銀の風、竜の瞳。

episode13 リューネブルク

復讐

　深い緑の草原を駈けていた。

　曇天だが視界は開けていて、一面の草と、人が通行に使っているような小路が見て取れる。

　マルバルクの森を出てから五日、東に向かって駈（か）けている。赤の国の追手が来る様子はない。

　リューネブルクまでは、もう五、六日ほどというところまで来ているらしい。国の東海岸と、マルバルクのちょうど中間点といえる場所にある街だ。小さいが城もあり、千人規模の青竜軍（アルメ）が駐屯しているという。

　そういう情報はスヴェンがよく知っていた。レオンにとって、この近辺はもう未知である。地図などもない。彼の知っていることがすべてなのだ。旅の中途でこの男と行動を共にできたのは僥倖（ぎょうこう）だったかもしれない、とレオンは思い始めていた。

　ただ、足に問題があった。三人に、馬が二頭。長距離を移動するためには、もう一頭馬を確保したいところである。

　ただ馬など、そう簡単に手に入るものではない。結局、青灰（ヘルブラウ）をスヴェンに貸した。レオンは雪風（ヴァイゼン）に乗って、前にリオーネを乗せているが、人馬とも疲労はかなりのものになっている。

　スヴェンはリューネブルクの街で青竜軍（アルメ）に合流するつもりだという。あと五日ほどの道連れだった。

　彼はレオンらを先導するように、僅（わず）か先を行く。やはり軍人というべきか、その背は大きい。後ろから見張っているようでもあるが、マルバルクから、レオンはずっとこうしていた。実際、馬を、盗まれないためにしていることでもある。ただこれは、スヴェンを疑っているというより、旅をしているうちに自然と付いた癖だった。

　今のところ、彼がおかしな気を起こしそうな様子はない。そも、レオンもリオーネも、ほとんど何も持っていないのだ。マルバルク城から逃げたとき、武器以外の荷物のほとんどを捨ててきている。森を通ったときに、食うことのできそうな山菜や木の実を採りはしたが、それでも空腹は誤魔化せないほどになっていた。

「川だ。水を汲もう」

　スヴェンが声を上げた。俯いていたリオーネがぱっと顔を上げる。彼の指差す方向は草原がなだらかに傾斜していて、先が見えない。しかし少し馬の歩を進めると、たしかに小川が流れているのが見えた。蛇行するように北から東へと流れているらしい。

　水は、清らかだった。三人ともそこで馬から下りて水を飲む。二頭の馬は、馬具をすべて解いて草を食（は）ませた。大きく息を吐いて、スヴェンがその場に座り込む。

「記憶が合っていて、よかった。道が見えてきたら、川があると思ったのだ。この川を東に辿（たど）っていくと、リューネブルクだ」

「それは、ありがたい。馬の疲労もそろそろ溜まってきているであろうし」

「いや、青灰（ヘルブラウ）は逞（たくま）しいぞ、レオン。軍馬かと思うほどだ」

　スヴェンが見つめる先で、リオーネが二頭の馬に何か話していた。もう、自分の空腹のことなどは忘れているのだろう。いつもの、穏やかな表情である。

「リオーネも、逞（たくま）しい。青灰（ヘルブラウ）や雪風（ヴァイゼン）などより、ずっと小さいのにな」

　その言いように、レオンも思わず笑った。

「あの子は、ほんとうに強くなっているのですよ、スヴェン殿。故郷を出てまだ二月（ふたつき）ほどですが」

「そうだろうな。おぬしがいかに剣技に優れているといっても、二人旅など」

　スヴェンは、素直に感嘆しているようだった。行動を共にして分かってきたが、この男は、実によく感情を表に出す。自分とは性格の向きがまるで逆のようだ、とレオンは思っていた。先の敗戦で鬱屈したものを抱えているのは間違いない。ただ、それは努めて見せないようにしているのだろう。

　リオーネが馬から離れて戻ってくると、スヴェンは乾燥させていた木の実を持ってきた。三人で分け合う。果実を乾燥させたものである。甘みが強くなっていて、食べると力が湧く。空腹を満たすほどではないが、これのおかげで歩き続けられていると言ってよかった。

