銀の風、竜の瞳。

面影

　リオーネの躰（からだ）から、唐突に力が抜けるのが分かった。

　鞍の前に彼女を乗せていたレオンは、落馬しそうになる躰（からだ）を慌てて抱え上げる。

　眼の焦点が、合っていない。浅い呼吸を繰り返し、頭を抱えている。まるで、ひどい頭痛か、熱に苦しむようである。

「しっかりしろっ」

　レオンは彼女の躰（からだ）を支えながら、何度も呼びかける。下馬すると、リオーネは両膝から崩れ落ちた。スヴェンが色を変えて走ってくる。

　さらに、彼女の躰（からだ）の重みが増した。頭を押さえていた手も、だらりと下がる。地に横たえた。気を失ったようで、彼女は眼を閉じていた。息はある。躰（からだ）は冷たいが、それはこれまでと同じだ。額や首筋には汗が滲（にじ）んでいる様子もない。

「休ませたい。適当な場所を探してくれ、スヴェン。街の中でもいい」

「それはいいが、これは」

「とにかく、頼む」

　僅（わず）かな逡巡（しゅんじゅん）も見せず、スヴェンは馬に飛び乗り、街中へ駈（か）けていった。縛られていたルカは、黙ってリオーネを見つめている。逃げ出すかもしれないとは思ったが、レオンはそこに構っていられなかった。

　脈と熱を測る。高熱、というわけでもなさそうだ。呼吸も確認できる。何が起こったのか、レオンにも分からない。ただ、同じようなことが、かつてあったことを思い出した。ノルンの森の広場で、若者たちと剣の稽古をしていたときだ。

　レオンはすぐさま剣を抜いた。辺りに意識を巡らせる。“死の風（エンデ）”の痕（あと）。リオーネの反応。以前も気を失いはしなかったが、同じことが起こった。そして、黒い獣が現れたのだ。

　集中しても、生きているものの気配は感じ取れない。死んでしまった街の中で、何かが音を立てているだけだ。しかしそれも乾いた音で、獣が迫るようなものではない。やがて、レオンは剣を納めた。

　馬蹄の音。スヴェンが、青灰（ヘルブラウ）に乗って戻ってきた。損傷の軽い家屋がいくつかあったという。ただ、屍体（したい）のないものは僅かだったという。そのうちのひとつに、ルカも伴（ともな）って四人で入った。どこまでも、ルカは静かに従っている。いまは、それがありがたかった。

「病か。それとも、疲労か」

「いや、そういうものではない、と思う」

　スヴェンの問いに、レオンは簡単に答えることしかできなかった。寝台があって、その上には木片が散らばっていた。それをすべて払い、リオーネはそこに寝かせる。布団のようなものも、破れているがあった。

　気づくと、戸が吹き飛んで空いている窓のそばに、ルカがいた。何をするでもなく、茫然と外を見ている。レオンが一瞥（いちべつ）しただけでも、そこからいくつもの屍体（したい）が見えた。

　煉瓦（レンガ）で作られた炉は、まだ使えた。陽が暮れてしまってから、スヴェンがそこらにある木を使って火を焚いた。皮肉なことに、燃やすものはいくらでもある。暖を取るのに支障はなかった。

　炉を、レオンとスヴェンは二人で囲んだ。部屋の隅で、ルカは逃げずに蹲（うずくま）っている。暗がりで、どんな表情でいるのかは判（わか）りづらい。

「金持ちだったのだろうな、この家の主は」

　ぼんやりと、スヴェンが言う。たしかに、炉や調度品を見ると、壊れたものもあるが、それなりの造りのものが多い。

「ここの青竜軍（アルメ）が動かなかった理由が、わかったな、スヴェン」

「明日、軍営のあった場所に行こうと思う。誰も生きてはいないだろうが」

　彼の表情は、沈鬱だった。もともと、ここで軍に合流するつもりだったのだ。行く当てがなくなった、ということになる。レオンにしても、寝食の世話を受けられるかもしれない、と踏んでいたところがある。旅の目的、“死の風（エンデ）”や黒い獣についてすることもできたかもしれない。まさか、その“死の風（エンデ）”によって何もかも崩れ去っているとは思いもよらなかった。

