銀の風、竜の瞳。

雪の獅子

　隊伍（たいご）を組み、堂々と進んだ。軍を率いている感覚が、レーヴェンには懐かしかった。

　ノルンの街から、領地をひとつ跨いだ、さらにその南の果て。“青の壁（ブラウ・ヴァント）”までは七日の行程であった。遅れはない。誰も規律を乱さず、野（の）であろうが森であろうが、街道であろうが、当たり前のように、行進した。今は街道を進んでいるが、兵たちの表情には余裕がある。

　三百名の兵士である。戦では、いかにも少ない。しかし、一年をかけて鍛えぬいた精鋭であった。民兵の集まりといってもいいが、かつて青竜軍（アルメ）で率いていた兵たちにも劣らない、とレーヴェンは思っていた。兵の質は、行軍を見ればわかるのだ。

　騎馬隊の数も、五十が限界だった。これは、ほんとうに物の数にもならないかもしれない。国境では荒れ地での騎馬戦が多いという。自分を含めた、この騎馬隊もよく調練しているが、戦力として扱われるかは、微妙なところだろう。

　青天の下を進んだ。アイリーン領に入り、国境も近づいてきている。ノルンからここまで四日かかっているが、荒れた天候になることはなかった。夜は野営を主にしたが、街に宿を借りることが、一夜だけあった。街道沿いの小さなところで、民は物珍しそうに自分たちを見ていた。

　まだ、戦争の音はここまで届いていないのか。レーヴェンはぼんやりと考えていた。男たちが戦に取られているようでもない。本当に厳しい戦になると、青竜軍（アルメ）も徴兵を行うだろうから、国境の状態は、まだそれほど悪くないのかもしれない。

　斥候（せっこう）が、帰ってきた。常に二騎ずつ出していて、異常があればすぐさま報告される。そのやり方も、一（いち）からレーヴェンが教えたものだった。交替で、次の二騎が出ていく。もう少し進めば街道の分かれ道に当たるという。地図では、南へ向かう道と、東の海岸線につながる道に分かれていたはずだ。

　街道を直進し、南へ。部隊の後列にまで伝えさせた。ここまで進んできたということは、もうあと三日ほどで、国境の“青の壁（ブラウ・ヴァント）”に着くと考えていい。順調に進んでいた。

　息子たちのことは、考えないようにしても、心に浮かんでくる。しかも、街から離れ、何日経っても、浮かぶ顔はいつも違っているのだ。かつての自分とは変わってしまっていることに、レーヴェンは驚いた。子を想う気持ちなど、自分には無縁だと思っていたからだ。

　二人とも、血は繋がっていない。それなのに、こうも自分の中に大きく存在している。

　レオンは、もう二十歳で、何もかもひとりで、できるはずだったし、妹のリオーネは、その兄が護っている。だから、何も心配はいらない。そう思って街を出たはずが、今頃は何をしているのだろうか、などと考えてしまうのだ。

　戦地に向かう男ではないな。

　自嘲するような笑みが、自然とレーヴェンの口元に浮かんだ。雲が穏やかに流れていく。

　空気が変わったのは、その後、昼間（ちゅうかん）に差し掛かったときだった。二騎ずつ出していた斥候に、一騎が加わって戻ってきたのだ。当然、レーヴェンほか部隊の者たちは、警戒態勢を取った。二股に分かれた街道の、ちょうど分岐点に当たるところである。行軍を止め、三百の兵たちはすぐに表情を引き締めた。

「何者か」

　斥候（せっこう）の二騎の間に挟まれるようにして、男がレーヴェンの前に進み出る。甲冑の胸元に、青い紋章が見えた。レーヴェンは手を挙げ、警戒を解くよう部隊に伝える。かつては自分の胸元にもあった、青の竜紋（りゅうもん）である。

「レーヴェン・ムート殿ですか」

　男は息を荒らげ、その乗っている馬も、落ち着かぬ様子で激しい呼吸を繰り返している。

「いかにも。青竜軍（アルメ）の兵士とお見受けするが」

「“青の壁（ブラウ・ヴァント）”までの途上、足止めをいたすことをご容赦願いたい。我らの指揮官（コマンダント）、ファルク・メルケルより、貴殿に言伝がございます故（ゆえ）」

