銀の風、竜の瞳。

地鳴り

　命以外の、すべてを捨てる。

　ベルキウスは、九万の兵に攻囲されると分かったときから、そう決めた。

　つまり、都からの七万の兵がやってくると分かったときである。加えて、南からのハイデル軍二万。自分たち赤竜軍（レギオ）は五万弱で、すべて精兵であるが、数の差は歴然としていた。

　死ぬと決めて戦うことはしない。青の国の都ブラウブルク。そして、“青の壁（ブラウ・ヴァント）”。陥（お）とすまで、死ぬわけにはいかない。グラウなど、いつ死んでもいいとばかりに戦う。敵兵の血飛沫ばかり舞い上げるが、実際は、彼も躰（からだ）を痛めぬいている。しかしなぜか、生きて戻る。兵はそれを見て狂喜する。マルバルクの城を陥落させたときの勢いなど、ベルキウスも見ていて鳥肌が立ったほどだ。

　自分の役割は、そんなものではない。己の武勇で人を奮い立たせることなどできない。

　代わりに、どんな汚いことでもやる。およそ十万の大軍相手にまともな戦などしていられない。自分にできるのは、命以外のすべてを捨ててでも――たとえそれで、人として失ってはならないものを失っても――、この局面を切り抜けることだった。

　城の中は、静かなものだ。占領した城。将校と兵の気だけが、静けさの中に膨れ上がっている。闘気と殺気。城の中の小さな一室にまで伝わってくるようだった。

「おまえを殺してやる。兵からは、そう思われているようだぞ、ベルキウス」

　将軍（レガート）オーリオ・ロサ。若く、男が見ても、はっとするような美貌を持っている。長い金髪（ブロンド）が揺れ、その顔は、皮肉に歪んでいた。

「おぬしもそう思っているのではないか、オーリオ？」

「思ってるね。串刺しにして、城外に晒（さら）してやろうか」

「細剣（レイピア）の達人に言われては、ぞっとしないな」

　ベルキウスの返答に、美男子は舌打ちで返した。

　五名いる将軍（レガート）のうち、グラウ・ティグリスとフォス・ヴァルパイン、アレス・インサーニアはすでに城外にいる。アレスなど、敵陣にいる。投降を装って、七万の敵軍の只中にいるからだ。ここにいるのは、ベルキウスとオーリオのみであった。

　ベルキウス以外の四人は皆、武芸の技倆（うで）で将軍（レガート）に登り詰めた男たちである。赤竜軍（レギオ）には出自に関係なく成り上がる者がいる。その最たる例がこのオーリオで、どこかの村の、どこかの屋敷で小間使いに使われる少年だったのだという。それが、今では最も年若い将軍（レガート）である。

　その一方で、技倆（うで）がない者は悉（ことごと）くふるい落とされる。軍の要職に就くためには、何を置いてもまず力が必要なのだ。力の象徴たる赤い竜を神に戴（いただ）く国では、当然のことだった。ベルキウスなど稀有（けう）な例で、剣を振るえば並の兵士にも打ち負かされてしまうし、馬に乗るのも苦手である。

　その代わりになるようなことは、これまでだって何でもしてきた。軍学は極めるところまで学んだという自負があるし、政（まつりごと）について意見を求められることもしばしばある。

　他の者にできないことをすべてやってきたからこそ、今がある。そういう僅かな誇りはあった。

「まもなくだ。まもなく。負ければ、私を殺せばいい」

「そのときには、俺もあんたも死んでる」

　オーリオは投げやりに手を挙げると、居室から立ち去った。

　夜の帳（とばり）が下りていく。城の外で森が騒（ざわ）めいている。風が木の葉を揺らす音に、人が密やかに駆ける音が合わさっている。ベルキウスは蝋燭（ろうそく）ひとつの小さな灯の下で、地図を見つめ続けた。

　今夜、生死をかけた戦いの帰趨（きすう）が決まる。自分の策で決まるのだ。しかし策が失敗すれば、このマルバルクなどという、よく知りもしない敵国の城で、全員が死ぬ。逆に成功すれば、この攻囲を打ち破り、敵国の都まで辿り着けると思っていた。

　北への突破しか、考えていない。すべての犠牲は、そのために払ってきた。

　十万の大軍が、今夜、ここに大挙し、押し寄せてくる。そのはずだった。勝ちを確信し、この城に殺到してくるはずだ。そうなるように仕向けた。

　勝つために、何でもしてきたつもりだ。

　周辺の都市のほとんどをまず支配下に置き、籠城のための素地を作った。実際に籠城などしても意味がないというのは、自身が一番、よく分かっている。それでも徹底した。ここで居座るのだと、あらゆる敵に思い込ませるためだ。すべての街で民を殺すだけ殺し、糧食を奪うだけ奪った。備蓄したもの量は、五万の兵を二月（ふたつき）は食わせられるほどになっている。

　仲間であるはずの兵士は、ほとんど全員騙している。南のハイデル軍を騙すためには、兵士たちにも本気の特攻をさせなければならない。策と分かっていて、誰が命を賭けるか。執拗（しつよう）なほどに夜襲をかけさせたオーリオとフォスの部隊では、皆が決死で戦っていたというし、実際に犠牲も出ている。

　アレスとともに北の軍に投降した兵たちも、皆、死ぬ覚悟で向かったはずだ。七万の敵軍に投降し、生きて戻れると思っている兵士はいないだろう。真実を知っているのは、将軍（レガート）だけである。アレスは誇り高い猛将で、偽の投降をさせるのにも、かなりの労を要した。最後には、五万の兵の命と、麾下（きか）である一千の兵の命を天秤にかけさせ、彼自身に決断させている。この戦が終われば、どうあっても斬られるかもしれない。

