銀の風、竜の瞳。

episode4 風の吹いた痕

声

　一日に三度、五日間、レオンは巡回の兵を出し続けた。

　新たに警備兵団に加わった者の調練も兼ねている。数少ないが、長く兵団にいる者を隊長として、十人の小隊を作った。山に三隊、街を下りた麓の原野までに一隊を派遣する。それが、現状できることだった。南の砦にほとんどの兵士を送っているために、これでも街に残るのは数十名になってしまう。

　それとは別に、街の外で仕事をする者たちに注意を伝え、同時に情報も集めた。とくに猟を生業（なりわい）とする男や、木を伐（き）っている者たちの情報は、正確なものが多い。だが、不思議な獣を見たとか、森や林を荒らされた跡があるとか、そんな情報は、あれから一切ないのだった。

　あれはいったい何だったのか、ということについて、レオンは屋敷に残っている書物などを読み漁（あさ）って調べた。父の書物は、国全土の街や名家の歴史を記したもの、地形をまとめたものなど多岐（たき）にわたる。読むことは時間がかかったが、街の学者たちにも協力を仰いで進めた。

　骨以外の傷は、癒えている。書物を読むことで、躰（からだ）を休めることにもなった。いつまでも、臥（ふ）せってなどいられない。探すからには、またあの獣と相対（あいたい）することを、覚悟しなければならない。ふと、あの爪と赤い眼光を思い出すことがある。そんなときは、身震いがした。俺は、たしかにあのとき、死の寸前まで踏み込んだ。次は生きて戻れるか。そう考えてしまうのだ。

　レオンは、また広げていた分厚い書を閉じた。ちょうど、自室の扉が開いて、大男が入ってきた。椅子の背凭（もた）れに身を預けたレオンを見て、うっすらと笑っている。

「おまえも、読んでみるか」

「俺は字が読めん。悪いが、何の力にもなれんよ」

　サントンという男だった。警備兵団を引き継いだとき、副官に指名した者である。レオンの昔馴染みで、剣の稽古も付けた。本当は、南の砦に出兵される予定だった。副官というものを付けるように言ったのは、父である。青竜軍（アルメ）では、指揮官がそれぞれに副官というものを持つのだという。それに倣（なら）った形であった。

　知識はともかくとして、気の置けない者を選んだ。サントンの他にも、そういう者を何名か、この街に残している。父に、レオンが自ら頼んだのだ。この男は、稽古の甲斐あって、すぐに兵の中では、レオンに次ぐ実力を身に付けた。体つきなど、すでにレオンよりも大きく、がっしりとしている。学問がなく粗野に見えるが、意外と細やかなことに気が付き、機転も利く。自分の補佐をさせるならば、この男以外にはない、と思っていた。

　巡回を終え、戻ってきたらしい。いくつか、報告を受けた。他の部隊の報告も、すべてサントンに回り、最後はレオンに届けられることになっている。周囲の山、森、林に至るまで、今日もあの獣らしき影はなかったという。

「俺の父は猟師だがな、レオン。そんなものは今まで、ただの一度も、見たことがないと笑われたよ」

　人ほどの大きさに、黒い体毛、赤い眼の獣。街の人々には、そう伝えた。信じられない者もいる。それは、分かっていることだ。レオンも、もし自分が出会ったのでなければ、到底信じられることではない。自分と、妹のリオーネだけが見たことなのだ。

「しかし、よく生き延びたものだ、おまえも、リオーネも」

「俺はいい。妹が逃げられたことのほうが、今となっては不思議なくらいだ」

　獣の声、と言っていた。姿が見えなくても、見える、とも言っていた。それがどういう意味なのか、いまだにレオンには分からない。この数日、その声とやらが聞こえる、とも言わない。夢のようなものだったのかもしれない、と思い始めていた。

「“獣（フィスト）”というものを知っているか、サントン？」

　副官は頭（かぶり）を振る。レオンは伏せた書物を指差した。

　青の国の、古い伝説を読んだ。青の竜が大地を創ったときに始まり、赤の竜との対立、“最後の子”である人間同士の衝突が描かれ、果ては青の国がこの大陸の北半分を治めるようになるものだ。

　そのなかに、たった一節だけ“獣”という記述があった。

――青の剣と銀の翼で、青の竜は魔を貫く。“獣（フィスト）”は瞳も魂も焼かれ、再び吠えること能わず。南の荒地に逃げ失せ、忌まわしきその姿を見せること能わず――

　伝説の通りなら、“獣”はすでに青の国から追われたことになっている。追われた“獣”はどうなったのか、それ以上のことは書かれていない。南といえば、そこには当然、いまの赤の国がある。荒野と砂漠が支配する国。記述とも合致するところはある。伝説を鵜呑（うの）みにするつもりはないが、いまのところ、あの獣を説明できるようなものは、他に見当たらない。