　傍らの、自分の副官が、佇（たたず）まいを正した。その名は、無論、レーヴェンも知っている。出兵の返答は、国境の砦である“青の壁（ブラウ・ヴァント）”に向けて出している。宛名は、指揮官（コマンダント）ファルクとしてあった。

「東より敵襲の可能性あり。レーヴェン殿には、これよりポルトの街の青竜軍（アルメ）と合流し、敵軍に備えていただきたい」

　敵襲、という言葉に、レーヴェンの耳はすぐに反応した。頭が、急速に冴（さ）えていく。

「東だと。海ではないか。なにゆえ、指揮官（コマンダント）ファルクはそのように？」

　レーヴェンは、平静を失わないようにしながら、言葉を返す。

「指揮官（コマンダント）ファルクは、国境と海、二方面からの攻撃があるとお考えです」

「“青の壁（ブラウ・ヴァント）”から兵は出されぬのか。我らは寡兵（かへい）であるし、遠路を行軍してきてもいる。できることなら、このまま国境に向かい、そこで戦に備えたい」

「国境は、すでに敵国の攻囲を受けております」

　兵士たちの間で、どよめきが起こった。副官が、馬首を返し、それを鎮めに向かう。

「開戦の報（しら）せは、受けておらぬ」

「指揮官（コマンダント）が襲撃された、直後でありました。我らも攻囲され、容易に伝令は出せぬ状態で。これでも、最も速く、ここまでお知らせに参ったのです」

「ファルク殿の容体は？」

「すでに回復し、陣頭で指揮も取られています。しかし、何分（なにぶん）、敵の出方が読めぬと」

　レーヴェンは、すばやく思考を巡らせた。伝令が確かならば、国境から派兵するより速く、自分たちがポルトの救援に向かえるかもしれない。攻囲されている中から、東の海岸線までさらに軍を割く余裕は、ないのだろう。出方が読めないということは、敵の動きに何か複雑なところでも、あるのだろうか。東からの攻撃というのは、その動きから何かを読み取ったのか。

　自分が部隊を率いて戦に出ていたときにも、何度かそういう経験はあった。下手に動けば、敵の罠に乗るような場合だ。それなら、現状、最も速く、自由に動けるのは自分たちの隊であるということにも、得心がいく。ポルトの街ならば、ここから半日で到着できる。

「状況次第では、南からも兵は出されるおつもりでしょう。しかし、“青の壁（ブラウ・ヴァント）”は国境線防衛の要（かなめ）であります故（ゆえ）、現下、大きな動きを見せられぬのです」

　すでにレーヴェンが考えていたことを、兵士は繰り返した。

　東の海から敵軍が現れるとして、それが何日後なのか。現れたとしても、僅かな騎馬隊と歩兵だけの部隊では、海戦などには対応できない。それとも、すでに敵が上陸してくることまで考えて、指揮官（コマンダント）ファルクは伝令を出したのか。

　次々と湧いてくる疑問を、レーヴェンは一度大きく息を吐くことで、整理した。

「軍令、ということだな」

「ファルク殿は、すでにレーヴェン・ムート殿を、戦力のひとつとして、考えておられます」

　それ以上、兵士の言葉は必要なかった。

「伝令を承った。我ら三百の微力ではあるが、これよりポルトに向かい、青竜軍（アルメ）の応援となる」

　伝令兵は、大きく頷いた。それから、周囲の兵に水場の位置などを聞いている。馬を休ませたら、すぐに南へと引き返すのだろう。

　副官を呼び、決定を伝えた。副官は一度驚いた表情を見せたが、すぐに頷いた。その副官の声で、兵は一度に静まり返る。その前に、レーヴェンは向き合うように馬を並べた。

「予定を変更する」

　全員が、こちらを見つめている。

「これより進路を東に変え、東の街、ポルトの応援に向かう。皆も聞こえたと思うが、すでに国境は開戦を迎えたようだ。我らがこれから向かう街にも、敵の軍隊がやってくるぞ。心して向かおう」

