銀の風、竜の瞳。

episode15 死んだ者を、忘れない

獅子が戻った戦場

　一度も軍を止めなかった。

“青の壁（ブラウ・ヴァント）”を進発し、戦場を東から迂回した。草地のほとんどない道で、馬の蹄が砂利を次々跳ね上げている。

　敵は南北に二段、東西に三段。方陣に近い形を取っている。ギルベルトが率いているのは、砦の騎馬隊でも最速の部隊で、半日あれば敵陣の最後方まで回り込める。ただ敵は東西に広く警戒を敷いている。こちらの動きを察知する間を与えないための、疾駆だった。

　指揮官（コマンダント）ファルクが、ようやく出撃命令を出した。国境での開戦から、実に十日以上経過していた。

　引きつけるというより、もはや敵を乗せに乗せている、という印象だった。負けそうで負けない戦を、大隊長たちが各地で繰り返した。意図して行っているからいいものの、将校も兵も神経をかなり擦り減らしている。

　敵は、殿軍に残した一万を除いて、すべて前面に出てきていた。壁に向かって殺到してくる五万超の圧力は、さすがに大きい。しかしファルクは誰に何を言われても、ギルベルトに止（とど）めの出撃命令を出しはしなかった。

　行け、と言われたのは、ついに砦の二枚の門が破壊されそうになったときだ。破城槌がこの十日で、最も大きな音を轟かせている中、ギルベルトは五千の騎馬隊を率いて砦を出た。昼間だった。敵は、もう開城を確信しているだろう。

　隣を、レーヴェン・ムートが駈（か）けていた。

　五千の中の一千を預ける。決めたのはギルベルトだ。大隊長の内からも、反論は出なかった。断ろうとしたのはレーヴェン本人だけだった。それを頷かせたのも、ギルベルトである。この男には一千を率いる十分な能力がある。その気になれば、一万の軍でも動かせる。皆が共通してそれを認めていた。

　ファルクはただやってみよ、と言っただけで、他は何も言わなかった。

　断崖を抜けた。眼下には、展開した敵の一万。密集するでもなく、方向を定めて防御の陣を布くでもない、中途半端な展開の仕方だった。

　一気に崖の細道を下った。急峻な坂道ではあるが、こんな道でも駈けられるよう、調練は欠かしていない。怖さはない。馬たちも怯むことなく駈ける。

　中腹まで差し掛かったところで、敵がようやく動き始める。馬止めの柵を出し始めた。騎馬隊での奇襲というのは、一応は頭にあったのかもしれない。

　ギルベルトは、剣を振って合図を出した。崖を降り切った瞬間、五千が流れるように五つに分かれる。

　両翼に展開した騎馬隊一千ずつが、矢の攻撃を受けていた。受けながら、一千がさらに二つに分かれる。前段と後段に分かれたようになった。後ろの二列目の部隊が、駈（か）けながら縄を投げる。それが柵にかかるのを見ると、敵は慌ててそちらに矢を向けた。

　あっという間に、柵が引き倒された。砂煙を上げながら、最初の騎馬隊が戦場を離脱していく。ギルベルトとレーヴェンの部隊は、砂煙の中に突っ込んだ。

　まず、ギルベルトが砂煙を抜けた。敵の中に突撃する。砂塵の幕から突然の攻撃を受けた敵は、慌てている。すぐに、敵の一万が半分に割れた。突っ切ったところで、ギルベルトは一千を反転させた。残っている二千が、左右から遅れて攻撃をかけている。西側の五千が堅いようだが、味方がそれを二度の突撃で断ち割っていた。飛び出してきたのは、レーヴェンの隊である。

「やるな」

　思わず、ギルベルトは馬上で笑みを零（こぼ）した。とくに、先陣を切る最前の兵たち。その気迫が凄まじい。あれが、レーヴェンの麾下（きか）なのだろう。

　負けてはおれぬ。ギルベルトはすぐに馬腹を蹴った。青の騎兵（キャバリエ）と言われるこの五千の騎馬隊も、鍛えに鍛えているのだ。

　分断された敵に、さらに攻撃を仕掛ける。さらに、柵を破壊した二千も戻ってきて、別の方角から突っこんできていた。敵が潰走を始める。二千に追い討たせた。三千は、すぐに集結させる。

