　向き合っているのが、木の的から人に変わった。

　それだけだが、レオンの中には驚くほど気が充（み）ちていた。自分自身でも、よく分かる。剣を持って向き合うのは、やはり人でなければならないのだ。剣とは、人を斬るための道具である。父の言葉が脳裏を過（よぎ）った。

　ハイデルに戻ってから、さらに十日ほど経ってのことだ。腕だけは、まだ全快とはいえないが、もう躰（からだ）が、よく動くようになった頃である。養生所の裏で相変わらず棒を構えていたレオンに、アルサスから声が掛かったのだ。軍服に身を通したアルサスの周囲には、部下のと思われる男たちが何人もいた。

　この男たちと、立ち合ってみろ。アルサスは言った。自分がそのとき、どういう表情をしていたのか、レオンには分からない。ただ、アルサスは面白いものでも見たような顔をしていた。兵士たちは、みな薄ら笑いを浮かべていた。

　兵のひとりが、棒を持って歩み出てくる。構えは、緩い。レオンは同じ棒を持って、兵士と向き合った。

　棒を、剣だと思う。剣の先に、気を集中させる。数日前まで気が散ってできなかったことが、そのときにはできた。父に、初めに教えられたことだ。躰（からだ）が軽くなるような感覚がある。それで、自分が集中できているかを測る。できないとき、父は自分に稽古（けいこ）をさせなかった。

　向き合っている兵士の表情が、おかしなものになる。相手が、棒を持つ手に、力を込め直す。レオンも、さらに気力を込めた。

　先に、兵士が声を上げて、棒を振るってきた。動きは、緩慢に見える。受けることはせず、棒を持っている手首を、打った。擦れ違う。相手の棒が、地面に落ちる音がした。

　拾え、と誰かの声がした。アルサスである。淡々とした口調で、兵士に命じている。兵士は顔を歪ませながら、またレオンと向き合う。気迫を感じた。しかし、圧し負けるほどのものではない。

　棒が振るわれる。今度は、打ち合った。相手の棒が飛ぶ。何人かの兵士たちが、声を上げるのが聞こえた。

「もういい。下がれ」

　なおも、飛んだ棒を拾おうとする兵士に、アルサスが言った。

　僅かに高揚している自分に、レオンは気付いた。躰（からだ）が、熱を取り戻している。木の的に向かい合っていたときには、感じることのなかった熱だ。その熱は、レオンの心臓から、全身を熱くさせていく。

　兵士は、あと六人いた。アルサスを除いて、である。ひとりが出てきた。先刻の兵士よりも、躰（からだ）は大きい。しかしそれでも、圧倒されるようなものはない。

　熱が、躰（からだ）を動かした。対峙した瞬間に、大きく数歩踏み込む。相手の反応は鈍い。横薙ぎで、また棒を飛ばした。兵士が腕を押さえる。対峙してから棒を飛ばすまで、ほんの僅（わず）かな間（あいだ）であった。

「下がれ」

　アルサスがまた言うと、入れ替わるようにして次の兵が出る。残っている兵士は、五人である。皆（みな）、もう薄ら笑いは顔から消えている。

「五人」

　気付いたときには、口走っていた。

「五人、同時に」

　それを聞いたアルサスが、にやりと笑った。残った五人の部下に、一斉に打ちかかるよう命じている。兵士たちは、顔を赤らめ、眉根を寄せた。

　呼気を荒らげた男が五人、レオンを取り囲んだ。レオンの血は、まだふつふつと滾（たぎ）っている。打ちかかってきた。

　ほんとうに、同時だった。躰（からだ）を、すばやく一人に寄せる。棒の間合いの内側。腹を薙（な）ぐ。一人、倒れた。背中を、何本かの棒が掠（かす）める。姿勢を低くしたまま、横にいた男の脛（すね）を打つ。転がる。起き上がったところに、棒が振り下ろされる。正面から受け、力任せに押し上げる。兵が眼を見開いたまま、躰（からだ）を仰け反らせる。腕を打つ。棒が飛ぶ。立っているのは、二人になった。左右から、同時にくる。二振りの棒を同時に受けて、斬り払った。相手の姿勢が崩れる、その間を駆け抜けた。