「おぬしの村、ブロームと言ったかな。他に、“死の風（エンデ）”の痕（あと）を見たことはあるか」

「ない。これで二度目ということになるな。なぜだ？」

「いや、これまでに生きていた者はいたかと、聞きたかっただけだ」

「いるわけがない、そんなもの」

　スヴェンは鼻で嗤（わら）った。

「やはり、そうか」

「なにか、気になることでもあるのか。いや、そんなことばかりかな」

　レオンは、細い木の板を割り、炉に放り込んだ。火の勢いは強い。火花の爆ぜる音がした。

　背後の寝台で、かすかな物音がした。

　リオーネが身を起そうとしていた。レオンは、すばやく駆け寄ると、額や頬に掌を当てる。脈拍におかしなものはない。眼を覗き込んでも、しっかりとレオンを見つめていた。ただ、言葉は口から発せられない。水を差し出すと、それは口に含んだ。

「何があった」

　レオンは、かつてリオーネをウルグからノルンに連れ帰ったときのことを思い出した。あのときも、何の記憶も残っていない彼女から話を聞き出そうと必死だった。

「兄上」

　リオーネはうつむき、それだけを言って黙り込んだ。もどかしい沈黙だった。

　次に彼女が口を開いたのは、もう一度、炉の中から木の爆ぜる音が聞こえたときであった。

「あの村であったこと、私は、思い出したのかもしれません」

「なに？」

「暗い、洞窟のようなところ。私は、私の周りにいる人も、皆同じ白い服で。風が吹く音も、何かが壊れるような音も、私は」

　話しているうちに動揺してきたのか、次第にリオーネの口調は早くなる。

「私は、祈っていました。風が吹かぬように。魔物が現れぬように」

　青い瞳が揺れ動く。

「皆、風に吹かれた。声が。血が。でも私は。私は、誰かに」

　はじめて、彼女は顔を上げた。

「兄上、私には、母が」

「母だと」

　レオンは、絶句した。

　失われた記憶が、いつか戻ることを願っていた。しかし同時に、恐れてもいた。“死の風（エンデ）”の中で何が起こったのか、彼女が思い出すことにもなるからだ。“死の風（エンデ）”を生き延びたものはいない。すべての命の灯を吹き消す風である。つまり、彼女の周りにいた者は、たとえそれがどれほど大切な者であっても、皆、死んでいるということなのだ。

　それで、最初に思い出したのが、母とは。リオーネは自分で発した言葉に驚いているかのごとく、小さく口を開けたままレオンを見つめている。

　確かな感情が、その瞳にはあった。ただそれは、混乱だった。いまにも、彼女の瞳の奥から溢れ出しそうになっている。溢れ出したとき、彼女の中で何かが弾けてしまいそうだった。

「リオーネ。俺を見ろ。この、兄を見よ」

　レオンはかつてそうしたように、彼女の両肩を掴んだ。震えていた。震えているのは、自分の手のほうだった。

「俺はここにいる。父上も、遠い戦地でお前のことを想っておられる。おまえはいま、リオーネ・ムートだ」

　彼女がそうしたのか、レオンが揺さぶっていたからなのか、リオーネは何度も頷く。抱き締めると、彼女もレオンの背に手を回した。鎧の上から、しっかりと抱かれるのが、レオンにも分かった。おまえはここにいるのだ。耳元で、何度も繰り返す。

「母のこと。風のこと。聞かせてほしい。しかしおまえの心が何よりも大事なのだ。その、誰かの娘でもあるが、おまえは俺の妹なのだ」

　リオーネは、今度ははっきりと首を縦に振った。

　視界の端に手が突き出されてきた。スヴェンが、眼は外に向けたまま、片手の指を口に当てている。レオンも瞬時に、自分の肌に触れてくるものを感じた。

　スヴェンの目配せ。炉の火を消している。レオンはすぐ立ちあがった。

　瞬間、窓の外から大量の石が飛来した。リオーネを抱きかかえ、レオンは部屋の戸を蹴り開ける。そうしている間に、レオンの肩や背にいくつもの石が当たった。

「スヴェン。ルカを」

　部屋の隅で頭を伏せていたルカを指さす。スヴェンは怒鳴り上げるように答えた。

「おまえ、この期に及んで」

「童（わっぱ）だ、スヴェン」

　スヴェンは苦い表情を見せる。石の飛来が止んだ。ルカを縛る縄をスヴェンが掴み取ったのを見て、レオンは屋外に駆け出す。

　裏口。石の飛んできた方角とは逆にあった。飛び出す。四人。行く手を遮るように出てくる。宵闇の中で判断しづらいが、全員が男だと見た。応援を呼ぶ声。子どもだ、女だという声も聞こえてくる。

　立ち止まったレオンの背後から、スヴェンが飛び出してきた。剣を抜いている。瞬く間に、四人を斬り倒した。レオンも剣を抜いた。リオーネがルカとともに、どうすればいいのかという表情でいる。

