銀の風、竜の瞳。

ゴリアト

　途中で、ディックと行き会った。数百を引き連れている。アルサスが騎馬隊を率いて戻ってきたことに、驚いているようだった。

「殿軍は」

「退却しました。ベイル殿も、周辺の者と一緒です」

「そうか」

　ディックは、明らかな安堵を見せた。それでも、色濃い疲労は消えていない。髪は乱れ、鎧には剥がれた部分が見える。

「肩を」

　彼の右肩から下が、だらりと下がっていた。肩当ても無くなっている。

「なに、どうということはない」

　そうは言ったが、腕が上がらないのだろう。手綱を片手で握っていた。

「なぜ戻ってきた」

「私の隊は、まだ戦えますので。助けられる部隊は、助けます」

「そうか。そういうやつだよな、おまえは」

　ディックは笑うと、兵の一人に声を掛けた。その兵が、携えていた槍をアルサスに差し出す。馬上で、それを受け取った。折れた自分の槍は、とうに棄（す）てていた。

　一群の馬蹄の音。半分に分けた騎馬隊が、合流のため戻ってきていた。分隊長から損害の報告を受ける。十騎ほど、やられていた。ただ、残っている騎兵たちの気力は、まだ萎えてはいない。

　森の中では、まだ方々から声が上がっている。木々に遮られているが、たしかに戦いの声がした。どれだけ、自分たちはこの森の中で戦っているのか。もう、夜が明けてもいいと思えるような体感だった。

　ディックが、一度頷いた。アルサスも頷き返す。それだけだった。振り返ることなく、彼は隊を率いて駈（か）けていく。残っているハイデルの軍を回収しながら、森を南へ抜けるはずだ。守りの用兵は巧みな男である。自分とは正反対だといっていい。そういうところに、これまで幾度となく助けられてきた。何も心配することはない。

「行くぞ」

　自分も、自分の隊も、攻めることに長けている。戦況がこうなっては退却するしかないが、その最後まで攻め抜こうという気持だった。

　森の中で、再び駈（か）けた。

　一千の部隊は、分隊長ごとに、さらに四つに分けた。自分が率いる数は変えていない。騎馬隊が、こんな場所では不利になることも、無論、知っている。可能な限り、小さい人数で動き回りたかった。森を北へ抜けたところで、再び集結、ということにした。他の三隊が、掛け声とともに森の中へ消える。

　赤竜軍が北への突破を狙っている。それは疑っていなかった。ベイルと自分の見立ては正しいはずだ。マルバルク城は放棄するだろう。この城を取ることが目的ではないからだ。振り返ってみれば、それが分かってくる。敵国の真中に居座ることの利点はない。しかし籠城の準備だけは入念にしていた。それに、騙された。気付くのがもう少し早ければ、一日、二日早く城を攻められた。こんな策に嵌められることもなかったのだ。

　ひとつ、塊を見つけた。争いの塊。先頭で、アルサスはそこに突入した。突き抜けると反転し、さらにもう一度突っこむ。敵はやはり皆、青竜軍（アルメ）の鎧である。

「ハイデルのアルサスである。おまえら、この槍にかかりたいか。退けば殺しはせぬ。真の青竜軍（アルメ）なら、私に従え。それでも剣を向けるというのなら、この森に屍を晒（さら）すつもりで向けよ」

　何人かが、まとまって槍を向けてくる。こちらも槍を振るった。二人をまとめて貫く。自分の背後から、部下がさらに数人を突き倒した。それで、残っている者は逃げ出す。

「次だ。北へ」

　執拗（しつよう）に追うことはしなかった。きりがない。次の塊を見つけ、また突っこんだ。同じことを繰り返す。

「北へ」

　騎兵たちも、声を上げていた。北へ。容易に、突破などさせない。

　いま、赤竜軍に追いつくことができれば、今度こそ背後を取れる。そこで、痛撃を与えたかった。この騎馬隊ならできるというのは、四日間の野戦で感じている。深追いだけはせず、ある程度で森に紛れて退くつもりだった。

　塊の数が増えてきた。そろそろだ、とアルサスは思った。まもなく森を抜けるのだろう。

　ふたつ、争闘の中を駈（か）け抜けた。強固な部隊はない。おそらく、敵軍のほとんどが森を出たのだ。ここに残っているのは、取り残された兵か、状況が読めていない味方だと思われた。

　木々の黒い幕を抜け出した。夜が明けようとしているのか、視界がやや明るい。

　東西のあちこちで、小さな部隊が逃げていくのが見えた。味方ではなさそうだった。少人数で、密かな移動を続けていたのか。

　そのうちの一団に、背後から突っこんだ。敵は、一部を残してさらに逃げ続ける。その一部を破っても、また次の一団が残ってこちらの相手をしてくる。そのうちに、敵はさらに逃げる。