「なぜ旅を？」

　スヴェンの問いは、何気ないものだった。

「知りたいことがあるのですよ」

　答えてから、そういえば一度も、自分たちの旅の目的については尋ねられていなかったことに、レオンは気付いた。

「いや、ちょっと、待ってくれ。俺が、訊（き）いてもいいのか。どうも、大事なことなのだろう」

　リオーネを見た。彼女はレオンの視線に気付くと、手元に視線を戻し、小さく頷いた。青い瞳に、拒絶するような色はない。

「スヴェン殿、知りたいことというのは、このリオーネの周りに起こっていることで」

「スヴェンでいい、レオン。腹を割って話そうというのだ」

　そう言って彼はリオーネにも同じように笑いかけた。リオーネは、照れたように少し目を泳がせる。

「では、スヴェン。マルバルクを襲った黒い化物がいた、と言っていたな」

「そうだ。おぬしはウォルベハーゲンで斬ったと言っていた」

「黒い化物と戦うのは、あれが二度目だった。そして二度とも、やつらの狙いは、リオーネだった」

　スヴェンがリオーネを見つめる。彼は、自分の短い金の前髪をちょっと触った。

「それに、リオーネにはあの化物の気配がわかるという。なにより」

　レオンは以前から気になっていたことを、口に出した。

「化物はリオーネを畏（おそ）れているようなのだ」

　ウォルベハーゲンの修道院で、彼女がレオンの剣を持って構えたとき。黒い化物はあれだけ猛っていたにもかかわらず、リオーネに手を出せないでいた。彼女を狙っているのは確かだろうが、迂闊（うかつ）に襲い掛かることのできない何かが、あったのだろう。そしてそれはレオンの知らないもので、リオーネも自覚のないものである。

「髪や瞳のこともある。とにかく、あの獣から逃げたいということもあった。それで、ノルンの街を出てきたのだ」

「不思議な話だ。化物や、気配などと」

　腕を組んで、スヴェンが唸る。

「あまり驚いているようには見えぬな」

「わからん。これでも驚いているのかもしれん。昔聞いた御伽噺（おとぎばなし）のようでもあるし」

「御伽噺（おとぎばなし）？」

「俺が生まれたブロームという村で聞いた噺（はなし）だ。流れ者が多くて、長老たちの中にも、どこから聞いてきたのか分からんような噺（はなし）をするのがよくいた。もう忘れてしまったが、竜の子どもが怪物を追っ払った、とかいうのを聞いたことがある」

　竜の子。思わぬ言葉がスヴェンの口から出てきて、レオンは一瞬、閉口した。ウォルベハーゲンの司教ファナティカも同じことを口走った。獣から姿を変えた赤い眼の男も、その言葉を口にして死んだ。竜の子とは、なんなのだ。

「その村へは、ここから行けるだろうか」

「行けるが、行っても仕方ない」

　スヴェンの口調が、唐突に暗いものに変わった。レオンがその反応に何も言えないでいると、彼は乾いた笑みを浮かべた。

「もう無いのだ、ブロームは。風に吹かれて消えた。三年前だ」

　リオーネが目を瞠（みは）っていた。

「“死の風（エンデ）”ということか？」

　レオンが問うと、スヴェンは何を思ったか一瞬だけ、驚いたような表情を見せた。

「ああ。俺はそのときもう軍に籍を置いていて、マルバルクにいた。報せを受けて飛んでいったよ。家族も、友もいた村だったが」

　自分が昨年、“死の風（エンデ）”の報を受けてウルグに走ったときのことを、レオンも思い出した。まだ近隣にある村というだけだから冷静でいることができたが、身内を失ったこの男の心中は計り知れない。

「なんと言えばいいのか」

「いや、人の不幸な身の上など、聞かされたくはあるまい。俺も腹を割ってみたくなっただけだ。すまん」

「そういうわけではないが」

「しかしレオン、“死の風（エンデ）”だとなぜすぐに解った？　俺は、冗談で誤魔化して言ったつもりだったのだがな」

「それは」

　レオンは、ウルグに吹いた“風”のことを話した。スヴェンは知らなかったらしい。この戦時下にあって、山ひとつ向こうの領地で起こったことは、流されてしまったのかもしれない。レオンにしても、三年前に村が一つ消えたことを、今になって知ったのだ。不思議なことではなかった。

