありませんが、ハイデルの弱体化は。この砦への糧食をまかなっている集落の護り手が、足りなくなります」

　ポルトを陥（お）とされて以降、新たに構築した糧道のことを、彼は言っているらしかった。海路を封鎖された形になっている現在、この“青の壁（ブラウ・ヴァント）”への補給は、すべて陸路を使っている。ちょうど、ハイデルとの間に点在する領地の集落から、街道を使い納めさせているのだ。

　ここも潰されれば、ここから北への出陣もまた、難しくなる。ギルベルトも、そこはよくわかった。砦のあらゆることが頭に入っているエルゼンなら、猶のことだろう。

　ファルクは何事かをほんの小さな声で呟き、地図を見つめ続けている。

「ただひとつ、有りうるとすれば」

　その白い指は、ポルトを押さえる。

「ここが手薄になっている、ということだ」

　たしかに、四万を超える兵力を北上させているとあっては、さすがにこの港町まで、かつてのように堅固に守ることはできていないだろう。

「獲るか」

「待て。さすがに、すぐにというわけにはいかん」

　エルゼンが、思わず出たギルベルトの言葉を制する。

「この戦で、砦はかなり、やられている。兵力までポルトに割けば、また敵の侵攻を招きかねん。その兵も、疲労してはいるのだぞ。損害もないわけではない」

「しかし、好機だ」

「本末を見失ってはならん、ギルベルト。もともと、それができぬから、都からの増援を要請したのではないか」

「ポルトに偵察を送れ」

　ファルクが、不意に言った。

「かの街に残存する兵が、二万を下回るようなら、獲りにいく。二万を超えるなら、ここは無視し、われらは軍を北に上げる。察知されるようにな。そうなれば、どのみちあの港町から軍を引きずり出せる」

　エルゼンが額を押さえた。

「引きずり出すのは、ともかく。ほんとうに、陥（お）とせるとお思いで？」

「陥（お）とすしかない。こうなってはな」

　あの断崖に囲まれた街に籠られるより、野戦に出てこられるほうが余程いい。いずれの選択をしても、糧道の確保の問題は解決する。ポルトを奪還できれば敵の増援は完全に停止させられる。戦えばいい。ギルベルトは単純に、そう思った。

　兵の疲労は色濃い。そんなことは、誰に言われなくとも分かりきっていることだ。しかしどこかで強行的に軍を動かさねば、国自体の存在が揺らぐ。都に敵が迫るというのは、そういうことなのだ。

「しかし、そうなればまた、南よりの敵軍が気になりますな」

　年長の大隊長（オフィツィア）、ルッツが顎を擦る。

「屍体（したい）を使え」

　すぐさまファルクが言ったことに、はじめ誰も反応できなかった。

「何人討った、ギルベルト？」

「総数、五千ほどかと」

　幾分か遅れて、ギルベルトも返答する。生きた捕虜を含めれば、もう少し増える。

「その五千の鎧を剥（は）げ」

　それは、という声が誰からか上がった。

　ファルクの口調に澱みはない。

「兜（かぶと）と鎧を使い、壁上に晒（さら）せ。それを動かし、兵のように見せかけるのだ」

「屍（しかばね）は」

　大隊長（オフィツィア）の誰かの声。訊（き）かずにおけばいいものを、とギルベルトは内心で嗤（わら）う。

「交易をしている者に銭を握らせろ。代わりに、ここを通る税は徴収するな。オルカン周辺で商いをしている者にも、同じように。銭で駄目なら、銀を持たせてもいい。塩でも構わん。屍を運ばせ、あの街の壁を潜（くぐ）らせる」

　それで、ファルクの言わんとしていることを察した者が数名、顔色を変えた。誰かの呻く声が聞こえる。

　屍体（したい）をも、この男は使おうとしている。

　火の季節（ブレンネ）に差し掛かり、この国境地帯の気温はますます高くなっている。荒野に散乱した敵の屍体（したい）は、すみやかに土へ埋めるしかない。そうしなければどうなるか、軍人でなくても分かることだ。

