銀の風、竜の瞳。

黒の渦 赤の瞳

　闇が、降りてきていた。

　目の前には、黒い森。木々を覆う、暗い空。そこに目を向けて、レオンは一瞬、ここがどこであったか、解らなくなった。思えば、こんなに、暗いはずがない。洞穴に入ったときは、まだ陽の光があったはずなのだ。

　洞穴から同じように出た者たちが、レオンの周囲に散開する。前に立った者の後ろで、灯りを準備する者たちがいる。その灯りを頼りに、周囲を見渡した。岩壁が火の色を跳ね返す。

　そこに、座り込む男。見張りに残した者であった。脚を押さえ、眼を見開いて震えていた。灯りで、黒く見えるもの。血である。負傷は大きく、すぐに手当てがなされている。

　音。右の草叢（くさむら）。目を向ける。何かが、いる。灯りは、その奥には届かない。また、音がした。今度は、左だった。兵が声を上げ、じわじわと展開している。サントンが、傍らにいる。

「隊長」

　兵の一人がレオンを呼んだ。傷ついた兵を介抱していた男だ。

「獣のような何かがいると、言い続けています。それから、ひとり、森に引き摺り込まれたと」

　それを聞いて、レオンの心は固まった。

「助けに行く」

「本気で言っているのか、レオン」

「俺たちの仲間だ」

「あの街道の、屍体（したい）を見ただろう？　絶対に、同じやつがいる。おまえが言っていた、獣だ」

　まくし立てるようにしながら、サントンが森の方を指差す。

「殺される」

「仲間だ。部下だぞ。俺と、おまえの」

　そのとき、黒い木々の向こうから、声がした。長く、尾を引くような、いやな叫び声であった。大声で周囲を警戒していた兵たちが、静まり返る。レオンとサントンも、閉口した。次にサントンが口を開きかけたとき、もうレオンの足は地を蹴っていた。一瞬だけ遅れて、サントンと他の兵たちも続いてくる。草叢（くさむら）を踏み越え、森に入った。

　深くなるばかりの闇の中を、松明の灯りで進む。足元の、草が不自然に折れている跡。その跡を、追う。木々の太い幹の、根元を縫うようにして、その形跡は続いていた。恐怖はある。しかし追うことに、躊躇いはない。少なくとも、自分は、だ。誰も言葉に発することはしないが、周囲の兵たちが恐れに呑まれそうになっているのは、レオンも感じていた。自分だけは、そうであってはならない、と思った。獅子の勇気。自分に、言い聞かせた。

　瞬間、目の前で黒い突風が吹いた。

　そう思ったときには、その風がレオンの頭上を越えていた。思わず身を屈（かが）める。背後で、声が上がった。振り返ろうとしたレオンの横で、また風が起こる。男たちの悲鳴。剣を抜き放った。風が、地面で渦巻くようにして、今度は自分に向かってくる。全身が震えあがる。呑まれる寸前で、躱（かわ）した。風の中に、赤い光が見える。

　剣を抜け。叫んだが、それが兵たちに届いているかは、わからない。それを確認するいとまなど、ないのだ。風は渦を巻き、やがて輪郭を見せはじめる。自分だけを見据えている、一対（いっつい）の赤いもの。ノルンの森で、この眼を見た。不意に、胸の傷が疼（うず）いたような気がしたが、剣を強く握り直して、眼前の生きものと対峙する。

　また、風がきた。剣で、その風を断ち割った。そう思ったが、感触がない。目の前には、また渦がある。肩に、痛みが走る。レオンは目を凝らし、闇に慣れさせようとした。色のついた風にしか見えないのは、この闇のせいだ。

　再び、迫ってくる。次は、眼で容貌（かたち）を捉えた。交錯するより前に、剣で躰（からだ）の前方を払う。続いて襲ってくる太い腕を、ほとんど感覚で掻（か）い潜る。地に巻く渦は、もう獣にしか見えなくなった。

　その獣が、唸り始めた。気付かなかっただけで、はじめからそうしていたのかもしれない。唸り声は不規則に続く。飛び掛かっては、こないようだ。仕掛けるか、迷った。

　それで、反応が遅れた。横から、巨大なものが迫ってくる感覚。気付いたときには、躰（からだ）を何かに打ち付けていた。遅れて、痛みがやってくる。剣が、手から離れている。斬られたような痛みではなく、鈍く、重いもので殴られたような痛みである。右腕が、痺れたように動かなかった。折れた。自分で、それが分かった。