「“死の風（エンデ）”は本当にあるのだと、俺は自分の父母を失って初めて思い知らされた。だから、伝説だ神話だと言われるようなことが、実際にあったとしても、そういうものなのだろうと受け入れてしまうのかもな」

　スヴェンは立ち上がり、衣服に付いた草と泥を払った。

「失ってばかりだ。家族も、村も、城も、仲間も。俺ひとりが惨（みじ）めに生き続けているからには、かならず彼らの無念を晴らしたいのだ」

　腰にひとつ差した剣の柄を、スヴェンは握っていた。そのまま何も言わず、休んでいる馬のほうへと歩いていく。

「復讐など」

　レオンの呟きに、リオーネが頷いた。

「スヴェン様の中には、燃えているものが。それが、復讐なのですね、兄上」

「このところ、じっと彼の顔を見ていたな。それが気になっていたのか？」

「きっと、お優しいのだと思っていました。だから、亡くなられた方のために戦おうとなさるのだと」

　それはきっと的を射ているのだろうと、レオンは思った。

「しかし“死の風（エンデ）”とは、驚かされたな」

「私は、まだよく分かりません。思い出せなくて」

「スヴェンの大事なものは皆、吹き飛ばされてしまったはずだ。ウルグもそうだった」

「どうして、私は」

　リオーネは、困惑しているようだった。“死の風（エンデ）”について聞けば聞くほど、なぜ自分がその中で生きていたのか、不思議でならないのだろう。

「青き竜の思し召しだ」

　もしかすると、彼女も風の吹いた痕（あと）を見れば、何かを思い出すのかもしれなかった。だからといって、この妹をウルグやブロームに連れていくことは、とてもできない。

　スヴェンが二頭、馬を曳きつれてきた。リオーネを乗せ、レオンも雪風（ヴァイゼン）に跨（またが）る。青灰（ヘルブラウ）は、素直にスヴェンを乗せる。

　リューネブルクには、川を辿っていけばいい。また、駈（か）けた。夕刻まで駈（か）け続けた。レオンが休まなくていいのかと訊（き）くと、スヴェンはもう少しだけ、と返した。どうやら、あと少しのところに集落があるらしい。マルバルクとの行き来の際に、何度か通ったのだという。

　いよいよ夕闇の中、視界が怪しくなってきたころ、集落らしき影が地平に見えてきた。しかしレオンは近付くにつれ、その村に異変を感じはじめた。スヴェンも同じように考えていたようで、手振りで警戒せよ、と合図してくる。レオンは、リオーネに頭から布を纏（まと）わせた。

「なんだ、これは」

　スヴェンとレオンは、ほとんど同時に声を上げていた。集落に入った途端だった。村人なのか、屍体（したい）が積まれているのだ。リオーネが身を縮こまらせるのがわかった。

　村の中央で、馬を停めた。下馬する。人が、何人かいた。暗さではっきりとは分からないが、十数名はいる。皆、レオン達を見て離れていく。スヴェンが女の一人を呼び止めようとしたが、悲鳴を上げて逃げられてしまった。

　男が、五人出てきた。手に、何かしらの棒や、長いものを持っている。武器のようだ。

「出て行け」

「待ってくれ。俺たちは旅の者だ」

「もう、この村には何もない。出て行け」

　村人の眼は、必死だった。スヴェンが両手を挙げて話し続ける。レオンはリオーネを背中に隠し、いつでも剣を抜けるよう身構えていた。

「屍体（したい）を見た。おぬしらがやったのではあるまい。何かあったのだろう」

「よその国のやつらさ」

　男が、吐き棄てるように言う。

「戦なんだろう。ここを通っていきやがった。それで、この有様さ」

「人を殺していったのか」

「はじめは、食い物だと言われた。それから、女。護ろうとしたやつらが、殺された」

　男たちは、もう手に持った武器を下げていた。肩が落ち、気力は萎（しぼ）んでしまっているようだった。

　赤の国の軍隊だ。レオンは改めて、村を見回した。家々から人が顔を覗かせている。怯え切ったようにして抱かれる子どももいた。どの家も灯りが消えている理由が、レオンにはわかる気がした。

