銀の風、竜の瞳。

episode2 南の砦 青い壁

青の壁

　灯りが、点在している。

　はじめ、一つだった灯りは増え続け、すでに荒野のあちこちで、火と煙が視界に入るようになった。柵が立てられ、堀が掘られ、陣幕がひとつ、ふたつと増えていく。二年かけて、何もなかった荒野に、南方人（ズート）の営地が造られつつあった。

　青竜軍（アルメ）も、ただ手を拱（こまね）いていたわけではない。砦に旗を掲げ、立哨の兵を増やした。文（ふみ）は何度も送ったし、交渉の席は、幾度も設けようとした。砦の南に哨戒の騎馬隊を出し、牽制をかけたこともある。しかし、建造物は、ひとつ、ふたつと増えていったのだ。

　肝心の、攻撃だけが、何一つない。それが、ギルベルトを苛立たせた。

　矢の一本も射かけてはこない。伝書を持たせた鴉（からす）は生きて戻り、哨戒（しょうかい）の兵はいつも無傷で帰還する。自分自身も、何度も騎兵を率いて荒野を駆けたが、相手は静かに人を引き上げ、遠くからこちらを眺めている、といった様子でいるのだ。獣がそうするように、何かを窺っているようでもあった。

　つまり、開戦に踏み切るきっかけがないのである。一度始まってしまえば、戦には終わりの目途を付け難い。とくに、大陸を二分する大国が相手となれば、なおさらである。軍の上層部は――国境線から遠く北にいる者たちは――それを嫌っている。

　赤の国には、こちらに侵攻する目的がある。しかし、こちらにはない。戦争を仕掛けても、得るものがないからだ。痩せた土地、開拓されていない山、荒れた海など、たしかに欲しいとは思わない。

　しかし、ならば、攻められてもいいのか。似合わぬ軍服を身に付けたやつらに、ギルベルトは言ってやりたかった。

　彼らの曰く、永い歴史の中で、青の国から戦を仕掛けたことは、一度もない。曰く、常に、戦いとは侵略者から民を守るためにある。曰く、敗れず、跳ね返し続けることが青竜軍（アルメ）の誇りなのである。

　そしてその象徴が、この砦――青の壁（ブラウ・ヴァント）か。自嘲するようにギルベルトは口の端を歪めた。

「臭（にお）うな。煙の臭いだ」

　傍らの男が、不意にそう言った。端正な顔立ちの指揮官（コマンダント）は、遠い荒野の向こうを見据えるようにしている。

「肉でも焼いているのかな。ここを自分の家だと思っているらしい」

「矢でも降らせてやりますか」

「そうしたいのだがな」

　冗談のようなやり取りも、もう何度も交わしている。指揮官（コマンダント）ファルクは舌打ちし、風に流れる髪をかき上げた。三年前、この砦の指揮官（コマンダント）に着任した若い軍人である。その下の大隊長の一人を、ギルベルトは任されていた。

　物見の塔から見える光景は、見るたびに変化している。その三年の内では無かったほどの緊張が、国境に満ちている。肌で感じるのだ。風は、南からこちらに吹いている。荒野の砂と匂いを運ぶ風だ。不快さに、二人は眉を顰めた。

「俺は、北の連中を一度ここまで連れてくるべきだと、思いますがね。やつら、自分たちが豪勢な生活を送っているのは、すべて神の加護のおかげだと思い込んでる」

　指揮官（コマンダント）ファルクは、皮肉めいた笑みを浮かべるだけである。ギルベルトも同じように、口の端を吊り上げた。

　もとは傭兵だった。学問など知らず、剣の腕だけで生きていたころがあった。そうして北で適当に仕事を受けていたところを、この男に拾われたのだ。ファルクは、都（みやこ）にある名家の出身だという。雇われ、そのまま軍服も与えられ、今では指揮官と副官となった。

　若いが、才覚はありすぎるほどだ、とギルベルトは思っていた。とくに用兵と人事の術については、舌を巻くほどである。賄賂（わいろ）や縁故（えんこ）登用が横行する青竜軍の中で、その才能だけで抜きん出てきただけはあった。

　国軍の誇りなど感じたことはないが、軍服は身に付けている。ただ、この若き才能と仕事ができるのが楽しいだけなのだ。

　兵の一人が、来客を知らせにきた。塔から橋を渡り、砦の中に戻る。城砦の内でも、鎧を付けたままの者が行き来している。その数は、数年で増えているが、これでも少ないのだ。ファルクが国軍の中枢に要請している増員の数は、こんなものではない。あと二倍、いや、三倍と要請しても、返ってくるのはいつも同じ返答ばかりである。何を渋るものがあるのか、と鼻で嗤（わら）うしかなかった。

