　力は、躰（からだ）の中で漲（みなぎ）っているように感じた。

　しかし、立ち上がれない。上体を起こすことはできたが、背中には、まだ誰かの手が添えられていた。気付けば、鎧を身に付けた男たちが、辺りを走り回っている。自分の手当てをしているのは、そのうちの一人らしかった。

　右腕に添木（そえぎ）が巻かれるのを、レオンは黙って見つめていた。自分の腕ではないような感じがする。頭の中も、感覚もぼうっとしている。血止めの巻かれた左腕も、同じだった。水を与えられ、それを少しずつ飲んだ。ハイネは、傍で俯いている。小さく、何事かを呟き続けていた。

　銀の娘。街にいる。死。何人も死んだ。青竜軍（アルメ）。戻らねば。

　断片的な思考が不意に立ち昇っては消えていく。微睡（まどろ）んでいるときの感覚にも似ていて、躰（からだ）には熱さだけがある。その熱で、躰（からだ）を動かせそうにも思えた。

　立ち上がろうとした。脚は、無事なのだ。しかし、なぜか力が入らず、曲げることも、ひどくゆっくりとせねばならない。傍のハイネが、信じられないようなものでも見るような目で見た。動くな、と肩を押さえられる。振り払った。

「死んだ者たちのところへ。それから、街に戻る」

「青竜軍（アルメ）の兵が、あんたを運んでくれる。今は動くな」

　そんなものを、待ってはいられなかった。自分とともに戦って、死んだ者がいるのだ。自分の脚で顔を見に行きたかった。街にも、自分で戻る。仲間を連れて戻り、獣どもを追い払い、あの男を殺す。亡骸（なきがら）は家に返し、弔いも行う。そんなこともできずに、なにが領主（レンスヘル）か。なにが警備団長か。レオンは、左手をついて、また立ち上がろうとした。しかし、誰かがそれを押さえつける。頭がひどく痛んで、視界が白っぽくなる。気付けば、また同じところに寝かされていた。

「頼むよ、レオン。言うことを聞いてくれ」

　ハイネの声は、懇願するような調子すらあった。

「見せてやればいい」

　サントンが、いつの間にか傍らに立っていた。生きていたのだ。レオンはその顔を見て、僅かな安堵を覚えた。

「サントン、おまえ」

「見せてやればいいではないか、ハイネ。俺たちは、死んだ者と見つめ合わなければならない」

　強い言葉に比べ、声の調子は弱い。眼にも生気がなかった。大きな体躯（たいく）が、なぜかいまは、大きく見えない。これまでで、初めて見る顔をしていた。血を浴び、負傷もしているようだが、それが原因ではなさそうである。なにがそうさせるのか、レオンには分かるような気がした。

　脇の下から、サントンの腕が自分を支え、引き起こされた。気付けば、青竜軍（アルメ）の兵士は周囲からいなくなっている。木々の向こうに声が聞こえる。声の方に、三人で歩いていく。

　月明かりがある。小さな灯もそこかしこに焚かれていて、森は仄暗い闇で覆われているようだった。人影が動き回っている。見慣れた着装の躰（からだ）が転がっているのが映った。

「猟師のアレン。俺の親父と、仕事をしていた」

　その屍体（したい）を見つめ、サントンが呟いた。言われるまでもなく、レオンも知っている顔と名だった。

　歩いた。また、サントンが立ち止まる。屍体（したい）がある。

「トール。頭のいいやつだったのに。馬の医者がいなくなるな」

　サントンの声は、ただ小さく森に消えていく。

　畑を耕していた者。木を伐（き）っていた者。塾の教師。医者の見習い。鍛冶屋の息子。

　顔を見れば、名も仕事も浮かぶ者ばかりだった。眼は開かれたままで、もう、息はしていない。血に塗（まみ）れ、色を失った躰（からだ）ばかりである。そのひとつひとつが、自分を見ている気がした。レオンは心の中で、詫（わ）び続けた。そうしたところで生命（いのち）は戻らないのは、分かっている。

