銀の風、竜の瞳。

陽射し、二人の剣士

　長く歩いていると、汗が滲む。暖かい季節が、まさにやって来ているのだ。

　まだ、陽は昇りきっていない。林道は、陽の光が抑えられていて涼しいが、具足など身につけていると、やがて躰（からだ）が熱くなる。牧まで続く整備された道を、ギルベルトはひとりで歩いていた。

　砦から山の麓の林道を回り、北に行ったところに、牧があった。砦からは離れており、広大で、静かな場所である。馬にとっては、よい環境と言えた。“青の壁（ブラウ・ヴァント）”の馬は、すべてこの牧で管理されている。

　ギルベルトは、木立の先に見えてきた牧を、すこし立ち止まって眺めた。山並みの、ちょうど窪んだ位置にそれはある。ここからだと、やや見下ろすような位置になる。草を喰（は）む馬が見えた。談笑でもしているのか、何人かの男たちが、離れたところでいるのも見える。

　伴（とも）はつけていない。この数日はないことだった。暗殺の企てがあって以降、上級の士官は、ひとりで砦から出歩けないことになっているのだ。ここまで来て、ようやく、息苦しさから解放されたように思えた。

　大したことではないと思っていたが、居室のほかすべての場所で、傍に人がいるのは、息が詰まった。だいたい、自分より剣の腕が立つ者など、この砦にはいないのだ。護衛の者など、いてもいなくても同じことだ、と思っていた。自分を殺せる相手が現れたなら、そのときは、誰が護衛についていても、全員死んでいる。

　坂を下り、開けた牧に下りた。何名かが、こちらに気付いて手を挙げている。駆け寄ってきて、敬礼などはしない。ギルベルトがそれを望んでいないのを、知っているからだ。皆、気さくな男たちで、馬の調教や体調管理においては一流の腕を持っている。牧では、自分など素人のひとりでしかない、とギルベルトは思っていた。

　厩舎（きゅうしゃ）は巨大で、何百頭という馬を、管理できるようになっている。それが、全部で五棟ある。離れた砦の中の厩舎にいる馬と、定期的に入れ替えながら、健康な状態を維持させているのだ。病に罹（かか）った馬の治療をするのも、繁殖をさせるのも、すべてここである。

　ここで、馬を見て回るのが、ギルベルトは好きだった。良い馬を選ぶのとはまた違っていて、ただ、眺めたり、声を掛けたりするだけだ。気になることがあれば尋ねるくらいで、ほとんど何も考えず、馬の顔を眺めて回る。なんとなく、そうしたいときがあるのだ。いまも、ここへ来てなにかをしようというつもりはない。

　新しい札を掛けられた馬房の前を通った。先日、ここに入れられた馬たちである。体躯は立派で、新しい環境も、それほど気にしているように見えない。

　レーヴェン・ムートの率いていた騎馬隊。おそらく、その馬だった。僅か五十騎ばかりだという。しかし、ポルトの街を占拠する赤の軍と戦い、ほとんど兵を失わず切り抜けている。

　馬を見ていると、その五十騎の精強さがどこから来るものなのか、すこし分かる。これは、間違いなく軍馬だった。ここで鍛え上げている騎馬隊の馬たちと比べても遜色（そんしょく）ない。目つきなど落ち着き払っているようで、体格の大きなほかの馬たちに動じることなどなさそうだった。

　これほどの馬を、どうして手に入れたのか。ギルベルトの中で、ふと疑問が湧いた。レーヴェン・ムートは、元青竜軍ではあるが、もう繋がりは無いはずだ。馬の流通、生産に関しては、この国はかなり厳しい。ギルベルトですら、騎馬隊を強化するという名目がなければ、売り買いには口出しをできないのだ。その権限を持っているのは、指揮官（コマンダント）以上の軍人と、一部の役人だけである。ただの領主が、五十ほどとはいえ、戦に向いた馬を手に入れられるのか。

「この辺りでは、見ない馬ですな」

　気付けば、傍らに男が一人、立っていた。馬医者のひとりだ。

「そうなのか？」

「躰（からだ）つきなんかを見ていますとね。ずっと寒い場所で育った馬でしょうな」

「というと、北か」

　男はおそらく、と頷く。北の都付近の山々は、軍の管理する巨大な馬産地である。大柄で逞しい馬が育ち、売買の権利も、青竜軍（アルメ）が占有している。まさか、そこで育った馬とは思えないが、同じような環境でいたものだというのだろうか。

「あのレーヴェン・ムートという御仁（ごじん）、北のほうからおいでになったんで？」

「いいや。ここから十日ほどかな。ムート領というところの領主殿だとよ。いや、元、領主だとか言ったかな」

「変なお方だ。たしか、もとは軍人でもあったんでしょう。それが領主で、今また戦場に出てくるなんて」

「あの男が軍人だったと、知っているのか？」

「もう、城の全員が知ってますよ。“雪の獅子”と聞いて、震え上がっちまうようなやつもいる」

“雪の獅子”など、大層な綽名（あだな）だ。ギルベルトはそう思うくらいである。ただし、長く青竜軍（アルメ）にいる者ほど、その名には感じるものがあるようだ。ギルベルトには、なんとも思えない。しかし、興味は強くなった。

