きせつの本 クリスマス

４ 申請許可

　シュンのまっすぐな視線にスワは、見開いた目をまぶしそうに細めた。

「そうか……そうだな」

「居た！　おい、スワン、呼ばれてるぞ！」

　頭上からクシロの声がして、スワは天を仰ぐ。古い集合住宅の屋上から見慣れた顔が、こちらを見下ろしていた。

　のぞき込んでくるクシロは、スワのとなりへ尋ねた。

「シュンって子は、君？　スワに君を探してくれって、笹飾りの折り紙の星に向かってわめいてる、なかなかの美人さんがいるんだけど」

　リコ姉だ！

　仕事でどんなに忙しくてもいつも落ち着いているリコ姉が、迷惑になるような場所でわめいているなんて、シュンは見たことがないという。

　ひどく困った顔をしたシュンの様子に、スワも慌てた声で応えた。

「何かあったんじゃないか？　つかまれ、シュン！」

「……おいおい、ダメだろ、部外者と跳んじゃ。まあ、願いを届けてるには違いないし。大丈夫、かな？」

　屋上のクシロはひとりごとと笑顔を空に向け、二人を見送った。

　屋根から屋根へと、景色が流れる。

　風にまばたきをし、シュンはスワの上着をぎゅっとつかむ。荷物を気遣い低く跳ぶ星の使いの背で、シュンはふたつの肩掛け鞄をしっかと抱えていた。

　広場を囲む建物の屋根を跳び渡り、そこからアーケードの屋根へ。曲線が連なるその上を、スワは三歩で駆け抜ける。商店街の出口で空を見上げていたリコ姉を、シュンが見つけた。

　リコ姉もスワとシュンを見つけ、背伸びするようにして大きく手を振る。リコ姉は自分に寄りかからせた自転車から離した両手で、側に降り立ったスワの腕をつかんだ。

　引っ張った腕につられて前へと来たスワの顔を通り越し、その背のシュンへ、リコ姉が叫ぶように告げる。

「シュン！　マツばあから電話があって、ルイが！　先に病院行きな。スワ、頼むよ！」

　ひどく慌てた声の調子と、荷物を渡す際に肩を叩かれた勢いで、スワは跳び上がった。

「シュンちゃん、お仕事は終わったのかい？」

　スワのひとっ跳びで病院に着いたシュンを、おとなりのマツばあの、のんきな声が出迎えた。

「リコちゃんたら、また早合点してえ。注射打ってもらったからね。すぐに下がるよ、熱なんてねえ」

　ぽかんとしたままの二人を、マツばあが案内する。猛スピードで自転車をこぎ、仕事を中断して駆け付けたリコ姉が病院に着いたのは、その後すぐのことだった。

　診察室のカーテンで区切られたベッドを皆が囲む。眠っていたルイが目を覚まし、シュンが弟の、まだ少し赤い顔をのぞき込んだ。

「何か欲しいものある？　アイスは？」

　ルイは、ぱちぱちとまばたきをして、急に顔をしかめた。

「シュンにい。もうなおるでしょ、ぼく。はなび見れるよね？」

「……うん、すぐ治るよ。風邪薬飲めるよね？　ルイ？」

「うん！」

　代わりに困り顔になった兄へと、ルイは喜んで約束した。その笑顔は、兄妹が姉と呼んでいる人へと向けられる。

「はなび楽しみだね！　リコねえ、はなび好きだもんねぇ」

　リコ姉は、ベッドの向かいのシュンへと身を乗り出した。

「あの短冊、花火大会のことだったんだね。なんで、あたしに言わないのさ？」

「短冊って……あ！　スワンさんが？　えっと、だって……」

　シュンから困り顔がうつったリコ姉は、ため息ひとつ、きっぱり言った。

「シュン、ルイ。あたしは、あんたたちと暮らすって決めたんだよ。だから任せときな。花火大会の二時間分の稼ぎくらい、さくっと取り戻せなくて、こうのとり便二代目社長が務まるか！　ってね」

　八月七日の花火大会。

　完全な休日とはいかないようだが、シュンの願いは届き、久々に家族そろった時間を過ごせる。

「スワンさんも一緒にって、誘えば良かったね」

　シュンが、日がだいぶ傾いた、窓の外の空を見た。

　病院を後にしていたスワは、仕方がないので、社に戻ることにした。仕方なしに白鳥社の扉を潜り、呼ばれて仕方なしに課長の前に立つ。

「休暇……って、一日だけですか？」

　不満げなスワの様子に、課長以下、白鳥社の面々は眉をつり上げた。

「じゃ、やめるか？　今日の分、しっかりと働いてもらった方が良いんだが？」

「いやいやいや！　ありがとうございますっ。で、いつですか？　俺のすてきな夏休みは？」

「八月七日だ」

　口を引き結んだスワは、そのままなにも反論しなかった。お辞儀をひとつ、きびすを返すと大人しく引き下がる。一日だけとかケチだ、ひどくないかと訴えることもしなかった。

　椅子に乗っかって出番を待っていた短冊をつまむと、スワは半日ぶりに自分のデスクに戻る。なにも書かれていない短冊をひらひらとさせながら、口元に笑みを浮かべた。

　書いてみるもんだな……願いごとってのも。

　商店街のアーケード。広場からの風に、さらさらと葉と飾りを揺らす大きな笹。笹を立てる前に集められて上の方に付けられていた、日に焼けて色が変わった短冊の中に、真新しい一枚が揺れていた。

『切実に。私に休日を下さい』

　スワらしくない丁寧な書き方をしたのは、真剣さの現われか。

　らしくないことは続く。いつもならそのままだらだらと席に居続けようとするスワが、デスクに散らばった短冊をきれいに束に整え、バイト代の肩掛け鞄に突っ込んだ。

「外回り行って来まーす」

　すでに廊下に出ているスワには、課長の返事を聞く気はないらしい。白鳥社と白文字で書かれたドアが、軽快に閉まった。

　書類から顔を上げた課長は、少しは星の使いらしくなった甥っ子に頬を緩める。クシロが運んできた冷茶をひとくち飲むと満足気にうなずいて、また書類に目をやった。

　広場には、花火大会を告げる派手なのぼりが、にぎわいをそえている。そろそろ夕方の買い物に人通りが多くなる頃だ。建物の陰はどれも長くなり、広場を覆う。

　暗くなると願いごとは、ずっと見付けやすくなる。星の目には祈りがきらきらと、地上に金銀の粉を散らしたように映るからだ。

　時に強い願いが、線香花火の火花のように、地上で輝くこともある。その輝きは近付けば、星の使いの顔を照らすほどだ。

　散って行く打ち上げ花火が、夜空の下に並んで腰掛けた二人を照らした。

『内緒にしてくれよ。父さん、仕事クビにされるかもしれないからさ』

『……わかってるよ』

『いま、ちょっと、何か考えただろ？』

『わあっ！　すげぇーー！　見た？　いまの、でっかい花火！　真正面に上がった！』

『特等席だろ、この橋のてっぺんは。海風も気持ち良いし、とっておきの場所だぞ……父さんが星の使いで、良かっただろ？』

　アイツらを連れてってやるか。この街の、とっておきの場所へ。

　スワは沈んで行く太陽に照らされた時計塔を見上げると、市庁舎の屋根を蹴って、うんと高く跳んだ。

『切実に』　おしまい　

　切実に、クリスマスへと続きます。