「その、伝説の獣とやらが、おまえの前に現れた、と？」

「わからぬ。ただ、他に何も分かることがないのでな」

　レオンの説明を、サントンは鼻で嗤（わら）う。それもそうだ、と思った。伝説は伝説であって、それを見た者がいるわけではないのだ。妹が、自分が、死ぬような思いをしたことは、現実なのである。

　椅子から、腰を上げた。骨の軋むような感覚は、まだ少しだけある。

「リオーネは、どうしている？」

「マルセルたち双子が、相手をしているよ。いったいどうしたんだ、あれは」

　剣の稽古を付けてほしい。リオーネがそう言ってきたのは、獣と遭遇してから、三日後のことだった。最初は相手にもしなかったが、あまりに何度も、そして思いつめたように言うので、レオンの方が折れた。これまでも、気紛（まぐ）れに稽古のようなものを付けてはいたが、そういうものを求めている様子ではなかった。

　ただ、レオンが傷の回復に努めなければならないので、兵の内で気心の知れた者が、その相手をすることになった。昨日、一昨日はハイネ、今は双子のマルセル、マルコ兄弟といった者たちが、剣の振るい方から教えているらしい。いずれも、いまは警備兵団にいて、かつて、ともにリオーネを助け出した者たちだった。

「まあ、思うところがあるのだろう。筋（すじ）はどうだ」

「たった二日だぞ。いいとも、悪いともわからん」

「そうか」

　上着を手に取ったレオンを、サントンが支えようとする。それを、手で制した。別に、歩くことができないわけではない。やろうと思えば、馬にも乗れるし、剣も振るえる。そうでなければならないのだ。装身具も、自分で身に付けた。

　二人で、屋敷から出た。風はほとんどなく、すでに陽は高い。レオンは朝から、居室（きょしつ）に籠ったままだった。昨年まで、頻繁にそうしていたように、丘を下り、木立に向かう。もう、夜に降った雪は、解けている。季節が移っていることを感じさせた。

　稽古場には、もうしばらく行っていなかった。この一年は父の調練が激しかったし、レオンが相手をせずとも、男たちは鍛え上げられていったのだ。階段を降り、見えてくる広場が、少し懐かしかった。昨年の今ごろまでは、戦のことなど考えず、ここでただ木の棒を振るっていたものだ。

　それを思い出させるような声が、木立の向こうから聞こえてくる。男が二人と、少女が一人、そこに立っていた。マルセル、マルコの双子と、リオーネである。ほとんど変わらない顔の、二人の男のうち、リオーネの剣を持って向かい合っているのが兄のマルセルで、木陰で休んでいるのは、弟のマルコだった。顔貌（かおかたち）は変わらない双子であるが、よく見れば兄より、弟の方があどけなさを残している。そして実際には、性格もそうだった。マルコは、こちらに気付くと、手招きする。

　向き合っている二人は、木の棒を構えていた。リオーネは、双子の兄、マルセルに何か言われるたびに、微妙に足の幅や、躰（からだ）の向きを変えている。すでに幾分（いくぶん）か躰（からだ）を動かしているのであろう、銀の髪が、汗で、額や頬に張り付いている。棒を持っている腕は、重さで下げそうになるのを堪えている、といった様子であった。棒は、レオン達が遣（つか）っていたものを、そのまま振るっているようだ。

　来い、とだけマルセルが言うと、リオーネが短い気合の声とともに、足を踏み出す。剣の振りは遅く、緩い。当然だった。三合で、その手から剣が弾かれた。

「拾うんだ。剣は、躰の一部だと思わねば」

　リオーネに向けて、マルセルが言う。

「誰の言葉？」

　剣を拾い、構える前に、リオーネが尋ねる。からかうような響きがあった。マルセルが、ちょっと顔を赤くした。レオンの傍らで眺めていたサントンが、声をあげて笑った。

　それで、剣を持っていた二人が反応する。リオーネがこちらを見た。目を輝かせたように思えたが、彼女はすぐに顔を逸らす。柔らかい表情はすぐに消え、真剣な眼差しを目の前の相手に向けている。一方のマルセルも、レオン達の方を見向きもしない。いることは、分かっているはずだった。

「なぜ笑う？」

「おまえ、自分の言ったことも憶えていないのだな」

　レオンはサントンに尋ねたが、彼は意外そうにこちらを見るだけである。マルコなど、またそれで笑い出した。その意味がよく分からず、レオンはもう、再び剣を打ち合いはじめた二人に目を遣（や）った。

　自分に対する負い目か。妹が、いきなり剣の稽古を申し出たとき、レオンはそう思った。獣と闘った直後の、リオーネの憔悴（しょうすい）ぶりは、見たことがないほどであったからだ。自分のせいで兄が傷を負ったと思っているのなら、そんな思いは捨ててしまえ。レオンはそう思っていたし、実際にそう言いもした。だからいま、目の前で剣を振るっているのは、負い目などではない、別の思いからであってほしかった。