　裏切り者のリューゲン・ヴァイプも使った。

　ベイル・グロースを殺したがっている。暗殺に失敗して以来、妙な執着を見せている。おそらくは、あの黒い化物どもに唆（そそのか）されたか、脅されたか、というところだろう。必死なら、理由は何でもよかった。放っておけば、どんなことでもするだろう。そういう意味では、信用すらしていると言っていい。何一つ好きになれない男だったが、姑息な知恵を生み出すという点では、あれ以上の男はいない。少し唆（そそのか）すだけで、ハイデル軍にあっさりと姦計（かんけい）を仕掛けていった。

　敵の指揮官（コマンダント）は、信用することで利用した。

　ベイル・グロース。ヨハン・ベルリヒンゲン。ベイルはともかくヨハンは耄碌（もうろく）した老将だと言われている。そんなはずがない、とベルキウスは考えていた。質はどうあれ七万の指揮を任されているのである。二人とも、並の指揮官ではないというほうに賭けた。思慮深く、冴えもある。勝機は逃さない。だからこそ、策に乗ってくるはずだ。いずれの指揮官が愚鈍であっても、ベルキウスの作戦は失敗する。

　細い糸をより合わせ、今にも解（ほど）けてしまいそうなところを、かろうじて指先で摘（つま）んでいる。そんな気分だった。どの糸が外れても、赤竜軍に勝ちはない。

　何日も、敵と地図を見つめ続けてきた。妙に食欲が沸き、食っては吐いた。二日前からは、血の尿が出ている。兵士たちの恨みは、すべて自分に向いている。死んだ方が、楽になれるのではないか。一日に幾度となくそう考えた。踏みとどまれたのは、神都（ブラウブルク）を燃やす夢を何度も見たからだ。その夢を見た翌日は、躰（からだ）の底から限りなく力が湧くのだ。

　居室の戸が叩かれる。兵の報告だった。戸を閉めたまま、ベルキウスは報告を続けさせる。

　北の、七万が動き出した。軍を小隊に分け、ゆっくりと進軍してきているらしい。明らかに、こちらの策を疑っていた。しかし、動いた。ベルキウスの両手が震え出した。固く握りしめる。

「旗を伏せよ。グラウとフォスの部隊に伝達」

　打ち合わせは、将軍（レガート）たちとの間で、すでに幾度となくやっている。動きは、必ず揃う。

　旗を伏せる。武装を解く。ほんとうに、そうさせる。しかし小隊と小隊の間に、さらに半分に割った部隊を潜ませていた。この部隊だけが、大量の武器を持っている。小隊の前方には木を伐採して組み合わせ、草を被せ、楯を内側に組んだ仕掛けを置いている。鳥が上空からでも見ない限り、ただの叢（くさむら）に見えるよう造らせた。よほど接近されない限りは、武装を解いた将軍と兵士が並んでいるように見せられるだろう。

　将軍（レガート）アレスの部隊には、小さな笛を持たせていた。鎧の下に身につけた着物の、さらに内側に忍ばせてある。一千の兵が一斉に吹く、その笛の音が合図である。埋伏した兵が、武器を取り敵に向かう。

　そして、ハイデルのベイルが率いる、二万。

　ベイル・グロースなら、こちらが北への突破を狙っていることすら、見抜いてくる。その上で、背後を突く機は絶対に逃さないはずだ。だから、あえて目につくようにして、昼間にアレスの部隊を北へ動かしたのだ。

　夜の森の中で、三つの部隊がぶつかり合うことになる。そこから先は、混乱を巻き起こすだけだ。最後に立っているのが青い旗か、赤い鎧か。夜が明けたとき、それが決まっている。青い竜と赤い竜の加護を、より強く受けた方が生き残る。

　兵が駆け込んできた。南から、馬蹄（ばてい）の音。地平の向こうに、うごめく影。ハイデル軍が動き出している。兵の声は、上擦っていた。

　報告を受けても、ベルキウスは暫く返答しなかった。

　頭の中で、何度も同じ思考が巡る。

　七万の敵。投降。ヨハンは信じたか。兵士の命。ベイルの精兵。迫ってくる。夜襲。力を測った。グラウ。どこまで暴れる。夜の森。埋伏。武器は足りているか。笛は鳴るのか。リューゲン。増援。混乱。誰が生き残り、誰が死ぬ。

　もう、そこまで来ている。

　地が揺れている。地鳴りがする。

　全身を、その揺れが突き抜けていくのが分かる。震えている。地が、城が、自分が。

「合図とともに、篝（かがり）を消せ」

　自分のものではないような声が、喉から出てきた。

　兵が駆けていく。刹那、その背を呼び止めたいような気持ちに、ベルキウスはなった。ベイルの旗はどれほどの速さで迫っている。ヨハンの大軍はどこまで近づいている。問いたかった。しかし問うても、もはやどうにもならないところまで、仕掛けは動いてしまっている。

　ベルキウスは地図の前に戻り、震える拳をもう一方の掌で抑えた。

　長い息を吐く。

　蝋燭（ろうそく）の火を、指で揉み消す。熱さも感じない。

「森を染めるのだ。赤く、赤く」

　誰にともなく、ベルキウスは呟いた。呟きは、闇に消えた。

　地鳴りは止まない。