銀の風、竜の瞳。

episode8 花の季節

表と裏

　レーヴェン・ムートが、部隊を率いて“青の壁（ブラウ・ヴァント）”に入った。

　すでに、五日ほど前に、赤の国の軍隊と一戦交えてもいる。たった三百の兵を、さらに少し失っての入城であった。ただし、ポルトの敗残兵を数十名、引き連れている。

　ポルトの街を救うことはできなかったが、逃げる民と兵士を寡兵で守った。そのことは、すでに先遣された兵士たちから報告され、砦の全員が知っている。無論、ギルベルトも話だけは聞いているが、実際がどんな男たちなのかは、これからよく見定めなければならない、と思っていた。

　ギルベルトは、ファルクとともに、城門の近くにいた。義勇兵や傭兵、新規の部隊は、ここで誰何（すいか）される。どんな兵士たちでも、そうだった。出自が言えない、身元を明らかにできない者は、さらに厳しく検問を受けるか、入城を認められない。戦中である。時間はかかるが、いま、この砦では必要なことだった。

「ノルンの元領主、レーヴェン・ムートであります。寡兵ではあるが、国のため戦うべく馳せ参じました」

　丁寧な物腰の、壮年の男。眼差しは強いが、どこか落ち着きを感じるものである。

「ファルク・メルケル。この城の指揮官（コマンダント）。これは、副官のギルベルト・ベルガー」

　ファルクが応える。ギルベルトがその傍で、胸に手を当てると、レーヴェンという男も一礼した。

「元、領主と仰ったな、レーヴェン殿。領地はいま、主（あるじ）が不在か？」

「息子に譲ったのですよ、ファルク殿。私はいま、ただの、ひとりの義兵。そう思っていただきたい」

　譲ったというが、戦に加わるために、領地を捨ててきたのと同じだ。珍しいことをする。思いながら、ギルベルトは男の双眸（そうぼう）を眺めていた。覚悟を決めてきた、ということなのだろう。

「義兵か」

「そう。ただ国のことを考える男です」

その言葉に、ファルクは口の端を歪める。ギルベルトからは、皮肉な笑みのように見えた。

「過去の武勇など、この城では意味を成さぬ。我らは、いまのおぬしの力を、求めている。どの程度のことを任せるかも、これから検討しよう」

　挨拶は、この程度だった。すべての兵が検問を終え、幕舎へと案内される。レーヴェンも、それに伴って立ち去った。

「それなりの覚悟は、決めてきたようですな」

「覚悟の問題ではない」

ファルクの言葉には、きっぱりとした調子があった。

「義勇の心で立ち上がった民は、あの男だけでなく他にもおりますが」

「心が重要か？　違う。戦の勝敗を決めるのは練度だ。その点で言えば、民兵というのは最も死に近い。あの男の部隊が何年調練をやってここに来たか、おまえは知っているのか？」

「軍人でも、死ぬときは死にますよ」

「その通り。しかし、生き延びる可能性だけを考えれば、民兵というのは軍人や傭兵団に劣る。そういうことだ」

ギルベルトは、思わず首を振った。ファルクはそれを見ていなかっただろうが、いつもの癖だ、という呆れにも近いものがあった。

「ラルフが死んだ。最期を見たのは、あの男らしい」

　この話はこれきりだというふうに、ファルクが呟いた。その報告も、ポルト陥落の報と同時に、この砦に届いていた。兵を逃がすために、数百の集団に一人で立ち向かったのだという。あの男らしい、とギルベルトは思った。戦うと決めたら、死ぬまでやる。そして、何人もの民と、兵士を救った。

「惜しい男を失った」

「それこそ、心の問題です」

「街のために死んだか」

「街のために死ぬのと、軍令のために死ぬのと、俺には同じように思えます。あんな男でも死ぬ時は死ぬ」

　そしてラルフを喪（うしな）ったときが、ポルトの陥落するときであった。ギルベルトには、そんな気がした。

　執務室に戻ると、ファルクはいつものように、地図を見つめはじめた。隊長が各々、報告にやってくる。報告はギルベルトが受けているが、ファルクもすべて頭に入れているだろう。

　ポルトには、偵察の部隊を出している。街を占拠する敵軍の総数は、いま二万ほどに膨れ上がっているようだ。軍船の他に何艘も船が入港していて、人も物資も、次々と上陸しているのだという。

　一方で、敵国の国境近くの街、オルカンにも敵の兵が集結していた。こちらは、約一万といったところだ。さらに、“青の壁（ブラウ・ヴァント）”の攻囲から撤退した二万が加わっている。この軍の撤退はきわめて迅速で、ギルベルト達が街を焼くのとほとんど同時に、攻囲を解いていた。ギルベルトは、あの老練な将軍の顔を思い出していた。