　軍議を行う間（ま）にはすでに、甲冑を身に付けた男が二人いた。一人の太った男は手を挙げてみせ、もう一人はその後ろに影のように控えている。ギルベルトは、左胸に手を当てる。相手も同様に返し、卓を挟んで正面に腰を下ろした。

「お出迎えもなく、大変な失礼を致した。有事の備えのため、ご容赦願いたい」

「構わん。蛮族どもの相手は、大変だな」

　ファルクが頭を下げる。鎧からはみ出しそうな腹を揺らし、男が笑った。

「蛮族ではなく、人間です、ハンス殿。我々の壁と領土を侵そうとする、知恵のある人間です」

「その奸智も、若き英雄ファルク・メルケルの前ではすべて暴かれよう」

　ハンス・ヴルストは鼻を鳴らす。いやな笑みだった。傍の男は、何も言わず、表情も変えない。浅黒い肌のせいで、本当に影のように見える。

　ここアイリーン領の北東に、ポルトという港町がある。そこに駐留する青竜軍（アルメ）の指揮官（コマンダント）と、その副官であった。長く指揮官を務めているらしいが、なにかの縁故で成り上がった男だった。軍人としては、ほとんど信頼の置けない男である。ギルベルトは、すぐに興味を失った。

「音に聞く騎馬隊も、先程、城外を駈けているのを見た。素晴らしい動きだった」

「大隊長（オフィツィア）たちに、駈けさせます。ああやって、馬も人も、常に動いていなければ」

　無論、平時なら、頻繁にすることではない。それほどの臨戦状態だ、ということを、ファルクは言外に伝えている。ハンスはそれに気付いていない様子で、曖昧に頷いている。

　物資が、ポルトから、この国境の砦まで輸送されている。この男たちは、その護衛を務めていたのだった。この周辺は土地が痩せ、農耕地にすることは難しい。海路と陸路で、豊かな土地から糧食などを運び込んでいる。時も労力もかかるが、国土の南の果てでは、こうするしかないのだ。

「道中、賊などは無かったか、ラルフ」

　褐色の副官の男が、静かに頭を下げる。階級で言えば、小隊長（カピタン）にあたるらしい。しかし実質、部隊の全体を見ているのはこの男だと、ギルベルトは思っていた。指揮官（コマンダント）と違い、顔つきに緩みがない。兵は、指示をよく聞くという。

　ハンスは副官の答えに鼻を鳴らすと、再び口を開く。

「街道は、安定しているな。北とは違うようだ」

「ここ何月（なんつき）かは、盗賊の影も見えません。北の様子は？」

「指揮官たちが、苦労している。いくつか、村も襲われたそうだ」

「兵の数は、こちらなどと比べれば、余りあるはず。賊に後れを取るとは」

「まあ、獣どもが、街を襲うこともあるようだ。それも、かなりの数だというぞ。賊だけではないのだ」

　話を聞きながら、ギルベルトは嗤（わら）いたくなった。獣であろうが、賊であろうが、民が武器を持って戦うのには、限界がある。この砦の近辺では、相手が何であっても、青竜軍（アルメ）の自分たちが戦う。金にはならないが、軍服を身に付けている以上は、仕方ないと思っていた。

「獣が増えている。季節外れだな」

「花の季節（ブルーメ）が近いのでは？　砦の学者も、以前そのように申しておりましたが」

　一年の内で最も寒い季節、水の季節（フリーレ）が終わろうとしている、というのが、学者たちの見立てだ。暖かい季節になる。獣などが、眠りから覚め、姿を現し始めてもおかしくない。

　彫像のように動かなかったラルフが、ちょっと視線を窓の方に向ける。まもなく日暮れだった。今晩から二日は、ポルトの兵士たちもこの砦に宿泊をすることになっている。兵たちに、合同での訓練をさせたいと言ったのは、ファルクだった。戦時になれば、同じ領内の兵士は、戦場で命を預け合う者どうしになる。

　ギルベルトは、衛士を呼んだ。すぐに数名が現れ、客間へと二人を案内する。部屋を出る前に、甲冑を揺らしながら、ハンスが引き返してきた。

「花の季節（ブルーメ）だ、ファルク殿。祝い事には、最も良い季節であるな」

　ファルクは何も返答せず、ただ頷いた。それで満足したのか、ハンスはまた戻っていく。衛士たちに、何か大声で言いつけている。どうせ酒のことか何かだろう、くらいにしか思えなかった。扉が閉まると、ファルクが小さく息を吐いた。