「軍は。リューネブルクの軍隊は」

「何が軍だ。やつら、十日経っても来やしない。税を取るだけ取って」

「そんなはずは」

　食い下がろうとするスヴェンを、レオンは止めた。これ以上言うと、彼自身が軍人と判（わか）ってしまいそうだと思ったからだ。村人たちの軍人への恨みは大きい。いま、それが露見すると、何をされるか分からなかった。スヴェンが俯き、首を横に振る。

「大変なところに、申し訳ない。どうか、屋根だけでもお借りできないだろうか。この夜に、子どもを一人抱えているのだ」

　レオンが言うと、村人たちは布を被ったリオーネに目を遣（や）った。戸惑っているのが分かった。

「誓って、我らは賊などではない。旅の護身のため剣など提げてはいるが。水も、食い物もくれとは言わない。なにか、力になれることがあれば、手伝う」

　また、村人たちはリオーネを見た。子どもがいる、ということが、彼らを迷わせているようだった。五人の男のところに、また別の村人が集まってくる。彼らが密（ひそ）やかに話している間、スヴェンは俯いたままだった。

「はずれに、空いている家がある。何もかも盗られてしまった家だが。村の連中には、関わらないと約束しろ」

　頷くと、男たちは早く消えろ、とでも言いたげに手を振った。馬を曳いて、村のはずれまで歩く。小さな家のひとつに、入り込んだ。

「軍が十日経っても出動していないなどというのは、おかしい」

　スヴェンは床に腰を下ろすなり言った。

「敵軍が来たというのなら、応戦していたのではないか？」

「いや。リューネブルクに何かあれば、マルバルク城に早馬が来ることになっているのだ。それに、南方人（ズート）どもも、こんなに東まで進軍させてはいないだろう」

　束の間、沈黙が下りた。レオンもリオーネも、スヴェンの疑問に対する答えは持っていない。

「こんな有様になっているというのに。俺は、恥ずかしい」

「おい、スヴェン」

「俺たち軍人は、民のためにあるのに。その民が、何が軍だ、などと言っている。いや、言わせているのだ。力が足りぬばかりに」

　それから彼は、黙り込んでいた。かと思うと、俄かに立ち上がる。

「風に当たってくる」

　戸を開け、スヴェンが外へ消える。リオーネが、小さく息をついた。

「もう眠れ、リオーネ。明日早く、ここを出よう」

「スヴェン様は」

「まあ、話してみる」

　リオーネの言ったスヴェンの優しさというのが、レオンには熱さのように思えてきた。責任感が強く、自分を責めようとするところがあるのかもしれない。見れば、彼の剣も置かれたままになっている。レオンはそれを拾うと、外に出た。

　戸のすぐ近くにあると思ったスヴェンの姿は、見えなかった。ここへ来た路（みち）を戻ってみる。村人に話でも聞きに行ったのかと思ったからだ。しかし、暗さで判らないだけなのか、彼の姿は見えない。

　空き家に戻ると、リオーネが戸口から頭を出していた。

「兄上、音が」

　彼女が指差したのは、村を出た先にある林だった。月がその林の向こう側にある。それで夜の林は、月下の黒い幕のように見えた。耳を澄ます。たしかに、聞こえた。人が走るような、がさがさという音が続く。

　レオンは眼を凝らして先を見ながら、ゆっくりと林のほうへ歩く。途中、一度振り返ると、リオーネがこちらを心配そうに見ていた。それを確認すると、さらに歩を進める。音は続いている。

　その音が、急速にこちらに向かってきた。間違いなく、何かが駆けてくるような音だ。構えた。

「レオン。気を付けろ」

　スヴェンの声。同時に、暗闇の中から、人影が飛び出してきた。月を背負うように、跳躍する。瞬時に数歩下がって、レオンは抜剣した。

「おまえ」

　思わず、声を上げていた。

　汚れきった身形（みなり）に、細く華奢な躰（からだ）。昏（くら）く、闇をしまい込んだような眼。片手に、短剣。

　復讐の徒がここまで来たか。

　レオンは剣を構え、ルカと向き合った。