　立ち上がろうとした。その視界を、黒いものが遮る。不意を衝（つ）かれ、地に腰を落としてしまう。生暖かい呼気が、じっとりと纏（まと）わりついてきた。退がろうとしたが、背中が硬いものに触れる。壁のように感じられるほどの、太い木の幹だった。これに、打ち付けられたのか。

　自分の呼吸と、獣の呼吸の音が重なって聞こえた。赤い眼。動く左手で、地面を弄（まさぐ）った。剣はどこだ。闘うための、剣。どこにもない。呼気。赤い眼の中に、自分が映った。

　死ぬ。はっきりと、感じた。仲間を助けられず、死ぬ。

　そのとき獣が、なにか喋った。そう思った。言葉のような何かが、聞こえたのだ。音ではなく、言葉として、レオンの耳に入った。意味はあるのだろうが、それを理解できないような、声。自分が発したものではない。森の音か。しかし、獣は動きを止めている。

　また、聞こえた。今度も、言葉だった。そしてまた、意味はわからない。おまえが、喋っているのか。獣を見たが、黒い塊は、ゆっくりとレオンの視界から離れていく。呼気が感じられなくなる。眼だけを動かし、その動きを追おうとした。離れた獣の後ろから、また黒いものが現れた。影のように、ぼんやりとしている。人の容貌（かたち）をしていた。獣が、その影の後ろに回るのが、見えた。

　声。今度こそ、声だと思った。現れた人影が、言葉を発しているのだ。自分に向けられている。それも分かった。手で何かを拾うと、さらにこちらへ歩み寄ってくる。いつの間にか出ていた月の明かりを背に、眼前に立った人影を、レオンは見つめた。

　大きな影だった。自然、見下ろされるようになるが、それにしても、大きい。見下ろしてくる眼は、赤かった。光が、吸い込まれていくような瞳。赤いが、黒くも見える。その奥には、なにも見えない。

　なんだ、獣と同じではないか。レオンはそんなことを考えた。

「おまえたちの言葉でなければ、理解できぬか」

　嘲笑（あざわら）うような響きだった。それを、感じ取れる。唐突に、声の意味が分かるようになった。人（ひと）なのか。男の声。ようやく、それも判別できる。男は、手に持ったものをレオンに見せた。それは、剣だった。

「俺の剣だ」

　反射的に、レオンはそう言っていた。男が、それでまた声を漏らす。嗤（わら）っている、と思った。男は、大きく腕を振るい、剣を打ち棄（す）てる。放り投げられた剣は、一度、月の明かりを撥ね返して、消えた。どこにやったのだ。それが落ちた音も、レオンには聞こえない。代わりに、男が持っていた剣を鞘から引き抜くのが見える。

　立ち上がろうとした。しかし、力が、脚に入らない。右腕は、使いものにならない。左腕。僅かに、躰（からだ）を動かすのにとどまった。男の背後にあった月が見える。月光が、自分の顔を照らすのが分かった。

　赤い眼が、見開かれた。突如、猛然と歩み寄ってきた男が、レオンの襟首を掴む。力の入らない躰（からだ）であるのに、片手で引き上げられる。

「その面（つら）、憶えがあるぞ」

　男の表情が、動いた。はっきりと見えないが、それが判（わか）った。顔に浮かんでいるのは、怒りであった。その怒りは、自分に向けられている。貴様が。そう言われた気がした。次の瞬間には、地に叩き付けられていた。背中を、強（したた）かに打つ。息が止まりそうになる。右腕の痛みも、吹き飛ぶほどの衝撃だった。

　仰向けに倒れたレオンの頭上を、黒い獣が歩くのが分かった。ほとんど見えないが、数が増えている。男と、獣が二頭。しかし獣は、この期に及んでも、自分に爪のひとつも立てはしない。

　あの、男だ。レオンは全身の痛みを気力で抑え込もうとした。あの男だけでも、斃（たお）すことができれば、いいのではないか。必死で、頭を巡らせた。右腕は、動かない。剣もない。獣が二頭。迫る、黒い影。俺は、死ぬだろう。死ぬ前に、なにができる。どうすれば、この男を殺せる。左の掌（てのひら）を、一度握って、開く。腕が動くことを、確かめた。

　その掌に、なにかが突き立った。熱いもの。なにかが判らず、眼だけを、掌に向けた。長い、なにか。黒い。いや、白いのか。月の光。剣。剣だ。

　叫び声が聞こえた。それは、自分の声だった。

「左腕だ。借りは返さなくては」

　黒い男が、剣を握っていた。全身から汗が吹き出す。動かなかったはずの脚が、自分の意志に関係なく痙攣（けいれん）した。男の声からは、もう怒りも、何も感じない。平坦な、冷たい声である。自分の血の匂いが、なぜか強烈に感じられる。獣の呼気が、また近づいてきた。

