銀の風、竜の瞳。

副官

　敵将の消えた先。

　ゴリアトは、そのことをずっと考え続けていた。

　傍で、ヨハンが頻りに指示を出し続けている。戦闘継続が不可能と判断してからの見切りのつけ方は、さすがだった。両翼が混乱の渦に呑まれた。それを察知し、回復もほとんど見込めないと判断すると、すぐさま中央の一万を前に出したのだ。攻撃を匂わせながら、実際は防御の陣を組んだままにしている。他の部隊の、撤退の時間を稼ぐためだった。

　敵の攻撃。実際は、敵味方の入り混じった攻撃ということになるが、中央に集中してきた。この部隊の守りは堅く、兵士たちも粘り強く耐えている。暗闇にも目が慣れてきた。松明の灯りを増やしたこともあって、この部隊だけなら、混乱からは抜け出していた。

　合図に反応し、即座に守りに徹する。そうすれば、攻める者と守る者の対比がはっきりする。敵味方の区別は、それでかなりついた。

　どこかで、青竜軍（アルメ）の武装を回収していたに違いない。陥（お）ちたマルバルクの城からか、あるいは、ここへ至るまでに潰してきた各駐屯地からか。数は十二分にあったのだろう。そしてそれを、自軍の兵士に着せた。

　死んだ者を愚弄する、卑劣なやり方だった。これが異教徒というものなのか。ゴリアトは、赤の国の人間と顔を合わせたことがほとんどない。こんなことも、平気でやるのか。

　悪辣（あくらつ）な、とは思ったが、これ以上ないほど混乱させられたのも事実である。すでに七万のうち二万ほどは、壊滅に近い状態になっている。伝わってくる内容は、どこかの隊長が討ち死にしたとか、どこかの隊が逃げだしたとか、そんなものばかりである。本営にまでしっかりと撤退できたのは、どれほどなのだろうか。

　攻めてくる敵の圧力が、さらに一回りほど、膨れ上がった気がした。引きつけていられる数としては、もう限界が近い。

　この辺りが潮時だろう、と思った。ヨハンも同じことを察したようだ。剣を振り撤退の合図を出した。鐘が鳴り始める。

「ヨハン殿。気になることが」

「将軍どもだ。どこに消えたのか、ということだろう」

　やはり、気付いていた。ゴリアトはさらに騎馬を十騎ほど走らせる。どこに逃げおおせたのか。

「あの、アレスという将軍（レガート）は、何としても見つけ出さねばならん」

　ヨハンの怒りは、最もだった。命を賭けて敵陣に参った、などと言っておきながら、笛の音で策の合図を送るなど、許しがたかった。ヨハンの心中は分からないが、ゴリアトは個人的に、あの将を認めてはいたのだ。自軍の数万の兵を助けるため、死を厭わず一千名で敵軍に降る。生半可な覚悟でできることではないと思っていた。それがすべて偽りだったとは。

「あるいは、青い鎧を身に付けて、どこかに紛れているか」

「やはり一度、完全に退却せねばなりません」

　言ってから、余計なことを口にした、とゴリアトは思った。そんなことは、ヨハンなら分かっている。そういうことはあえて言葉にしないというのが、二人の間にある暗黙の了解だった。

　ヨハンは気にしたふうもなく、馬首を返している。自分は動揺しているのかもしれない、とゴリアトは思った。ヨハンの副官として従軍するのは、これが初めてではない。しかし、戦に出るのはこれが初めてである。こんなことではいけない。ゴリアトは自分に活を入れるつもりで、一度首を振った。馬の向きを変えた。

　背中に、圧力を感じた。

　振り返ったゴリアトの顔の横を、何かが飛んでいった。首を回してそれを追う。

　剣だった。剣が、回転して飛んでいく。

　なんだと思ったときには、また飛んできた。慌てて馬上で身を伏せ、それを躱（かわ）す。今度は折れた槍の穂先だった。

　前方。何かが迫ってくる。剣だの槍だのを飛ばしているのは、そいつだ。何だというのか。悲鳴。悲鳴と大きな音。剣と剣がぶつかり合うようなものでありながら、大きすぎてそうは思えない音だった。