「俺たちだけで先行し、壁に取り付いている敵を襲う」

「それがいい。南方人（ズート）どもは、いま血眼になって“青の壁（ブラウ・ヴァント）”に取り付いているからな」

「よし、決まりだ。もう足にきているのなら、離脱してもいいぞ、レーヴェン」

「好きに言っていろ」

　顔面に付いた砂を拭い、レーヴェンが余裕の表情を見せた。

「わけもないな」

「だから言ったではないか、レーヴェン。北で暴れている敵軍の方が、絶対的に精鋭なのだ」

「そうではない。この騎兵たちは、実に鍛えられている。前を駈けていると、よくわかる。現在（いま）の青竜軍（アルメ）も、捨てたものではない」

「年寄りじみた言い方だ。隣を駈けているのが、堪らなくなるな」

　ギルベルトは、そこで話を打ち切った。かつての青竜軍（アルメ）がどうであった、などという話は、聞きたくない。自分は傭兵であったし、いまも青竜軍（アルメ）に魂まで捧げたつもりはない。

　北上する。荒野を遮る敵はいない。すぐに、敵の本隊が巻き上げる砂塵が見えてきた。

　最初に気付いたのは、最後方にいた騎兵の一団だった。鐘を鳴らし、周囲にこちらの接近を知らせている。構わず、勢いそのままに突進した。

　馬群を後ろから襲う形になった。こうなると、歩兵よりも討つのが容易（たやす）くなる。突くのではなく、ギルベルトは剣を横に遣いながら駈（か）けた。次々に、馬上から敵を叩き落とす。落ちた敵は、馬の蹄に掛けられるか、槍で貫かれた。

　敵は、抵抗もそこそこに背中を向けて逃げはじめる。それが、速い。逃げているのではなく、部隊を丸ごと走らせ、こちらの迎撃に回すつもりのようだ。最後尾では、時間を稼ぐかのように、敵の騎兵が細切れに攻撃を仕掛けてくる。

　このまま突っ切ると、背後に回られる。ギルベルトは、すぐにそれを察した。すでに敵の騎馬隊の先頭が、こちらの側面に向きを変え始めている。

　剣を振るう。また、三千が一千ずつに分かれた。中央のギルベルトの隊が速度を落としている間に、側面から二千が剥がれていくように分離する。ギルベルトの隊は密集し、一丸になった。

　こちらの背後に回ろうとしていた敵が、一千ずつの迎撃を受けている。中央が速度を急激に落としたのにつられ、勢いを削がれたようだった。

　馬の腹を締め上げ、一気に速力を上げる。側面を二千に任せ、さらにギルベルトは前方へと部隊を走らせた。“青の壁（ブラウ・ヴァント）”の城壁が見える。壁に取り付いていた敵が、動きを鈍らせているのが、こちらからでも感じ取れる。

　三万を超える歩兵。迷わなかった。こちらに槍を向けてくる敵の中へと、ギルベルトは躍り込んだ。槍を折るか、飛ばすことに集中すれば、馬から突き落とされることはない。自分が槍を折れば、後ろの味方がその敵を倒してくれる。一対一の闘いではないのだ。

　敵の騎馬隊の相手をしていた四千騎が、追いついてくるのが見える。青い獅子の旗が見えた。レーヴェン。ギルベルト同様、迷うことなく歩兵の壁に突っ込んでいく。旗は、敵陣の中で勢いを落とすことなく動き回る。

　ギルベルトも一度方向を変え、歩兵の中から抜け出した。何度も、それを繰り返す。息が上がってきた。馬の限界も近づいている。ただ、止まることだけはできない。止まれば、無数の槍に貫かれる。数では敵いようもないのだ。

　大きな敵。それを体内から毀（こわ）していくように、騎馬でひたすらに駈（か）け巡る。

　敵が、揺らいだ。数万の赤い歩兵が、波打つように動揺している。青い旗が増えた。

　ルッツの隊。そして、バルドゥールの隊。ここまで側面で攻撃を仕掛け続けてきた二隊が、思わぬ方面から現れていた。しかしこれも、打ち合わせたとおりの動きだ。実は、側面攻撃には一昨日の時点で切りをつけている。二隊は、森と崖を利用しながら、夜間にこの砦付近まで戻っていたのだ。

　矢。“青の壁（ブラウ・ヴァント）”の城壁の上から、猛烈な矢が飛んでいる。消耗しきらぬように、ぎりぎりのところまで残していた矢である。雨のように降る矢に、ギルベルトは鬱憤が晴れていくような気持になった。躰（からだ）に、力が戻ってくる。

　轟音。ギルベルトのすぐ脇を、青い旗が通り抜けていった。獅子の旗。レーヴェンの隊。ここに来て、さらに気迫を漲らせているようにさえ見える。駈け抜けていった跡に、敵の屍体（したい）が無数に転がっている。ひとつの生きものが、獲物を喰（く）い荒らしていったような様だった。