　汗が目に見えるほど流れている。表情には苦しさがある。しかし、銀の髪は流れるように舞う。レオンは、自然とそれを目で追っている自分に気が付いた。

　強くなろうと思っているのなら、それは負い目であってはならない、と思う。レオンも、かつてはそうだった。死んだ母のことを、いつも考えていた。自分の弱さのために、死んだ。そう思うしかなかったからだ。

　レーヴェンには、見抜かれていた。悔悟（かいご）や自責の念で剣を振るえば、今度は自分が死ぬと、教えられた。顔や剣に、少しでもその考えが表れたとき、父は剣を振るうことを許さなかった。使用人たちと屋敷の雑事をするよう命じられ、馬の世話や畑の仕事をするように言われたこともある。また剣を持たされるまで、一月（ひとつき）以上空いたときもあった。

　妹が、剣の技を身に付けようというのなら、真直（まっす）ぐな技であってほしい。そこに、濁ったものを入れたくはない。銀の髪や、あの瞳を見ていると、そう思うのだ。

　その銀の髪が、不意に、舞うことをやめた。

　リオーネが、立ち尽くしていた。目の前にいる、マルセルの方など、見ていない。だらりと腕を下げ、頭だけが、どこかを向いていた。

「リオーネ、どうした」

　不審そうに問いかける声にも、応えない。マルセルが、レオンの方に目を遣（や）る。そのときにはもう、レオンは木立から早足で、リオーネに歩み寄っていた。サントン達も、ついてくる。それでも、彼女は動かない。皆が、その視線の先を追った。

　そこには、ただ林だけがあった。静かに揺れる木々。鳥の声が聞こえた。遠くに山が見える。

「兄上」

　掠（かす）れたような声が、傍らで聞こえた。

「兄上。声が、します」

「声だと？」

「とおくで。あの声が」

　青い眼が揺れていた。一点だけを見つめているのに、不思議に揺れる。揺れながら、光が弱くなっていく。それを見て取ったとき、考えるよりも先に、レオンの躰（からだ）が動いていた。妹の肩を抱いて、その場から歩き出す。周りの者が、慌てて後を追ってきた。

「おい、なんだ」

「やつが、出た。剣を」

「だから、なんだと」

「剣だ、サントン」

　ほとんど叫ぶようにして、命じていた。僅かに戸惑った様子を見せたサントンも、駆け出していく。マルセルとマルコも、互いに頷き合って、走り出した。すぐに石段を上り、方々（ほうぼう）に駆けていく。

「あれが、いるのだな」

　胸元のリオーネは、ただ頷いている。

「でも、とおくです、兄上。私を呼んでる」

　震えている。自分を呼ぶ声。何が、どれだけ聞こえているというのか、レオンには分からない。聞くな。応えるな。そんな思いで、妹の肩を抱く力は、強くなる。

「とおくとは、どこだ。街の中か、外か」

　今度は、大きく頭（かぶり）を振った。

「北です。きっと、ウルグの村」

　石段を上（のぼ）り、丘を上（あ）がるところで、馬が三頭見えた。二頭には、サントンと、マルセルが乗っている。

「マルコは、兵を集めてから来る。おまえの馬と、剣だ」

　高い音が、丘の上で響きはじめる。鐘が鳴らされていた。警備兵団の、召集の合図だった。レオンは剣を佩（は）き、鞍（くら）に跨（またが）った。

「マルセル」

　レオンが声を上げたときには、すでにマルセルは馬を下り、リオーネの手を引いていた。屋敷に連れていかせるつもりだった。言わずとも、察して動ける。ここにいるのは、そういう者たちである。妹の眼が、自分を不安げに見つめている。

「俺は、おまえの聞いた声を信じる。おまえも、俺を信じろ、リオーネ」

　一息（ひといき）に言った。レオンが頷くと、マルセルは馬首を返し、駈けていく。背中越しに、リオーネがこちらを振り返っているのが見えた。レオンは、それから目を逸らすと、サントンと轡（くつわ）を並べた。副官が、じっと自分に目を向けている。

　丘の上から見れば、わかる。リオーネが見ていた林の、その先。北の山が聳（そび）えていた。麓（ふもと）に、ウルグの村がある。いや、あった。あれはもう、一年も前か。そんなことを、ふと考えた。

「何も言うな、サントン。俺とともに、来い」

　怪我は癒えた。癒えたと思えば、躰（からだ）は動く。余計なことを、言わせたくなかった。ひとつ息を吐いて、サントンが短く返事をした。二人で先行する。それも、言わずに感じ取っているだろう、と思った。

　男たちが、丘を駈け上がってくるのが見える。レオンは、馬腹を蹴った。