　オルカンの街。敵国の、戦場に最も近い街。堅牢な城郭都市である。ただしそれは、外から武器をもって攻められた場合に、ということである。

　疫病にはどうか。効果はある、とギルベルトは思った。

　ファルクの神経は、疑わない。それで南からの大軍の襲来を抑制できるのなら、それでいいと言うのだろう。ギルベルトは、眼だけを動かして周囲を窺った。顔色一つ変えなかった者。変えたが、すぐに繕（つくろ）った者。未だに表情を歪めている者。様々あるが、理解の及んでいない者は、一人もいない。レーヴェンのほうは、見なかった。

「畏（おそ）れながら、ファルク殿」

　隊長が一名、震える手を挙げた。ファルクは発言を咎めない。

「正義に、悖（もと）ります」

　ギルベルトは、思わず口笛を吹いていた。そう言った隊長の勇気に、である。隊長の発言よりも、そちらのほうが気に入らなかったのか、年嵩の大隊長（オフィツィア）らがギルベルトを見て眉を顰（ひそ）めている。

「正義か」

　若き指揮官（コマンダント）は、口の端を僅かに吊り上げた。

「正義とは何だ。都（ブラウブルク）が陥（お）ち、この国が亡（ほろ）んでも、それは有り続けるものか？」

　誰も、何も言わなかった。

「正義など、国が変われば、変わる。そのようなことを論じているうちに、わが都を踏み荒らされるわけにはいかぬ。われら軍人は、国あってのものだ。正義だ誇りだと言うのは、国を守った軍人だけが口にできることではないのか」

「しかし、青き竜は」

「神の思し召しではないと言って国を亡（ほろ）ぼすのなら、私は神には従わぬ」

　はじめて、ファルクの語気が強くなった。何名かが、それに息を呑むのがわかった。しかし、それだけだった。発言を咎（とが）める者はない。ギルベルトなどは、悪いとも思わなかった。他の者がどう思っているのかというのも、気にならない。これが、自分の選んだファルクという男だった。齢（よわい）三十を前にして一城の主となり、国境の最前線を守っているのだ。

　レーヴェンの怒気が、傍（かたわら）でじわりと膨らんでいるのを感じた。それでどうするということではないが、煮え切らない。そんなところだろう。仁義というものに縛られたこの男には、まず許容できそうにない策だった。ただ、いまの彼は、ひとりの私兵団長である。黙っているのが、せめてもの抵抗だろうと思えた。

「一月（ひとつき）だ。一月（ひとつき）を目途に、すべての準備を済ませる。それができなければ、二月（ふたつき）の後（のち）、ブラウブルクは敵に包囲されていると思え。われらがここに付けた竜紋は、そのときただの紋様に成り果てるぞ」

　それを最後に、反対する者は出なかった。

　ポルトへの偵察を明日の明朝に出す。それを受けて、今後の方針を数日後には決定する。城壁の仕掛けにも取り掛かる。屍体（したい）の回収は五日を目途に終わらせる。商人や運輸に携わる者たちの買収に費やす銭はいくらか。そういったことが、大まかに決められていく。ギルベルトが任されたのは、以前と同じく敵国の街に屍（しかばね）を送り込む、その部隊の選出だった。いやな役だとは、思わないことにした。

　細々（こまごま）とした打ち合わせに話が移っていく。そのころになってレーヴェンが、頭（かぶり）を振って軍議の間から出ていった。ギルベルトは、後を追う。

　男は、自分を追うギルベルトに気付き、足を止めた。

「歩きながら話そう、“雪の獅子”殿」

「おまえ」

　溜息混じりに苦い笑みを浮かべると、レーヴェンはゆっくりと歩を進める。

　物見の塔へと続く回廊で、足を止めた。先刻まで戦場だった荒野を見下ろせる。屍は、まだ野に散っていた。数十名の兵たちが、それを運搬するべく荷車を出している。

　砂混じりの風を、二人で受けた。

「残念だ、“大熊”のことは」

「知っているのか」

「名だけは。おぬしは、友であったとか」

　レーヴェンは、微かに頷いた。何か言葉を待ったが、出てこないのだろう、風だけが流れていく。

「死んだ者を、忘れない。生きている者にできるのは、それだけだ」

　彼の眼は、荒野の向こうを見つめている。己（おのれ）に言い聞かせるような口調だった。表情は、軍議のときにみたものから、変わらない。

　気持ちは、理解することならできる。ただ、共感はできない。ギルベルトは、そう思った。友は、その者だけの友であって、自分には見えない繋がりがある。不要な言葉をかけることはしなかった。