　はじめから、犠牲ありきの逃げ方だと、アルサスは思った。残る敵は死を厭わない男たちである。つまり、こちらへの攻撃に躊躇（ちゅうちょ）がない。味方の兵ひとりに対し、数人が捨て身で飛び込んできていた。アルサスにも、数人が纏わりついてくる。槍で打ち払う。黒鋼（シュタール）が、相手を嫌がる素振りを見せた。

「離れる」

　アルサスは叫び、一度敵の殿（しんがり）から距離を取った。敵は、その場で動かない。逃げない。

　死ぬために、留まっているのだ。確信した。この数十人が犠牲になる間に、数百が北へ移動できる。こういう逃げ方があるのか。驚嘆の思いだった。

　こちらも無傷というわけではない。すでに十数騎は失っている。追撃を、アルサスは止（とど）めた。

　左の前方に、目を奪われた。何者かが、まだ単騎で戦っていた。数十名がそれを取り囲んでいるが、手出しをせず立っているだけ、という異様な光景だった。アルサスの部隊が現れたのを察知したようで、こちらへと向かってくる。

　なにか、ここだけは潰さねばならない、と感じるものがあった。

　正面から、ぶつかった。反抗は、ここも強烈だった。一度では突き崩せず、転回してもう二度、突撃する。それでようやく、敵が割れた。

　割れた敵兵の先に、二騎、騎兵があった。戦っている。

　大柄な、二人の男。一方は大剣を振り回し、一方がそれを受けている。

　剣を受けている男。この世のものではない気を発している。知らず、アルサスは戦慄した。

　それに大剣を向ける男が敵将だ、とアルサスは直感した。あとは何も考えず、槍を持ってそこへ躍り込んだ。

「おう、新手か」

　大剣の男が、そう叫んで馬首をアルサスに向けた。すかさず剣が振るわれてくる。とてつもない衝撃とともに、アルサスはそれを受けた。再び来る。両の手で槍を握り、二合打ち合った。

　黒鋼（シュタール）。相手の馬と鼻面をぶつけている。この黒馬に臆さず対する馬も、なかなかない。人馬ともに、これまでにないものを、アルサスは感じた。馬首を巡らせ、男から離れる。

「おぬし」

　今まで剣を受けていた男。アルサスは呼びかけた。眼が燃えている。剣を構えている。

「青竜軍（アルメ）か」

「そうだ。ハイデルの小隊長（カピタン）、アルサス」

　そこまでで、アルサスは何も言えなくなった。

「ヨハン・ベルリヒンゲン。頼む」

　男が、それだけをぽつりと言った。たしかに、アルサスの耳に届いた。男の眼から、焔（ひ）が失せた。

　男が、落馬した。敵の将校。襲い掛かっては、こなかった。落馬した男を、じっと見つめていた。

「戦士ゴリアト。見事だった」

　敵将は剣を下げ、左胸に当てた手の指を立てた。アルサスは、地に落ちた戦士を見下ろした。ゴリアト。聞いたことのない名だった。

「アルサスとかいう、おまえ」

　大剣の男が、馬上で剣を構えたまま、呼びかけてきた。

「この戦士、弔ってやれ。同じ戦士なら」

　拙い言葉。この国の知っている言葉を繋いでいるだけ、という感じだった。

「言われずとも」

「俺は、赤竜軍（レギオ）の将軍（レガート）、グラウ・ティグリス」

「アルサス・シュヴァルツ。青竜軍（アルメ）の小隊長（カピタン）」

「東に、逃げた部隊がある。ヨハン・ベルリヒンゲンは、そこにいるかもな」

「なぜ、それを私に言うのだ」

「戦士ゴリアトのため。まあ、そんなところだ」

　言い残し、男は駈（か）け去っていく。自分の率いてきた騎馬隊が、背後に揃うのを、アルサスは感じ取った。ただ、攻撃はさせなかった。なんとなく、ここまでだという気がしていた。

　下馬し、アルサスはゴリアトという男の傍に跪（ひざまず）いた。

　間違いなく、死んでいた。アルサスがここに現れる前から。しかし、戦っていた。

　開かれたままの眼を、指先で閉じた。剣を握ったままだったが、それはそのままにしておいた。

　何も言わずとも、騎兵たちは皆、馬を下りていた。

「守ろうとしたのだ。ヨハンという男を。そして、守り切った」

　そのために、死ぬまで戦った男。いや、死んでも戦った男。

　アルサスは、左胸に掌を当てた。眼を閉じる。ゴリアトの眼に見えた焔（ひ）が、脳裏に浮かんだ。

　眼を開ける。明るい、と思った。東に目を向ける。夜は明けていた。陽が射して、空が白んできている。

　東に向かったという男をどうするか、アルサスは考え始めていた。