　皆が声を上げた。それを背に、進発する。分かれ道を、東へ。伝令の兵が、早くも南へ向かって駆け去るのを、目の端で捉えた。

　ポルト。東の海岸線にある、漁村だという記憶がある。青竜軍（アルメ）に属していたときも、訪れたことはなかった。なぜ、そんなところにとも思う。昔から、地理的に守られた場所で、四方を海と断崖が囲っている。奪（と）ってしまえば、たしかにその地理を利用することはできるかもしれない。しかし、レーヴェンには、わざわざ水軍まで出して、襲うような街でもないような気がした。昔とは、何か変わったところがあるのだろうか。

　断崖地帯に差し掛かったのは、日が暮れてからのことだった。崖の間を、縫うようにして道が通っている。崖のあちこちに灌木（かんぼく）は見えるが、それ以外は荒れた場所である。道も隘路（あいろ）になっていたが、レーヴェンは、その道よりも気になる光景を見ていた。

　空が、明るい。

　陽の沈んでいった方角とは別に、明るい空がある。時刻を考えても、これだけ明るいはずがない。崖の向こうに隠れているが、何かが空の下で光っているようだ。この辺りだと、ポルトの北東側になる。そこには海しかないはずだ。胸騒ぎがした。斥候（せっこう）が、戻ってくるのを待った。

　やがて、二騎の斥候が駆け戻ってきた。表情に焦りが見える。

「海に軍船。敵襲と思われ、その数は膨大であります」

「ばかな」

　レーヴェンは、思わず口にしていた。

「この明るさは。何だ」

「船が、燃えています」

「敵の軍船か」

「判りません。しかし、向きから考えると、青竜軍（アルメ）の軍船かと」

　自分の眼で、確かめるしかない。隘路（あいろ）の先に、敵兵はいないらしい。レーヴェンは指示とともに、駈（か）けだした。数騎だけが、後からついてくる。

　崖の先に出た。海を見下ろせる位置である。

　間に合わなかった。はじめに考えたのは、それだった。

　海が燃えていた。伝令通り、船が燃えているのだ。しかしその勢いが激しすぎて、ここからでは海が赤く染まったようにしか見えない。そして見る限り、燃えているのは、街から出た船、つまり青竜軍（アルメ）の船だった。

「隊長、これは」

　傍らで、副官の男が息を呑んでいた。

　風が流しているのか、それとも潮が流しているのか、海を燃やす火は南へと遠ざかっていく。海の東側には、数多（あまた）の軍船が浮かんでいる。火が流れていくのを、じっと待っているように見えた。

　水面に油を流し、燃やしたか。すぐに、それは思いついた。油が流れてしまえば、あの船は大挙して、その先にある港や街を襲うのだろう。ポルトの街の青竜軍（アルメ）が、どれほど対応できるか、束の間考えた。

「水軍の様子があれでは、ポルトは敵軍に耐え得ぬであろうな」

　そして、多くの兵、多くの民が死ぬ。それも、容易に想像がついた。そして想像した瞬間には、もうレーヴェンは馬首を返していた。隘路（あいろ）で待機していた兵のもとに戻る。

　兵の前で、レーヴェンは剣を抜いた。

「皆。あの空の明かりが見えるか。ポルトが、海が、燃えている。敵の攻撃により、青竜軍（アルメ）の軍船が悉（ことごと）く、燃やされているのだ」

　兵は何も言わず、レーヴェンを見つめている。

「敵は、ポルトに上陸し、民を襲うだろう。逃げる者もいれば、殺される者もいる。戦とは、そういうものだ。あの数では、我らにできることなど、ほとんど無いかも知れぬ。しかし我らは、ポルトの応援を頼まれてもいる」

　自分の隣で、副官が同じように剣を抜くのがわかった。

「難しい戦いになるが、私はここで、民を見捨てて“青の壁（ブラウ・ヴァント）”に引き返すことが、正義だとは思えぬ」

　兵の中から、声が上がり始めた。口々に、なにかを叫んでいる。その中に、反対するような声はない。

「愚かな隊長だと嗤（わら）われるかもしれない。しかし私は、せめて逃げる民を、一人でも多く救いたい。ポルトの青竜軍（アルメ）も、命を賭（と）して民を護るはずだ。その手助けくらいは、三百でもできる。私に、命を預けてくれ」

　全員が、喊声（かんせい）を上げた。副官が、騎兵たちが、剣を振りかざし叫んでいる。兵たちの眼に、焔（ひ）がついた。