「こちらが、陸（おか）の二万に注力している間に、海を渡ってくるとは」

「おまえの言っていた老兵とやら、遣手（やりて）であろうな。ほとんど兵を失わず、役割だけは果たして撤退したのだから」

　最初から、この砦を落とすつもりがないことは、うっすらと感じていた。しかし、その裏で一万以上の水軍を動かしているとは、思わなかった。ファルクは見抜いたが、昏睡状態に陥っていたために、後手に回りすぎた。

　いま、この“青の壁（ブラウ・ヴァント）”を攻めようとする敵はいない。しかし、オルカンの軍は今後も増員されるだろう。騎馬で一日ほどの距離に、三万以上の敵軍がある。ポルトに兵をすぐにでも向けたかったが、やすやすと動くわけにもいかなかった。

「街を陥（お）として、四日だ」

　またファルクが呟き始める。これは独り言だと分かっているので、ギルベルトは、ただ聞いているだけだ。

「速かった。その後の動きもそうだが、一日であのポルトを陥（お）としきった」

　ファルクの白い指が、東の沿岸と海とを行き来する。

「夜襲。内応。それを含めても、三日は持つと思っていたのだが。三日あれば、攻囲が解けてすぐに援軍を送ることもできた」

　ギルベルトは、ポルトの街を見たことはなかったが、小さな街ではないということくらいは、知っている。そして、水軍があることも知っていた。しかし、その水軍は瞬時に焼き払われ、陸（おか）の部隊もたった一晩で殲滅（せんめつ）されたのだという。レーヴェン・ムートからの報告では、海を燃やし、空を照らすほどの炎であったという。

「船、いや、海が燃えるほどの炎か。なにがあったのだ」

　ふと、ポルトという街について、ラルフの言っていたことを、ギルベルトは思い出した。

「海の民を使ったのではないでしょうかね」

「民に、何ができると？」

「潮の流れを知り尽くしている漁師などがいれば、海を燃やすこともできる」

　燃やすものも、たとえば植物や魚から採った油なら、多くあるはずだ。漁民や農民は、そういうものを作ることには長けている。赤の国の軍や、こちらの軍の裏切り者に、与えられていたかもしれない。

「民が、おのれの街を焼くか」

「燃えたのは街ではなく、軍船ですよ、ファルク殿。まさか、この国の民すべてが、青竜軍（アルメ）に従順だとお思いで？」

　ファルクは、苦い顔をした。これなのだ、とギルベルトは思った。兵法を極めたこの男の唯一の欠点は、戦において民の力が介入することに気が回らないところにある。民を敵と、あるいは味方と仮定すれば完全に策の中に組み込めるが、そうでなければ意識の外だ。おそらく育ちが良すぎるからなのだろう。少しずつ、柔らかく考えるようにはなってきたが、まだまだその名残はある。

「赤の国と繋がりのある者が、青竜軍（アルメ）のなかにどれだけいるのか」

　ファルクは元の調子に戻って、地図の指を国境付近まで動かす。

「あぶり出しは、進んでいるか」

「ドロゼルが、やっていますがね。四名を処断し、あと十名ほど、目は付けていると」

　この砦の中でも、敵国の手の者や、裏切り者が出る可能性はある。大隊長（オフィツィア）ドロゼル・ナハトが、それを見つける役目を与えられている。ファルクが提案したのだ。ドロゼルは数日で、四名の不審な者を見つけ出し、尋問まで行っていた。