　厩舎を後にし、林道を戻る。陽は高く、またギルベルトは汗をかいた。砦へと戻りながら、ギルベルトは先日のファルクとの会話を思い出していた。

　ドロゼルの部隊が、すでに神都（ブラウブルク）へ出立した。五十名ということになっているが、実際はその倍の数を派遣している。都の現状を探るための、特殊な任務を背負った兵士だ。兵の選別は、ドロゼルとギルベルトが行った。軍本部、つまり味方の内情を探るのである。並の兵士では役に立たない。己を殺し、任務の遂行だけに集中できる者でなくてはならなかった。もともと砦が抱えていた、諜報任務を得意にする者が、結局は大半を占めることになった。あとは、これはという適性を見出せた者だけだ。

　派兵要請のための使節を言い出したのは、ファルクだ。この一団が、都から援軍の確約を取り付けてくる。単独で、下手にポルトの街の奪回に動き始めると、砦の隙を作りかねない。港町のひとつとは違って、この“青の壁（ブラウ・ヴァント）”だけは、陥（お）とされるわけにいかないのだ。

　さらに隠された目的は、動向の不明な軍本部や教会の出方を見定めることである。軍の内部に不安を抱えたまま、敵国との戦に臨むことはできない、と考えたらしい。

　赤の国も、すぐには動けないでいた。国内ですべての|青竜軍（アルメ）を相手に戦をするだけの数も力も、まだ整っていないのかもしれない。

　ファルクの言うように、もう何月かは、様子を見なければならないのだろう。できることは、調練と、兵を集めること。そして、新たな補給線を構築することだった。ポルトからの補給線が断たれたことで、この砦は兵站（へいたん）において、相当な痛手を被っている。陸路で、いくつかの街を経由しつつ、物資の補給を行う。残存している兵站（へいたん）の道を強化しながら、新たに、容易には潰れないような道を作るしかなかった。これには、時間がかかる。

　大きなぶつかり合いが次にあるとすれば、“火の季節（ブレンネ）”の頃だと、ファルクは読んだ。その読みは、当たるかどうか。

　いずれにしても次のぶつかり合いで、敵を圧し潰せる力をつけておくことだ。それは兵の武力だけを指しているのではない。ここに来れば、馬匹の担当が、馬の状態を最良のものにするために動いていることが分かる。金と兵糧においても、十全なものを用意しておかねばならない。文官も今、必死になって資金のやりくりをしているだろう。砦に関わる全ての人間が、次の戦いに備えていた。

　次こそは総力戦だ。ギルベルトは男たちに声を掛けると、厩舎を後にした。

　練兵場まで戻る。小隊同士が、実戦形式で調練をしている最中（さいちゅう）だった。歩兵のみのぶつかり合いだが、小隊長たちは手を抜くことなくやっている。

　その様子を、練兵場の端から、レーヴェン・ムートが見つめていた。周囲には誰もいない。あえて気配を隠して、じっと調練を眺めているのだというのが分かった。

　ギルベルトが近づくと、レーヴェンは左胸に掌を当てて敬礼した。

「調子はどうだ、レーヴェン殿？」

　軽い調子でギルベルトが訊（き）くと、レーヴェンも僅かに表情を崩した。

「よくしていただいております。私など、個室まで与えられました」

「それは、おぬしの立場を考えれば、部屋のひとつも与えねばならんだろう」

「立場など」

「そう畏（かしこ）まらないでくれ、レーヴェン殿。俺は、今年で三十四になるが、たぶん、おぬしのほうが年長だろう」

「そうですか。私は、四十になりますからな。たしかに、年長だ」

　年齢を聞いて、密（ひそ）かにギルベルトは驚いていた。齢上（としうえ）だとは思っていたが、六つも年長だとは思っていなかったのだ。躰（からだ）つきひとつをとっても、四十には、とても見えない。

　調練が終わったようで、兵士たちが引き上げてくる。二人を見て、慌てて姿勢を正す者もいたが、ギルベルトもレーヴェンも、とくに気にしなかった。

「ラルフ・イェーガーの最期を、見たのだろう。どんな死に様だった」

　レーヴェンは、ゆっくりと頷く。

「無数の槍を受けていたが、数百の敵を前に、立ち続けていた。街の火よりも強い焔（ほのお）が、眼に燃えていた。あれを、戦士というのだろうな」

　ギルベルトは、ちょうどこの場所で、ラルフと模擬戦を行ったのを、思い出していた。あのときも、弱い兵を、必死に叱咤（しった）していたが、どこまでも見捨てはしなかった。死ぬときも、そうだったのだろう。