　ある躰（からだ）の前に、サントンが立ち尽くしていた。躰（からだ）はふたつあって、そっくりな顔をしていた。誰が目蓋（まぶた）を閉じたのか、同じ顔で眠っている。兄弟だった。レオンは彼の横で、屍体（したい）となったマルセルと、マルコの横に跪（ひざまず）いた。

「俺のせいなのだ、レオン」

　ハイネが、初めて声を大きくした。

「弓に矢を、番（つが）えようとした。剣でよかったのに。前に出るのがいやで、弓を持ったんだ。矢を抜いたら、目の前にあの化物（ばけもの）がいた。マルセルが、俺の前で、やられた。俺を庇（かば）ったんだ。マルコがそれに駆け寄って、闘っていた。矢を放ったらマルコに当たると思った。そうしていたら、二人とも」

　矢継ぎ早に言葉を重ねるハイネの声が、やけに甲高（かんだか）かった。それから嗚咽の声が聞こえた。

「俺が死ねばよかったのだ。臆病者のくせに、生き残ってしまった」

　彼が涙を流しているのは、見上げずともわかった。レオンも泣いていた。泣く資格などない、と思っても、涙は出ていた。何年も、ともに暮らした双子だ。ともに飯を食ったこともあったし、父の調練で苦しい思いを吐露しあったこともあった。

　すまない。冷たい躰（からだ）に触れて、言い続けた。俺についてきたばかりに、死ぬことになった。命を預けられたのに、守ってやれなかった。

「レオン。マルセルもマルコも、勇敢に戦って死んだ。俺たちは、なぜ生きているんだろうな」

　サントンの躰が震えている。しかし、獣をここまで追う判断をしたのは、自分だ。何人であろうと、その死の責任は、自分にあるはずだ。副官のサントンにあるわけではない。

　なぜ自分が生き残り、この二人が死んだのか。レオンも考えた。サントンも、ハイネも、同じことを考えているのだろう。勇敢だから、死んだのか。弱いから、死んだのか。生き残った自分たちは、なんなのか。責任などと、言葉ではいくらでも言えるが、それを背負って、何ができるというのか。

　レオンには、わからない。ただ、涙は拭った。左手が、血に塗（まみ）れている。痛みもある。自分は、生きている。

「俺は、街に戻る。戻って、街のために闘わねば、死んだ者に示しがつかない」

　後で、どんな罰でも受け入れるつもりだった。ただ今は、これ以上、死なせないことだ。自分にできるのは、それしかない。

「街だと」

「やつは、銀の娘、と言った」

　それが何を指しているか、サントンもハイネも察したようだった。

「しかし、おまえは、その怪我で」

「怪我など、なんだ。生きている限り、闘わねば」

　肩を、誰かに叩かれた。青竜軍（アルメ）の小隊長、アルサスだった。背後には幾人もの甲冑を付けた男たちが控えている。

　彼らは、周囲の捜索を続け、あの男と獣を追っていたらしい。訊（き）けば、街道の警邏（けいら）中、レオンとサントンも発見した屍体（したい）を見つけたのだという。偶然としか、言いようがなかった。その偶然で、自分たちは生き残ったのだろうか。

「レオン殿。生きている者もいる。彼らのことは、おぬしらに任せたい」

「無論です、小隊長殿。われらの命を、救っていただいた」

「あれが何か、レオン殿はご存知か」

「わかりません。しかし、まだ生きている。そして、街に向かったはずだ。私たちは、戻ります」

「その躰（からだ）で、か」

「行かねばならないのですよ、小隊長殿」

　アルサスが、思案する様子で、腕を組んだ。苛立っているかのように、指を叩いている。

「私は、ある任務を軍から命じられている。あの黒い化物（ばけもの）どもを、追わねばならんのだ。ここで遭遇したのは、好機としか言えぬ。ノルンにあれらが向かうというのなら、我らも参ろう」