「そこにいろ」

　人が集まってくる。統率された動きはない。手に持つ武器も、銘銘（めいめい）で違う。賊、という印象を受けた。火を焚いたのが、彼らを呼び寄せたか。頭数だけは揃っている。暗くて顔まで判別できないが、眼に見えるだけでも二十人ほどはいた。

「鼠賊（そぞく）め」

　レオンが何か言う間もなく、スヴェンが敵中に斬り込んでいた。剣を振るうと、首が宙を舞う。その背中に、レオンは猛烈な殺気を感じ取った。初めて見る姿であった。

　レオンの方にも五、六人が向かってくる。剣を持つ者もいれば、棒を振り回す者もいる。剣を弾き飛ばし、棒は叩き折り、瞬時に二人の喉を掻（か）き斬った。残りの者が、その場に硬直する。二つの屍体（したい）が地に崩れ落ちる。

「まだ向かってくるなら、斬る」

　静かにレオンが言うと、賊は背中を見せて逃げ始めた。武器なども放り出している。

　スヴェンの様子が、異様だった。すでに十人以上を斬ったようだ。レオンに襲い掛かった賊と同様に、周囲の者も悲鳴を上げて駆け去ろうとしている。ただ、逃げ惑う相手も、彼は追っていた。

「スヴェン、もういい」

　次々と賊が斬り棄てられるのを見て、レオンは男の肩を後ろから掴んだ。スヴェンが振り返る。顔面が血で真黒（まっくろ）に見えた。身に付けているものも、返り血で染まっている。肩で息をしていた。躰（からだ）は、湯気が立ち昇るのではないかと思うほど、熱くなっていた。

「逃げる相手だ」

「情けなど」

「落ち着け」

「賊だ」

「おまえも同じになる」

　言われて、スヴェンははっとした表情に変わった。肩から力が抜ける。剣を持つ手が下がった。猛りが収まれば、そこにいるのは普段のスヴェン・ベンゲルである。ただ、先刻の表情が、レオンの眼に焼き付いていた。

　不意に、彼は転がっている屍体（したい）の身に付けていた布を剥ぎ取った。剣身を擦るように、それで血を拭っている。言いようのない不気味さに、レオンは声を掛けずにはいられなかった。

「もういい。もう、大丈夫だ、レオン」

「なんだと言うのだ、スヴェン。おかしいぞ」

「やめてくれ。わかっている。自分でも、止められなかったのだ」

　布を地に叩きつけ、スヴェンは頭を掻き毟（むし）った。

「だめだ、俺は。おまえの言う通り、おかしいのだ。やつらを斬ったとき、何も考えられなくなった。なぜだか、俺にも分からんのだ」

「スヴェン、おまえ」

　レオンが口を開いたとき、何かが聞こえた。それで、二人とも押し黙る。また、聞こえた。人の声のようだ。まだ、賊が残っていたか。レオンとスヴェンは、同時に駆け出す。

　身を潜めていた家屋の表。声は、そこからだった。

　妙な風体の者が、地面で身を捩（よじ）っている。二人は思わず足を止めた。

「ああ、神は私（わたくし）をお見捨てにならなかった。お助けを。私（わたくし）は、賊ではありません」

「なんだこれは。女か」

　スヴェンが、頓狂な声を上げる。たしかに、声色は女だった。しかし乱れた髪で顔がまったく見えない。ほとんど襤褸（ぼろ）のような衣服を身に付けている。そして、手足を縛られていた。

「どちら様かは存じませんが、この縄を解いていただけませんか。そちらの、背の高いお方。何卒（なにとぞ）」

　あちらからは、レオン達の容姿は見えているらしい。背の高い方といえば自分のことだが、レオンも動けずにいた。女の奇妙さに言葉も出ない。なにしろ、これ以上ないほど乱れた身形（みなり）であるのに、声だけは澄んだように髪の奥から聞こえてくるのだ。

「とにかく、縄を解いてやれ、レオン」

「俺が」

「背の高い方、と言ったではないか」

　恐る恐る女に近づき、レオンは手足を縛っていた縄を剣で斬った。女はゆっくりを身を起こすと、大きな溜息をひとつ吐く。

「賊を、追い払ってくださったのですね。なんとお礼を申し上げればよいか」

　女に害意がないのが分かって、スヴェンが駆けていく。リオーネたちを呼びに行ったらしい。レオンと女だけが残る。暗闇のせいで、未だ顔が判然としない。レオンは片膝をついて、何とかその眼を見ようとした。