　喰（く）うな。男が、そう言った。剣の柄から手を離し、地に倒れるレオンの横に、屈みこむ。

「竜の子（リンクス）はどこだ」

　レオンは朦朧（もうろう）とする頭で、男の言葉の意味を考えた。痛みが、思考を遮る。リンクスとはなんだ。

「おまえが、ここにいる。ならば、あれも、ここにいるのか？」

　答えない。答えられなかった。訊（き）かれていることは、何ひとつ理解できない。しかし、もし理解できていても、答えなかっただろう。それには、応じてはいけない気がした。

「知らぬ。そんなものは」

　こいつは、人だが、人ではない。そう感じた。人でないものに、教えることなど、なにもない。

　男が、立ち上がり、剣の柄をまた握る。刺さったままの剣を、捻（ひね）った。躰（からだ）の左側に、灼（や）けるような痛みが走った。口から、自分のものではないような声が出る。

　竜の子（リンクス）はどこだ。同じ言葉が、頭上から聞こえる。応（こた）えない。また、痛み。声が、喉を迸（ほとば）る。それは、抑えようもなかった。竜の子（リンクス）は。応えない。竜の子は、いま、どこだ。応えない。

「もういい」

　別の痛みがあった。左手から、剣が抜き取られるのがわかった。

「銀の娘を、呼んだだけだ。おまえなどに、用はない」

　銀の娘。レオンの意識が急速に冴えていった。

「待て。銀の娘だと」

「もう遅い、童（わっぱ）」

　剣とともに、腕が振り翳（かざ）された。輝いている、白い刃。振り下ろされる。

　そのとき、怒号が、男の腕を止めた。何かがぶつかり合う音。いままで、レオンの周囲を徘徊していた獣が、揃って飛び出していく。声が、いくつも飛んでくる。足音。草木を踏み分ける音が聞こえる。自分の横たわる地面が、震えているように感じた。

　風を切るような音がして、男の腕に、矢が突き立った。何本も、続けて飛来する。矢の飛んできた方向を、レオンは見た。こちらに向けて、矢を番（つが）えている男がいる。

　一方で、黒い男は身を翻し、剣を棄（す）てて駆け去る。まだ、地面が揺れている。その揺れは轟音とともに大きくなっていく。馬蹄の音だ。そう思ったときには、闇の中から、馬が数頭、飛び出してきた。男の駆け去った方に、その馬が駈（か）けていく。人が、乗っていた。声を上げ、また林の奥に姿を消す。遅れて、弓を持った男が、自らの脚で駆け寄ってきた。

「レオン」

　ハイネだった。眼が泳いでいる。蒼白な顔でレオンに触れようとし、腕を見て、息を呑んだ。あの矢は、おまえが放ったのか。訊（き）こうとしたが、できなかった。何かを言おうとしても、喉を通って、音が出ない。それだけでなく、全身が、とてつもなく重かった。立ち上がろうとしても、うまくいかない。ハイネは、着ているものを脱ぎ、レオンの左腕の上の方を、固く縛っている。枯れそうな喉から、レオンは無理矢理、声を絞り出した。

「ハイネ。すまぬ、聞いてくれ。やつは、銀の娘と言った」

「だめだ。口を開くな、レオン」

「やつら、俺たちを殺したいわけじゃない。街に戻らねば」

「頼むから、黙ってくれ。あんたにまで、死なれたく、ないんだ」

　青い顔の中で、眼だけが血走っていた。それを見て、レオンの口が止まる。

「誰だ。誰が死んだ」

「何人も。俺は、臆病だ。皆を、助けられなかった」

　馬蹄の音が、また近づいてきた。三頭いる。それに乗っていた人間が、下りてきた。ハイネを押しのけ、何かレオンに言ってきたが、レオンの頭の中では、死、という言葉が巡っていた。誰が死んだのだ。いや。誰が生きているのだ。何人もとは、どういう意味だ。

「レオン殿。聞こえるか」

　名を呼ばれた。ハイネの声ではない。自分の躰（からだ）の傍に、片膝をついている男。馬から下りた者である。精悍（せいかん）な顔立ちの若者だった。他の者の姿は見えない。

「私は、ハイデルの青竜軍（アルメ）、小隊長（カピタン）のアルサスと申す。街道の異変を受け、助太刀に参った。状況の説明を頂きたい」