　アルサスは、もう決めてしまったようだ。すばやく、兵に指示を出している。そういえば、この軍人は、どこで自分のことを知ったのか。名を、はじめから知っているようだった。

「私のことを、どこかで？」

「憶えておられぬか。昨年、おぬしの父上、レーヴェン・ムート殿を訪ねたことがあったのだが。私は、指揮官（コマンダント）ベイルの、副官だ」

　そう言われて記憶を辿ろうとしたが、今はできそうになかった。熱が思考の邪魔をする。ときどき視界が白っぽくなるのを、なんとか振り払う。血を流しすぎたのかもしれない。隣に立つハイネが声を掛けてくるが、それもほとんど頭に残らない。

「しかし、レオン殿。ノルンにあの獣どもが向かうと、なぜわかるのだ？」

　それも、うまく言葉にできなかった。銀の娘という、その言葉だけで、自分にとっては十分だ。しかし青竜軍（アルメ）には、それを言ったところで伝わらない。結局、要領を得ない答えしか、返せなかった。アルサスは、訝（いぶか）しげな表情だったが、それ以上は訊（き）いてこない。

「我らも警邏（けいら）の途中であったため、数は多くない。寡兵だが」

「恩に着ます、小隊長（カピタン）アルサス」

「なに、恩に着ることなどない。先刻も申したが、仕事なのでな」

　山を下り、集落で繋がれたままの馬のところへ戻った。ここに馬を留（と）めたのが、今日の夕刻である。それが、信じられない思いだった。もう、ずっと昔のような気がする。警備兵団をここまで馬で率いてきたのも、マルセル、マルコの双子の兄弟だったのだ。もう、二人の馬に、乗る者はいない。

　レオンは自分の馬を見つけ、鐙（あぶみ）に足を掛ける。

　次の瞬間、レオンの視界が暗くなり、気付いたときには仰向けに倒れていた。男たちが駆け寄ってくる。視界が歪み、それが誰なのか分からない。瞬きをする。サントンだった。また、その輪郭がぼやける。なぜ倒れているのか、自分では理解できなかった。

「だめだ。血を失いすぎている」

　誰かの声が聞こえる。あれだけ熱を感じていたのに、今は寒かった。いや、熱いのか。自分の息は、熱を持っている。思考が途切れる。また、眼を閉じそうになる。だめだ、と思った。サントン。ハイネ。呼びかけた。頬を、叩かれた気がした。何度か、それが続く。目の前に、知らない男がいる。小隊長か。

「レオン殿」

　アルサスが、必死の形相で自分を見つめていた。

「このままでは、おぬしは死ぬ。ハイデルの軍医なら、なんとかできるかもしれん。部下が、ハイデルまでお主を運ぶ」

　レオンは、頭（かぶり）を振った。頭を動かせたかは、わからない。少なくとも、自分ではそうしたつもりだった。

「しかし、街が」

　それを口にするのが、やっとだった。

「街には、俺が行く。ハイネも行く」

　サントンか。自分を、見下ろしている。躰（からだ）を、持ち上げられた。それは、サントンでも、ハイネでもなかった。馬に乗らねば、と思った。街まで駈けて、妹と街を護るのだ。なぜ、俺は倒れている。なにかが、躰（からだ）に巻かれている。振りほどこうとした。腕が動かない。そういえば、折れているのだ、と思い出した。

「おい、死ぬなよ、レオン。リオーネも、街も、必ず護るから、死ぬな」

　誰かの声が聞こえた。死なない。死んでたまるか。俺を連れていけ。レオンは返事をした。声を出したつもりだった。

　何かが遠ざかっていく。馬のようにも見える。

　そして、何も見えなくなった。

（風の吹いた痕　　了）

（PART２　に続く）