「真面目過ぎたな」

「真面目、か。なるほど」

「戦場（いくさば）では、真面目なままでいては、つらい。そうは思わぬか、レーヴェン殿」

　ギルベルトは、練兵場の端に重ねられている棒を、徐（おもむろ）に二本、手に取った。レーヴェンが訝しげに見つめている。そのレーヴェンに、棒の一本を投げる。剣を模した、調練に使う棒だ。

「狂った者。楽しんだ者が、生き残る。躰（からだ）の中に流れるものに、身を任せた者だけが生き残る」

　ギルベルトは、棒を構えた。それで、レーヴェンも察したらしい。表情が硬いものに変わった。

「ここは砦だ。戦場（いくさば）ではないぞ、ギルベルト殿」

「つまらぬことを言うな、レーヴェン殿。砦はいつも、戦場にあるぞ」

　立合いは、好きだ。躰（からだ）のなかで、熱いものが駆け巡る。なぜか、唐突に、この男と立ち合ってみたくなった。理由は、分からない。死んだ戦士の話をしたせいかもしれない。

　レーヴェンが小さく息を吐いた。向き合った。

　途端に、空気が変わる。棒が、剣に見えた。ほんとうに、一瞬、そう見えた。ギルベルトは、眼を見開いて、呼吸を止めた。

　僅かな対峙。一度も、息を吐かなかった。踏み出した。次の瞬間には、お互いの立ち位置が入れ替わっている。両手に、びりびりとした感触だけが残っている。向き合う。

　レーヴェンの棒の先が、揺らめいた。踏み出しかかる。堪（こら）えた。待つ。ギルベルトは、呼吸の長さを変えた。呑まれてしまうまえに、こちらから仕掛けると決めた。

　一気に懐（ふところ）へ飛び込む。下から、斬り上げる。受け止められる。ほんの僅かにレーヴェンの躰（からだ）が離れた。打ちかかる。三合、四合と馳（は）せ合ったが、崩れない。五合目の直後、棒の先端が、顔面に向かってきた。地を蹴って、全身でそれを躱（かわ）す。また、距離が開いた。

　レーヴェンの出す気（き）が、じりじりと迫ってくる。ギルベルトも、呼気とともにその気を押し返す。気合で、圧（お）し負けない。押された瞬間に、斬られる。

　再び、対峙する。ギルベルトは、全身から汗が噴き出るのを感じていた。レーヴェンも、顎（あご）から汗が滴（したた）っている。眼から、何の感情も読み取れない。

　棒の先に、研ぎ澄まされた殺気だけがあった。

　殺してしまう。いや、俺が殺されるのか。なんにせよ、もう一歩踏み出せば、どちらかが死ぬ。そんな気がする。

「参った」

　大声とともに両手を挙げ、棒を放り出したギルベルトを、レーヴェンが妙なものでも見るようにしていた。

「参った、参った。いや、ここまでにしておこう。“雪の獅子”の剣とはどんなものか、それを見たかっただけなのだ」

　立ち合うにしても、相手を間違えた。ギルベルトは、あえて大声を出して、気を発散させる。意図せず、口から笑いが漏れた。この男は、強い。冗談交じりで剣を向き合わせる相手ではなかった。

「凄まじい。実に凄まじい技をお持ちだ、ギルベルト殿」

　レーヴェンも棒を置いて、その場に座り込んだ。汗が垂れて、地面に染みを作る。

「だが、もう、今後は、やめにしないか」

「おう、そうしよう、レーヴェン殿。どちらかが死ぬ、という気がする」

「死ぬとすれば、私だろうな」

　レーヴェンが喘ぎながら言ったが、ギルベルトは肯定できなかった。死んでいたのは、自分かもしれないと思ったからだ。

「これほどの相手は、久しぶりだ。ギルベルト・ベルガーの名は、もう忘れないだろう」

「レーヴェン・ムートが味方であってよかったと、俺も思っているよ。まったく、あんた、ほんとうに四十歳か」

「息子や、若い兵を鍛えていたのでな。若さは、そこからもらっていたのかもしれん」

　手を貸すために伸ばしたが、レーヴェンは自分で立ち上がった。

「息子がいるのか」

「血は、繋がっていないが。いつか、おぬしにも会わせてやりたいものだ。あれは、私以上の剣士を、知らんからな」

　この男が鍛えたのなら、それも無理はないだろう、とギルベルトは思った。生半可な人間では、稽古相手にならないのではないか。

　気付けば、周りで何人もの兵士が、声を上げていた。今まで気付かなかったのが、不思議なくらいの数だ。ギルベルトは手で、散るように示した。人の波が引いていく。

　空の天辺（てっぺん）まで昇った陽が、熱く二人を照らした。

「そうだな。戦が終われば、いつか」

「レオンという。私のすべてを受け継がせた、と言っていい男だ」

　レーヴェンは、そこで初めて笑顔を見せた。父親とはこんなものか、とギルベルトはなんとなく思った。