「ハンス殿は、何を言われていたのです？」

「くだらぬ。いつかの縁談を、まだしつこく言っておられるのだ」

「断られるおつもりなら、そう仰ればよいのでは？　あの御仁（ごじん）、もうファルク殿がお受けになったものと考えている」

「冗談だろう。私はいつも、なにも答えていないぞ」

「それは、肯定しているのと同じですよ。あのような方の前では」

「馬鹿馬鹿しい」

「指揮官（コマンダント）の娘との縁談を馬鹿馬鹿しいとは。美男（びなん）と呼ばれる方は、違いますな」

　ファルクが嫌そうな顔をした。女にはまったく興味のない男だった。ギルベルトは、そうではない。女は何人いても困らないと思っている。酒も、博打（ばくち）についても、そうだった。この若い指揮官は、真面目すぎる。

「明日の指揮は、おまえが執れ」

　吐き棄（す）てるように、彼が言った。

「よろしいので？」

「完膚（かんぷ）なきまでに、やってやればいい。それであの方も、しばらく縁談がどうのと言っていられなくなるだろう」

「指揮官はともかく、あのラルフという小隊長（カピタン）は、やり手だと思いますよ。それでも完膚なきまでとおっしゃいますかね」

　ファルクの整っていた顔に、苛立ちが浮かんでいる。ただ、やれ、とだけ言う。ギルベルトは首を竦（すく）めた。別に、できないわけではない。ただ、若者の反応が面白いだけである。

「それで、ハイデルのベイル殿からの返答は？」

「まだありません」

　無理に話題を変えたファルクに、なおも薄ら笑いを向けながら言った。

「まだ？　ムート領に行かせてから、もう一年になるぞ。“大熊”は、まだ眠っているのか」

「“大熊”ではなく、眠っているのは、“獅子”のほうですな。ベイル殿にも、一切返事はないとか」

「ノルンの“雪の獅子”。使えるかと思ったのだが」

　一年ほど前から、気にかけている男がいた。

　レーヴェン・ムート。かつて国軍で指揮官（コマンダント）まで務めていた男が、今は辺境の小さな領主に収まっているのだという。すでに退役した壮年の男である。無論、当てにしているわけではない。

　ただ、使えるものは、人でも何でも使えばいい。進言したのはギルベルトで、ファルクとも、その考えは一致するところがあった。過去に何があって退役したのか知らないが、戦の場では関係ない。

　すぐに、旧知だという指揮官（コマンダント）ベイル・グロースを頼ったのだが、感触は良くないのだろう。一年経っても、芳（かんば）しい返事はなかった。

　レーヴェンという男と、直接顔を合わせたことはない。“雪の獅子”の名が、青竜軍（アルメ）の間で通っていたであろう頃に、自分は国軍兵士ですらなかったのだ。ただ、どれほどの男なのかは知りたかった。

「何故（なにゆえ）退役したかは知らぬが、まだ朽ちぬ剣であれば、振るってみるのもいいだろう」

「まあ、ベイル殿には、再度書簡を送ります」

「それから、都にも」

「ファルク殿の名でよろしいので？」

「切迫していると書かせておけ。大隊がいくつあってもいいと」

「無駄だと思いますがね。ああ、それと、気になることが」

「何だ」

「西の山に、獣が増えているのです」

　また獣か、とファルクはうんざりした顔で呟いた。

　西の山中まで、この砦の兵で見廻ることをしていない。南方人（ズート）の侵入を防ぐ天然の要害（ようがい）として機能するほどの山だ。巡回することで、かえって遭難者が出るおそれの方が大きい。

「どこからの報告だ。おまえ、自分で見に行ったのか？」

「いえ。その辺にいるような、山の男どもが。初めは、まだ寒い時期なのに肉が獲れるといって喜んだそうなのですが。どうも数が多く」

　そういう相手を味方に引き込むのが自分の強みだ、と思っていた。軍人よりも、猟師や樵（きこり）のような男たちとのほうが、馬が合う。それは、ファルクにはないものだ。

「情報としては、聞いておこう」

　どうせ信用はしていないだろう、とギルベルトは思った。この男は、優秀すぎる反面、なかなか民草の言葉を受け入れない。どこかで、つまずくはずだった。

　時季外れのことが、続いているという。民の言葉も、ギルベルトはなんとなくわかる気がした。

　昨年の水の季節（フリーレ）に、“死の風”が吹いてからだ。その年の花の季節（ブルーメ）には、雨がほとんど降らず、この辺りでも二月ほど、水不足が深刻になった。火の季節（ブレンネ）には、打って変わって嵐が起こって、海の方では波に街が侵されたという。

「“死の風（エンデ）”が、不吉なものを運んできましたかな」

「迷信だ、“死の風”など」

　独り言に、ファルクが応える。この男は、占いや迷信の類にも一切の興味を示さない。

　若いのに面白くない男だ、とギルベルトはまた内心で笑った。