　二人で、駈（か）けに駈けた。

　しかしそれは、原野を越えたその先の、街道までであった。先に声を上げたのは、サントンである。しばらく駈（か）け続け、北の山が大きく見え始めたころだった。

　男ばかり、十名ほど。“青の道（ブラウ・シュトラーセ）”の路上に、屍体（したい）が転がっている。野外であるのに、血の匂いが馬上まで届いてくる。レオンも、馬の歩（ほ）を緩めないわけにいかなかった。

　サントンとともに、馬を下りる。屍体（したい）。知らぬ顔ばかりだった。腹を裂かれたもの、首を真赤（まっか）に染めたもの。何かに引き摺られたように跡を残し、土に塗れているもの。込み上げる吐き気を堪（こら）える。サントンが、自分を呼ぶ。指差した屍体（したい）は、裸だった。他にも三つ、同じく何も身に付けていないものがある。

　血に塗（まみ）れた傷口が露（あら）わになっている。みな、首をやられていた。

「おかしいな」

　サントンが、眉を顰（ひそ）めている。

「なに？」

「山で、こういうものを何度も見たことがある。小さい獣はみな、大きいものに、こうして喰われる」

　猟師の子として言っているらしかった。よく見れば、レオンにもそれが分かる。潰れた傷口は、斬られたようなものではない。そうすると、不審な点がいくつもある。首のほかに傷ついている箇所はほとんどない。獣が襲ったのなら、はらわたを喰われていてもおかしくない。そういった痕（あと）が、まったくない。それにまず、獣が服を盗（と）ることはないのだ。

　また、男がこれだけいて、全員が殺されているというのも、妙だった。街道を行くなら、それなりに自衛の技を身に付けていなければならない。この者たちの素性は分からないが、どんな仕事をしている者でも、それは変わらないのだ。

　おかしいと言ったサントンも、それには気付いている。人のやったこととは思えない。しかし、獣の仕業にも、見えない。

　あの、獣のようなもの。レオンの脳裏に、黒と赤の生きものが過（よぎ）る。やつならば、あるいは。これだけの人間を殺し尽くせるかもしれない。

　躰（からだ）が震えていることに、自分で気が付いた。大きく息を吐き、それを鎮める。自分は生きている。臆病になるな、とレオンは自分に言い聞かせた。畏（おそ）れと、臆病は違うのだ。

　屍体（したい）は、街道の脇の、人の通らないところに寄せた。黙祷し、すぐ馬に跨（またが）る。サントンが、まだ屍体（したい）に目を向けていた。

「こわいか」

「当たり前だ。人が、これだけ死んでいるんだぞ」

「そうだな。俺も、こわい」

「なあ、レオン。おまえが見たという獣、殺さなかったんだよな？」

「殺せなかった。自分が死なないようにするので、精一杯だったからな」

　サントンの眼の色が、翳（かげ）ったように見えた。俯き、目を閉じ、レオンがそうしたように、息を吐き出した。それを、二度やった。

「俺は、おまえの副官だ。おまえが行くというなら、俺も行くさ」

　レオンは頷いた。遅れている兵が自分たちに追いつくまで、もう少しかかるだろう。剣を、腰から抜いた。進発する。馬で、ゆっくりと歩く。小さな草の揺れる音も、聞き逃さないように歩いた。北の山が、見えてくる。

　ウルグの村。“死の風（エンデ）”にすべての生命（いのち）を攫（さら）われた村だ。死に満ちていた跡に、行くつもりだった。あの村の名を出したのは、リオーネである。呼ばれているような、感覚。以前から、そんなことを言っていた気がする。だからレオンは、ウルグの村の名が彼女の口から出たときも、それほど驚きはしなかった。ただ、あそこには一年前から、誰も足を踏み入れていない。“風”の吹いた跡になど、誰も、行くはずがなかった。

　だからこそ、今は、そこがどうなっているのか、誰も知らない。誰も、触れようとしなかったのだ。あのとき、屍体（したい）すら、自分たちは置いたままにしていた。獣が、腐肉を漁っているかもしれない。賊が、根城にしているかもしれない。それならまだいいが、もし、想像もできないような何かが、いるとしたら。

　レオンはそこで、考えることをやめた。想像できないことを、考えて何になる、と思ったのだ。何が出ても、自分たちが闘うしかないのだ。それが、領主（レンスヘル）の務めであり、剣を持つ者の使命である。

　耳を聳（そばだ）てて進んでも、風が草を撫でる音がするだけで、あとは物音がほとんどない。やがて、景色が見覚えのあるものになる。

　傾いた木。扁平（へんぺい）になった足元の草。一年経って、ほとんど戻りかけているが、あの“風”の吹いた日を、レオンに思い出させた。丘。あのときは、後ろに父がついていた。サントンと、一気に駈け上がる。天辺（てっぺん）で、村を見下ろした。