　ギルベルトは、自分の肌に粟が生じるのを感じた。同じほど戦っているからこそ、わからない。今の自分の隊に、あれほどの動きをさせられるだろうか。

　城門が開いた。そんな叫びが聞こえた。直後に敵、という声も聞こえてくる。

“青の壁（ブラウ・ヴァント）”の門が、開いていた。こじ開けられたのではない。内側から開けたのだ。そこから、歩兵が駆けだしてくる。これが、最後の攻撃だった。いままで戦場に出さず、城壁で耐えに耐えさせていた歩兵たち。雄叫びを上げて敵にぶつかっていく。

　明らかに算を乱した敵兵が、撤退を始めた。

「追い討てっ」

　ギルベルトは叫んだ。各隊の指揮官が、同じように叫んでいる。数刻、追い討ちに討った。

　荒野から砂塵が消えた頃には、屍体（したい）が積み重なって地を埋め尽くしていた。

　角笛（ホルン）の音。聞こえてきた。兵たちが刹那、それに耳を澄ませる。

　勝鬨があがった。自分の隊だけではない。残っている、青い旗を掲げた部隊すべてから鬨が上がると、それは荒野に響き渡った。

　レーヴェンが、馬を寄せてきた。鎧が血に塗れているが、表情は明るい。

「殊勲ものだな、レーヴェン。とんでもない勢いだった。あの突撃には、思わず鳥肌が立ったぞ」

　からかい半分で言ったつもりだが、もう半分は本気だった。

「殊勲というなら、城壁で戦い続けた兵たちに、まず与えられるべきだな。最後の一押しになったのも、弓兵と歩兵であったし」

「謙遜するな」

「ほとんどは借りた兵だ。しかも、練度の高い兵を」

「その言い方が、またいい。俺は、あんたを認めるよ」

「まだ認めていなかったのか、若造」

“青の壁（ブラウ・ヴァント）”から数騎、各方面に騎兵が走っていった。ギルベルトらの下にも、二騎駈（か）けてくる。帰投せよ、というファルクからの伝令らしい。討伐と損害数の報告が終わると、ギルベルトは軍を引き上げさせた。

　開いた城門。潜（くぐ）ると、歓声に包まれた。城内の方々から兵が身を乗り出し、声を上げている。城の中は、沸きかえっているようだった。

　ファルクの姿は、その中に見えない。あれで、兵たちの間にはよく顔を見せる男だ。この場にいないのは、意外にも思えた。

　猟犬、という声。俄（にわ）かに聞こえた。ギルベルトは手を挙げて応える。それで、兵たちはいっそう沸き立つ。歓呼の声が飛び交う中を、乗馬したまま歩いた。

「なんだ、猟犬とは」

　城門を抜け、厩舎で下馬すると、隣でレーヴェンが笑みを浮かべていた。兵たちも銘々（めいめい）に馬を馬房へと曳（ひ）いていく。何名かの顔が見えたが、こちらを見て笑っているようだった。

「俺のことだよ。あんたのように立派な綽名（あだな）じゃないがね」

「傭兵だったと聞いていたが、なるほど」

「おい、馬鹿にしたな」

　言うと、レーヴェンは手をひらひらと振って背を向けた。歩き去ろうとした彼に、何名かの兵士がすぐに駆け寄る。気づけばギルベルトの周囲も喜色を浮かべた者ばかりで、たちまち、兵に取り囲まれてしまった。

　死線を潜ったとは、思わない。ギルベルトは沸き立つ兵士の中で、ふと冷静になっていた。

　軽い敵だった。数だけを恃みに出てきたのかもしれない。戦いが終わってみれば、そう思える。この城を陥（お）とせるならそれでいいが、出来ないなら、撤退する。そういう軍だったのではないか。

　ほんとうの目的は別にあるという気がする。やはり開戦直後に感じたように、時間稼ぎだったのか。北の争いに、この城を介入させないために。

「ギルベルト殿はおられるか」

　歓声の中に、鋭い声が飛んだ。人の壁を掻き分け、兵士が駆け込んでくる。ギルベルトは群衆を制し、兵を招いた。

「すぐに帰投せよとの命です」

「それは、聞いている。なんだというのだ」

　兵士はそこで僅かに狼狽えると、不意に、同じように人に囲まれるレーヴェンにも何か言いたげな視線を向けた。ギルベルトが声を上げると、彼もまた人を掻き分けてやってくる。

　兵の表情は、硬かった。

「すぐに、軍議です」

「だから、なんだというのだ」

　ギルベルトは、苛々しはじめていた。兵は周囲の者を窺うように視線を泳がすと、声を低くして囁いた。

「北のザラ平原で、青竜軍（アルメ）が敗れました。敵軍がさらに北上、都ブラウブルクに接近中。ハイデル軍の指揮官（コマンダント）ベイル・グロース殿が戦死。都の指揮官（コマンダント）ヨハン・ベルリヒンゲン殿が消息不明。至急応援を、と」