　レーヴェンも、何か言うわけではなく、遠くを見つめたままだった。

「北だな、とにかく」

　ぽつりと彼の口から出たのは、それだけだった。

「そうだ。北だな。戦は、まだ続くのだから」

「それで、死んだ者の鎧と、屍か」

「納得できぬという顔だな。誇り高き青竜軍（アルメ）だった男には」

　レーヴェンの表情は硬いままだった。

「屍体（したい）を使った策は、珍しくない。ただ、あの齢（よわい）で、あれだけのことを言ってのける。そこに危うさも感じる。それだけだ」

「そういう男だ、あれは」

　ギルベルトは、ファルクと出会ったころのことを思い出していた。

　都だった。北伐が完了し、北での傭兵稼業に見切りをつけようとしていた。そのころから、ともに仕事をしている子分が百名ほどいた。彼らを食わせるためにも、戦が必要だったのだ。自分もそうだが、剣の腕以外、何も持たない男たちだ。

　青の国は太平と言われるが、仕事は、探せば無いわけではない。海賊との諍（いさか）いの止まない東海岸や、小競り合いの頻発する国境付近、賊の跋扈（ばっこ）する田舎など、稼げる場所はいくらでもあった。ただ都ブラウブルクの近辺に、それらは無かった。

　軍の大物が都を出る、という噂が立っていたのは、ちょうどそのころである。左遷（させん）であるとか、はたまた栄転のための人事であるとか、憶測だけは飛んでいた。同時に、“青の壁（ブラウ・ヴァント）”に戦のできる者を集めようとしている、という話も聞いた。しかも、出自を問わないという。ギルベルトは、その話に乗った。

　引き合わされた軍人は、何が大物か、と言いたくなるような若者であった。肌は白く、傷のひとつもない。名家の御曹司か何か。ギルベルトはそう断じた。ただ、眼光だけが異様に鋭かったのは、憶えている。

　話してみると、これが面白かった。理想を語らない。夢も語らない。自分の出自を誇るようなところもない。ギルベルトに出来ることと、戦の経歴だけを訊（き）いてきた。現状と、為（な）すべきこと、必要な人材のことだけを話し、他は何も話さなかった。翌日には再び呼ばれ、ただ子分もろともついて来い、とだけ言われたのだ。それでも、自分でも意外なほど、反感は覚えなかった。

「名家で生まれた。それだけが、勿体（もったい）ないな。ああいう男は、何も背負わず戦だけしているのがいい」

「勿体（もったい）ない、か」

「誇りだとか、名誉だとか、そういうもののために命を張れる男がいるというのも、わかる。しかしそれが向かない男がいるというのも、俺は知ってる」

「ファルク殿は、そうでないと？」

「さてね。“雪の獅子”はどうかな」

　レーヴェンは何も答えず、黙って風に吹かれている。陽が落ちはじめ、荒野を照らす赤色が濃くなってきていた。

　篝（かがり）が、焚かれはじめた。警戒は解かれておらず、城壁の上から回廊まで、巡回の兵が今朝までと同じように歩いている。レーヴェンは部下の兵たちのところへ戻ると言い姿を消した。

　ギルベルトは、薄暗がりが回廊を包むころまで、そこにいた。荒野の向こうに、昨夜まで見えていた明かりはない。代わりに見えるのは、青竜軍（アルメ）の兵士が忙しなく動かす松明の灯だった。暫し、それを眺める。

　戦の行方を、少しだけ考えた。ポルトの奪回を目論んで二月（ふたつき）が経つ。状況を考えれば、現在（いま）が最も攻撃には適しているのかもしれない。ただギルベルトは、ポルトを無視し、“青の道（ブラウ・シュトラーセ）”を北上する案のほうが有効に思えた。街を攻めるよりも野戦の方がいい。ハイデル軍と合流するというのも、考えられた。