　風が運んできたのは、湿気と、饐（す）えた匂いであった。レオンの目に映るのは、あのときから変わらぬ、崩れ果てた軒並みである。晴れていたはずなのに、空が重たく、集落に覆い被さっているように見える。風の音しかしない。それも同じである。時（とき）が、一年前に戻ったのかと思うほどに、あのままだった。雪がないだけだ。

　しかし、レオンはすぐに、あることに気が付いた。サントンに声をかけ、丘を下りる。警戒しながら歩（ほ）を進めたが、視界はいい。例の獣は、まだ見えない。集落であったところに、馬で乗り入れた。

　蹄（ひづめ）の音とともに、集落を見て回った。家が、倉が、柵が、櫓（やぐら）が、もとの形を失っている。風化した木の表面が剥き出しになっている。砂利の混じった地面には、足跡の一つもついていない。音は、ひとつもない。

　下馬した。手近な家屋の跡に入る。扉は吹き飛ばされたのか、造作なく入ることができる。サントンが、何か言いながら、後についてきた。中には、散乱した調度品や家具しかない。すぐにその家屋を出て、周辺の三つ、四つの中を同じように調べた。

「屍体（したい）はどこだ」

　レオンが言うと、サントンは何かを言いかけ、そして、すぐに黙り込んだ。そして、もう一度いくつかの家屋に入ると、血相を変えて出てきた。

「どういうことだ。俺たちは、屍体（したい）を運び出さなかったのだぞ」

　すぐにまた乗馬し、二人で集落をぐるりと回った。途中で馬を止め、幾つもの建物を調べた。なにもない。屍体（したい）どころか、骨の欠片（かけら）も見つからない。

　集落の端（はし）まで馬を戻し、サントンと顔を見合わせた。新しく、誰かがいた形跡はない。もし誰かが、随分と以前に、屍体（したい）を何かの方法で運び出したのなら、領内の警備をしているムート領の自警団が知らないはずがない。一年で、人の屍（しかばね）が、跡形も残らず土に還ることなどない。ならばこれは、どういうことなのか。

　馬蹄（ばてい）の響きが、遠くから聞こえた。丘を見上げる。騎馬の集団が、丘を駈（か）け下りてきた。あとに、徒（かち）の者が続いている。先頭は、マルセルとマルコの兄弟、そして同じ稽古仲間だったハイネである。レオンとサントンの姿を認め、声を上げる。

「速かったではないか、マルセル」

「なに、おまえの顔が、あまりに切羽詰（せっぱつま）っていたのでな。徒（かち）の者たちがよく駆けた」

　それでも、空をよく見れば、雲間に見える太陽は、もう傾いている。街道で屍体（したい）を発見した頃から、考えることが多すぎて、時の流れを忘れていた。

　兵たちと、馬を休ませることにした。警備兵は、今のノルンに百名ほどいる。五十名、ここまで来ていた。半分は、街に残してきたのであろう。交替で、集落の中を警戒させることもしたが、何の報告もなかった。徒の者たちの顔色が戻ってから、レオンは馬に乗った。

「夜になる前に、ここを出ねばな」

　顔の見えるものは、皆一様に頷いた。マルセルなど、主だった者たちも、集落の異様を察している。長居したくない、と誰もが考えているはずだった。

　全員に剣を抜かせ、山の麓を歩く。まだ、見ていないところがあった。小道を登ったところに、それがある。レオンだけでなく、他の者も、分かっていた。五十名が、無言で、山を登った。岩壁が見えてくる。裂け目と、穴が、一年前と同じ姿で、そこにあった。

　空気が澱んでいる。その空気は、洞穴から出ているように感じた。暗く、外からでは先が見えない。レオンは、一瞬、躊躇（ためら）った。中に、何かがいるのか。いや、考えすぎか。暗闇の先には、何もいないのではないか。あのときのように、崩れ去った祠（ほこら）があるだけではないのか。

「なあ、本当に、ここに入るのか」

　レオンは、松明に火を点けるよう命じた。震える声で尋ねてきたのは、ハイネである。整ってはいるが痩せた顔が、さらに恐怖で白くなっているように見えた。稽古仲間の内でも、一番用心深く、弱音を吐くことが多い。困惑しているようだった。

「俺が先頭で行く。何もなければ、それまでだ」

　ハイネは、ゆっくりと頷く。剣を構え、洞穴の先を見た。もともと、弓を扱うことに長（た）けた男で、剣はそれほど得意ではない。こんなところでは、一層（いっそう）の不安があるだろう。

　強引な物言いだったかもしれない、とレオンは思った。本当は、自分もこわい。しかし、他に言えることはない。剣を持たない、訓練も受けていない街の民に、あの獣の相手を押し付けるようなことは、できない。闘うのは、自分たちでなければならないのだ。