「ドロゼルの隊を、どう見た、おまえ？」

　ファルクの眼が、地図から離れた。ギルベルトは、オルカンの街を焼いた夜のことを思い出していた。

「なかなかのものですよ、あれは。一千の埋伏を、難なくやってのけた。地から騎馬隊が湧いたのかと、思ったほどです。暗闇の中の行軍も、実に速かった」

　思ったままのことを述べると、ファルクは何度か頷いた。

「そのときのことなのですが。西の山を、ドロゼルの部隊を追って進んでいたときのことです。ファルク殿に、お話しておきたいことが、あるのですよ」

　言うべきか迷っていたが、ギルベルトは意を決して、あの夜に見たことを口に出した。

「俺たちは山中で、この世のものではないものと、出遭（あ）いました」

「おまえ、何を言い出すのだ、ギルベルト」

「見たのです、俺たちは」

　いつもなら、ファルクはこの手の話など相手にしない。しかしいまは、黙ってギルベルトの言葉を待っている。

「獣のようであり、人のようにも見えました。黒い靄（もや）のようであり、風のようでもありました。闇そのもののようでも」

「つまり、なんだ、それは？」

「人ではないもの。俺には、そう言うことしかできません」

　この指揮官（コマンダント）は、伝説も神話も、御伽噺も迷信も信じない。そんな相手に、自分が話していることが、滑稽（こっけい）にも思えた。

「ふざけているのでは、なさそうだな」

「俺も、この眼で見てしまったので。忘れろ、とは言いましたが、部下の中には、いまだに夢に見る者もいます」

「迷信など、私は信じぬ。神話など、人の創り出したものにすぎぬ」

　予想していた通りの答えを、ファルクは淡々と言った。

「しかし、そうも言っていられぬようだ」

　そう言うと、ファルクは自分の首筋を撫でた。

　その傷をつけた者もまた、人であり、人でないもののようだったのだ。ギルベルトは、ファルクの眼が微妙に揺れているのに気が付いた。

「ポルトの軍に、内通者。オルカンの軍、そして、黒い怪物。すべてをこの砦で相手にするのは、難しい」

　山積する問題を、ひとつずつ解決する。必要なのは、人だった。時（とき）は待ってくれない。

　いわば、いまこの砦は、合計五万から六万ほどの軍を二面に相手取っているのだ。ポルトを奪（と）られたことで、いつ挟撃されてもおかしくない形になった。しかし、すぐに動けないのは、赤の国も同じはずだった。ポルトは地理的に優れた場所だが、それでも滞留（たいりゅう）しているのは、二万である。

　青竜軍（アルメ）は、この“青の壁（ブラウ・ヴァント）”だけにいるのではない。総兵力は、二十万を超えるのだ。

「やつらが動き出すのは、“火の季節（ブレンネ）”。この“花の季節（ブルーメ）”が終わる頃だ」

　かなりの確信を伴ったような、ファルクの言い方だった。

「差しあたって、ポルト奪回のための派兵を要請せねばならん。我らがポルトに兵を差し向ければ、オルカンから背後を衝（つ）かれる。それは、避けたい」

「“神都（ブラウブルク）”に、伝書を出しますか」

「いや、今度の場合は、伝書ではなく、人だ。遣（つか）いを出す」

　もはや、伝書などでは重大さが通じない、ということなのだろうか。ファルクの表情には、呆れもあった。これまでも神都（しんと）ブラウブルクには、伝書で増員を要請してきた。不自然なくらいに、まったく反応がないのだ。この国難に際しても、同じように沈黙を貫くのだろうか。

「都へは、ドロゼルの隊を向かわせる」

　ギルベルトは舌を巻いた。戦時に、大隊長（オフィツィア）の一人を、この砦から離れさせようというのだ。派兵要請の使者にしては、大層なことのように思えた。通常、こういうことには文官が出るものだ。

「それから、おまえの隊からも、数名、選び出したい」

「俺の？　なぜです」

「街に潜伏したろう。とくに変装が巧みな者や、人に取り入るのがうまい者を、選び出しておけ。できれば二十名ほど」

「何をされるおつもりですか、ファルク殿。さすがに、教えていただきたい」

　自分が育ててきた兵だ。無論、ファルクの考えに逆らうつもりなどないが、目的は、訊（き）いておきたかった。ファルクは視線を地図に戻すと、静かに言った。

「ドロゼルには、いずれ、新たな部隊を率いさせたい」

　小さく、指揮官は息を吐いた。

「その部隊は、昼夜を問わず、街も原野も問わず、駆ける。人に紛れ、獣に紛れ、闇に紛れる。いないと思ったところから湧き、いると思ったところには影も残さない」

　それこそ、御伽噺のような話ではないか。ギルベルトは、思わず笑いそうになった。しかし、実現すれば。とてつもない兵士の集まる部隊ができ上がるのではないか。

「そんな兵たちに、何をさせるおつもりですか」

「都（みやこ）のなかを、探らせたい」

　ファルクの指が、神都ブラウブルクを捉えた。“青の教会”の総本山、青竜軍（アルメ）の本部と城が聳（そび）える、この国最大の都市。

「私が都（みやこ）にいた頃――四年前には、地方からの派兵要請にも、まだ僅かながら対応をしておった。それが、この二年ほどは、まったく反応がない。この国境の砦で、この国難のときとあってもだ」

　口調には、苛立ちと怒りが混じっていた。

「なにか、あるのだ。ブラウブルクで、いま。我々のことなど気にも掛けられぬような、なにかが」

　指先に力が入って、白っぽくなっている。

「ドロゼルの部隊には、まず、都を探らせる。なんとしても、南に増援を出させる。それから、戦地のあらゆるところに向かわせる。騎馬や歩兵の戦が表だとすれば、この部隊は裏だ」

　なんとしても、赤の国の兵を国土から追いやる。ファルクは断言した。

「表には、私とおまえ。裏には、ドロゼル。両面から、この戦を制するのだ」