　背後で、二人の倒れる音がした。浅く、レオンは息を吐（は）いた。

　手を打つ音が聞こえた。アルサス。薄く笑みを浮かべている。

「おまえたちは、こんな青年にも負けるほど、弱いのだ。分かったら、練兵場に行け。走り続けるのだ」

　兵士たちは俯いたまま、養生所から駆けていく。レオンのほうは、見もしなかった。アルサスが、まだ笑ったまま、レオンに近づいてくる。

「調練で、手を抜いていた者たちだ。あんな言い方をしたが、おぬしのことを見縊（みくび）っているつもりはない。気を悪くしないでくれ」

　とくに、言うことが見当たらなかった。レオンは、手に握った棒を見つめる。無心で、動けた。躰（からだ）の痛みを、血の熱が抑えてくれた、とでも言うのだろうか。

　アルサスが自分を見縊ってなどいないことは、言われずともわかる。罰を与えたいというのに、彼らより弱い男を、手合わせの相手に選ぶはずがない。だから、悪い気もしない。

「指揮官（コマンダント）と、私がいなくなるだけで、こうだからな。まだまだ、鍛えねばならん」

　先刻の者はともかく、他の兵士も同じように気が抜けているとは、レオンには思えなかった。顔つきにも、油断したところは、なさそうに見える。そう言うと、アルサスは首を振った。

「百人の内、ひとりでも気が抜けていたら、そこから崩れる。陣形を組んだところなどを、思い浮かべればいい。ひとつが崩れれば、他も巻き添えになる」

　そう言われると、レオンにも分かる。自分が指揮していた、村の警備兵などとは違うのだろう。

「リオーネは、どうしているかな」

　アルサスは、ちょっと辺りを見回す。二人で共に過ごした時間があったせいか、なにかと、この男は妹のリオーネを気に掛けてくれていた。

「ドミニク先生が、」

　レオンが言いかけたときには、アルサスはもう話を察したように吹き出していた。

　リオーネがこの軍営にいることを知っているのは、アルサスほか、一部の人間だけに留まっている。医師ドミニクは、そのうちのひとりであった。しかし、彼のリオーネに対する興味が、尋常でないのだ。旅の中で熱を出していたと聞いていたから、ドミニクの診察を受けさせたのだが、間違ったかもしれない、とレオンは思い始めていた。

「あの医者は、自分の知らないことになると、ああなのだ。普段は口の悪い、ただの親父だが」

　あの眼に、あの髪だ。さらに低すぎる体温などを考えても、並の人間でないことは、リオーネを知っている者なら、誰でもわかる。ドミニクは、さらにその変わった部分がどこからくるのかを、知りたがっている。

「それで、あの娘は、怯えているというわけか」

「怯えているなどと。それどころか、ひどく懐（なつ）いているようでして」

　それで、アルサスはさらに口を開けて笑った。

　いやな声がしない。リオーネはそう言ったが、レオンには不気味なくらいである。それよりも、ひとときでも長くあの医者から離したい、と思っているくらいなのだ。レオンには、妹の言う“声”というものが、未だに理解できない。黒い獣のときも、そうであった。

「いや、あの娘は、実に不思議だ。あの青い眼はなにか、我らとは違うものを見ているとしか思えん。旅をして、よくそれがわかった」

　アルサスと黒い獣から逃れるときも、リオーネは獣の声を聞いていたのだという。馬の雪風（ヴァイゼン）とも会話をしているようにしか思えなかった、というのだ。いずれも、レオンにも心当たりのあることだった。しかし、心当たりがあるというだけで、あとは何も分からない。

「生きものの声を、聞き分ける。そうとしか、言えません」

「おぬしにも、分からぬことか？」

　レオンが頷いたとき、養生所の戸口が勢いよく開いた。出てきたのは、ドミニクだった。

「おい、小僧ども。早くこい」

　しきりに手招きをする。レオンとアルサスは、お互いに顔を見合わせた。

「先生。リオーネになにか」

「違う。目を醒（さ）ましたのだ。指揮官（コマンダント）が、目を」

　ドミニクが言い終えるよりも先に、アルサスが、弾かれたように駆けだした。レオンも後を追う。養生所の中は騒然としていて、人をかき分けながら進んだ。

　寝台が一つ、隔離されたように置かれた病室がある。そこに飛び込む。寝台は、周囲を人が取り囲んでいて、よく見えない。

　離れたところに、頭から布を被った人の姿がある。小さい。リオーネだ。布は、髪と眼の色を隠して出歩けるように、与えたものだった。ただ、養生所の中を歩くときだけは、布を取っている。それを、いまは頭から被り、人の慌ただしい動きに交わらないようにしていた。

　アルサスが寝台に駆け寄る。レオンは、リオーネの傍に寄った。彼女は眼だけを動かし、こちらを見る。表情が強張っているのが、気になった。顔と躰（からだ）は、寝台のほうを向いたままだ。