「賊に、縛られたのか」

「ここに近づいてから、すぐに。街の荒れように、気を取られていたのが良くなかったのでしょう」

「その、躰（からだ）に大事は」

「ございませんわ。乱暴されそうになりましたが、これを見て、彼らも思い直したようで」

　女が、懐から何かを取り出すのが見えた。レオンは目を凝らす。首から下げる装飾品だというのは判（わか）るが、何を模（かたど）ったものなのかまでは見えない。

「他に、仲間などは」

「いません。ほんとうですよ」

　ますます奇妙な女性（にょしょう）だ、とレオンは思った。女の一人旅だとでも言うのか。それに、瓦礫と屍体（したい）ばかりのこの街に踏み入って、何をしようとしていたのか。

　ただ、口調は柔和なものを感じさせる。賊に襲われ、捕らえられていたとは思えぬ口ぶりである。不思議と、警戒していたものが解（ほぐ）されるようだった。

　灯りが近づいてきた。馬蹄の音も聞こえる。スヴェンが、リオーネたちと馬を連れてきたらしい。木片をまとめて作った松明を持っていた。

「怪我はないか、リオーネ」

「はい。兄上」

　リオーネは、未だ地に座したままの女を見て、目を丸くした。

「この方は」

「賊に、捕らわれていたようだ。スヴェン、火を」

　スヴェンが松明の火を翳（かざ）す。女の相貌（かお）が、ようやく見えた。黒い髪。白い肌は、泥が付いて汚れている。眼の下の隈（くま）が目立った。ただ瞳は、声と同様に澄んでいる。柔らかい笑みも印象的である。おそらく、身なりを整えさえすれば、美人と言われるような容姿なのだろう。

　そして、首から下げた装飾品。目を奪われた。金（きん）で造られている。さらに、その形。竜紋だった。汚れた身形のなか、それだけは不釣り合いなほど輝いている。

　スヴェンもその首飾りが見えると、慌てて顔を近づけた。

「そなた、もしや聖職にある御方（おかた）か」

　その問いに、女は頷き、またゆっくりとした動きで立ち上がった。意外と、背丈は高い。竜紋の首飾りを握りしめ、レオンらに深く頭を下げる。

「フリーダと申します。そのように、畏（かしこ）まらないでください。修行中の身ですので」

「修行？」

　フリーダは頷き、金の首飾りを大事そうに胸元にしまう。

「旅をしながら、神の教えを学ぶのです。私（わたくし）どもは、巡礼（ミスィオン）と呼んでおります」

「聞いたことはある。ずいぶん古い習慣だというが」

　スヴェンが手を打つ。レオンは、初めて聞く言葉だった。驚きをもって、もう一度彼女の容姿を眺める。旅をしていると言われると、汚れた衣服や草臥（くたび）れたような雰囲気にも得心がいく。

「しかし、失礼だが。女性（にょしょう）がひとりで」

「私（わたくし）の師は、男であっても女であっても、同じように学ぶべきだとお考えですから。この巡礼（ミスィオン）にしても、都の修道士で課されているのは、私どもだけでございますし」

「都。そなたは、ブラウブルクから来られたのか」

　レオンは、今度こそ言葉が出なかった。ここから都まで、どれほどの距離があるのか。馬で駈（か）け、何日もかかるのだ。それを、この女性（にょしょう）はたった一人で歩いてきたという。見たところ、馬などもない。

　ふと見ると、リオーネが彼女をじっと見つめていた。これまでに、見たことのない眼差しである。レオンはそれにも驚いた。羨望と言ってもいい表情だったからだ。

「こんばんは、可愛らしい方」

　フリーダもリオーネの存在に気付いたようで、彼女の前に跪き、穏やかに語り掛けた。リオーネの頬が紅潮する。

「そちらの彼も」

　フリーダの視線は、スヴェンの傍に立っていたルカにも向いた。ルカは顔ごと、明らかに眼を背ける。何か、受け付けられないものがあるのだろうか。それでも、フリーダの笑みは変わらなかった。

「なにかお礼を差し上げたいのですが、生憎、この身一つの旅ですので」

　彼女の言葉に、レオンとスヴェンが首を振る。正直なところ、レオンは状況に感情が追いついていなかった。スヴェンも同様なのか、珍しく口篭（くちごも）っている。

「では、お祈りだけでも」

「祈り？」

　また、胸元から首飾りを出し、フリーダが微笑む。

　ほんとうに、修道女なのだ。その所作と笑みを見たレオンは、なぜ強くそれを感じた。

「この街で亡くなった、すべての生命（いのち）。青い竜が迎えてくださいますよう、お祈りを。先程は、途中で遮られてしまいましたから」