「化物（ばけもの）」

　誰かが叫んで、前方から逃げてくる。その後ろで、人が宙を舞うのが見えた。

　ゴリアトの全身に怖気（おぞけ）が走った。

「ヨハン殿、お逃げを」

　ヨハンも前方の光景に唖然としていた。ただ、逃げろと言ったゴリアトには、険しい表情を見せる。

「おまえ、何を」

「お逃げくだされ。ヨハン殿を愚弄した罰は必ず受けます。どうか、どうかここは。この副官にお預けなされ」

　言い合っている間にも、轟音が近付いてくる。馬の嘶（いなな）き。何かが潰れるような音。兵の断末魔。

　ゴリアトは抜剣すると、ヨハンの乗った馬の尻を叩いた。それで、馬は駈け出す。ヨハンの怒鳴るような声が聞こえたが、振り返らなかった。

　前だけ見ている。迫ってくる。兵士の躰（からだ）が、こちらに吹き飛んできた。それでも、ゴリアトは眼を離さなかった。

　剣が見えた。大剣。旗のように巨大な剣だ。それが、ありとあらゆる触れたものを飛ばしていく。人間が鎧ごと両断され、馬の首が飛んでいる。剣を振るっているのは、小山のような大男だった。長髪を振り乱し、獰猛な笑みを浮かべている。

　化物（ばけもの）。思わず、ゴリアトもそう言いかけた。

　化物の眼が、ゴリアトを捉えた。

「おまえ、手練れだな」

　化物が、はっきりそう言った。拙（つたな）い発音だった。馬に乗り、佇（たたず）んでいるだけの男に、誰も近づかない。

「ヨハン・ベルリヒンゲン。おまえか」

「そうだ」

　口走っていた。

「青竜軍（アルメ）の指揮官（コマンダント）、ヨハン・ベルリヒンゲンである」

「赤竜軍（レギオ）の将軍（レガート）、グラウ・ティグリス。その首、寄越せよ」

　ゴリアトの躰（からだ）の中を、憤怒が駆け巡った。全身が熱くなる。

　ヨハン・ベルリヒンゲンの首だと。

　青竜軍（アルメ）の英雄。北伐最大の功労者。北の異民族討伐が最初の出陣だったゴリアトにとっては、雲の上の存在だった。あらゆる猛者を従え異民族を討ちに討った男。その背中すら、見ることもできなかった。

　だから、剣を振るうしか能のない自分が副官に選ばれたとき、夢でも見ているのかと思った。“雪の獅子”レーヴェン・ムートのような、豪傑にしか務められない。そんな評価がついたために、数ある兵士が副官を務め、そしてその任を自ら辞していったのも知っている。ただの一兵卒にすぎなかった自分を、なぜヨハンが選んだのか。何度か訊いたが、明確な答えは返ってこなかった。

　それから十年以上、副官として傍にあり続けられたのが、なぜなのか、自分にもわからない。尊敬の念だけは、誰よりも強いと思っていた。畏敬とすら言っていい。この男のためなら死んでもいいと、当たり前のように思える。

　初めて、意見に異を唱えた。最期になるのかもしれない。馬で駈け去ることになったヨハンは、自分を叱るだろうか。副官の任を解くだろうか。

　剣が振るわれてきた。受け止めた。腕が、自分の剣ごと千切（ちぎ）れるかと思った。

　しかし、馳（は）せ合った。グラウの表情。猛った笑み。自分も同じ顔をしているのかもしれない、と思った。闘気が、ゴリアトの内側で熱く脈打っている。

　肚（はら）の底から、雄叫びを上げた。

「青竜軍（アルメ）のゴリアト・ルーエ。ヨハン・ベルリヒンゲンの副官である」

　グラウの表情は、変わらなかった。自分が指揮官（コマンダント）ヨハンであろうと、ゴリアトというただの兵士であろうと、この男には関係ないのかもしれなかった。

「グラウ・ティグリス。このゴリアトがお相手いたす。ヨハンを斬りたくば、ここで俺を斬ってみよ」

　グラウの眼は燃え、自分だけを捉えている。ゴリアトも、グラウしか見ていない。この森の中に、自分と、目の前の男しかいない。ゴリアトには、そう思えた。

「参るぞ、戦士ゴリアト」

　ヨハンとして死ぬのではない。あの男の副官として、命を賭せる。それだけで、もういいではないか。

　大剣がきた。風が唸りを上げている。