　ベイル・グロースは、寝台の上で起き上がっていた。ずんぐりとした巨体は相変わらずだが、以前に見たときよりも、幾分か小さく見える。何事かを小さく呟いていて、眼はしっかりしていた。ドミニク医師が傍にいて、しきりに何かを問いかけ、躰（からだ）に触れている。ひとつ離れたところから、アルサスが大声で呼びかけるのを、周りの人間が抑えている。

「アルサス。聞こえておるぞ、おぬしの声は。そう騒ぐでない」

　アルサスが、硬直した。ベイルだった。怒鳴ったわけではない。しかし、低い声は、離れているレオンのところまではっきりと届いた。ゆっくりと、ベイルは寝台に群がっている人間を見渡すようにした。レオンにも気づいたようで、ほんの僅（わず）かに眼を細めた。

「眠りすぎたようだ」

　自嘲するように口の端を歪める。それから大きな掌を、彼は左胸に当てた。

「“大熊”はまだ死なぬ」

　刹那、辺りが、しんと静まり返って、また沸いた。小さな波が広がるように、ざわめきが伝わっていく。全員が、喜色を浮かべている。誰かの、啜（すす）り泣くような声も聞こえる。ドミニクが、堰（せき）を切ったように、大声で助手へ指示を出し始める。その彼の顔も、見たことがないほど明るくなっていた。

　アルサスが、動かないまま、床を見つめるようにしている。ひとりの兵士が、その肩を叩く。アルサスはそれに応えるように、大きく頷いている。

「奇跡だ。神はお見捨てにならなかった」

　誰かが擦れ違いざまに叫んでいるのを、レオンは聞いていた。

「しかし、どうしたことだ。何をしても、目を醒（さ）まされなかったのに」

　ドミニクが髪を掻（か）き毟（むし）る。助手の医師や女たちが、忙（せわ）しく歩き回っている。アルサスは、ただ俯いていた。溢れ出しそうになるものを堪えているようであった。

　ひとり、立ったままのレオンの、衣服の端が何かに引っ張られた。リオーネだった。眼を見開き、寝台のベイル達を凝視している。唇が震えていた。手だけが、レオンを捉えて離さない。

「リオーネ」

　レオンの声に、リオーネはびくりと肩を震わせた。それから上目で、窺うように見つめる。何かを求めているような眼だった。青い瞳が揺れている。レオンは、彼女を部屋の外へと連れだした。

「わたしは、わたしは何かを、してしまったのでしょうか」

　跪（ひざまず）き、彼女の眼を見る。まだ揺れていた。ただ事ではない、とレオンは思った。

「何があった」

「黒い、あの獣が、またいるような感じが」

　レオンがその言葉にいきおい立ち上がると、彼女はまた衣服の端を強く引いた。首を左右に振っている。

「この養生所に入ったときから感じていたのです。でも、消えたのです」

「消えた？」

「この部屋に、いる気がしたのです。でも、いなくて。空気だけが、漂っているような感じでした。あの方の周りに。寝台の周りに」

　レオンは、またもとの姿勢に戻って、リオーネの言葉を聞いていた。

「いけないことだと、どうしてか、思えなくて。わたし、あの方の御躰（おからだ）に、触れてしまいました」

「待て。まさか、それで指揮官（コマンダント）殿は目を醒（さ）まされたと？」

「わかりません。でも、それであの、指揮官（コマンダント）様が、眼を開けられて。わたし、どうしてよいかわからなくて、ドミニク先生を」

　思わず、レオンは大きく息を吐（は）いた。ばかな、という言葉が口から出かかって、止める。代わりに、もう一度息を吐いて、蟀谷（こめかみ）を押さえる。それで、頭の中を整理しようとした。

　直後、妹の言葉を、もう信じかけている自分に気が付いた。有り得ぬと思ったことでも、リオーネが言えば、すべて現実に起こったことだと思えてしまう。この少女が関わったことで、レオンの理解を超えてきたことなど、これまでも幾（いく）らでもあった。信じられないと思っても、実際に目の前で想像だにしないようなことが、何度も起こっている。もう、信じるしかないのだ。たとえ、触れただけで病人が目醒（めざ）めたなどという、荒唐無稽なことであってもだ。

「いいか、リオーネ。そのことは、私以外には言うな。決して」

　絞り出せた言葉は、それだけだった。リオーネが頷く。青い眼が、またレオンを捉えた。

　いったい、この瞳の奥に、何がいるのだ。

　養生所の喧騒の中で、レオンは、少女の瞳の奥のものだけを見ようとした。

　深い青があるだけで、あとは何も見えない。