　十名に、外の見張りを命じた。灯りを手に、洞穴に踏み込む。

　暗がりの中に、隊伍（たいご）の足音が響き渡る。この音が、中にいるものを追い払えるかもしれない、とも思えた。よく響く音は、僅かではあるが不安を和らげてくれる。

　臭（にお）いがあった。足に何かが当たる。背後で、誰かの小さな悲鳴が聞こえた。レオンは、足元を照らす。白いもの。

「骨だ」

　兵が声を上げる。たしかに、それは骨であった。立ち止まり、周囲を照らしながら、よく観察する。足元には、骨とその欠片のようなものがいくつも見えた。中には、頭蓋がほとんど形を残しているものもあり、それを見た者が呻（うめ）いていた。頭蓋の形は、どう見ても人である。骨の他には、もう風化した布切れのようなものや、うっすらと残る血の跡のようなものがある。

「進むぞ」

　絶句した部隊の空気を変えるため、レオンははっきりと言った。屍を見に来たわけでは、ないのだ。奥に洞穴は続いている。歩みを止めれば、また恐怖が襲ってくるに違いなかった。

　また、足音が響き始める。その中で、レオンは先程の光景を思い返していた。骸骨。人であったもの。おそらくは、レオンと父が以前に訪れたときの屍体（したい）が、骨になったのだ。そう考えたが、心に引っ掛かるものがあった。一年で、あれだけの屍体（したい）がすべて骨になるものなのだろうか。

　そこまで考えたとき、レオンは思わず、足を止めていた。躰（からだ）がぶつかり、サントンが声を上げる。後ろで、部隊が慌てて止まる気配がする。

「おい、どうした」

「なぜ骨がある？」

　レオンは、また灯りで周囲を照らした。

　そこは、もうほとんど最奥（さいおう）といえるところであった。ここにも、骨がある。死んだ者が、そのまま骨に変わってしまったように。それが、強烈な違和感を、レオンに与える。

「なぜ、骨があるのだ」

　また呟いた。かつて父がそうしていたように、屍に顔を近づけ、よく見た。僅かに、毛髪などが残っているほかは、何もない。しかし、そんな骨が、ここに来るまでに、いくつあっただろうか。

「ここで死んだ者ではないのか。あのときの、屍体（したい）だよ」

「外には、何一つ無かったのに？」

　嫌そうな顔をしていたサントンが、表情を一変させた。

　再び足を動かす。自然と、速歩（はやあし）になっていた。部隊が後からついてくる。最奥。灯りが洞穴の果てを照らす。祠（ほこら）の残骸。あのときのままである。そしてまた、屍が転がっている。

「ここには、誰も足を踏み入れていないのだ」

　誰にともなく言った。それは同時に、集落から屍体（したい）を持ち出したか、消し去ったものがいる、ということである。

　この集落には、誰も近付いていないはずであった。“死の風（エンデ）”の吹き荒れた痕（あと）に近寄る者など、いない。領を同じくするノルンの自分たちですら、警備兵を入れることもしなかった。足を踏み入れれば呪われる。死を司（つかさど）る赤の竜に呪われることになると、誰もが思っているからだ。自分たちが今ここにいるのは、緊急であるからに他ならない。

　であれば、何者なのだ。ここに足を踏み入れた。屍体（したい）を一つ残らず攫（さら）った。意図して、洞穴には踏み入らなかったもの。何者か。

　天井を照らした。そこは青と、緑の壁だった。大地を表す緑の上から、水を表す青の雫（しずく）が巨大に描かれている。雫は、中に複雑な模様を含んでいる。しかし表しているものを、レオンは知っている。

「青の竜を、畏（おそ）れたのか」

　誰かが呟いた。いや、自分かもしれない。同じことに思い至ったのだ。風の吹いた痕（あと）を畏（おそ）れず、生命の雫を畏れる者。赤の竜を畏（おそ）れず、青の竜を畏れる者。

「外に出よう、レオン」

　サントンが、ぼそりと言った。レオンも頷き、兵たちを外に返す。なにもいない。安堵があった。しかし、ならば、リオーネの言っていた声とは、何だったのか。やはり気のせいだということなのか。レオンは、洞穴を入り口に向かって歩きながら、思考を巡らせた。村の様子は、尋常ではない。必ず、なにかある。これで終わりだなどと、そんなはずがない、と思った。

　外に出る。意外なほど、暗かった。洞穴の中を進むために点けた松明の灯りが、そのまま明るく活きている。

　一度、村に引き返すか。そう考えたとき、大声が響き渡った。

　全員が、声のした方を見る。そこは、薮だった。薮の中から、音と声が聞こえる。何かがぶつかるような鈍い音。そして、助けてくれ、という声。何名かの兵士が薮の中に飛び込む。レオンは全員に警戒態勢を取らせた。

　やがて、兵が藪から姿を現す。脚を負傷しているのか、一人の兵士が、両脇を抱えられるようにしている。顔は青く、唇が震えていた。レオン達の姿を認めると、脚の怪我にも構わず、飛びついてきた。

「黒い獣です、隊長。魔物が出た」

　レオンは、サントンと眼を見合わせた。