きせつの本 クリスマス

１０ おくりもの。

　ルージーンが出てってから、気づいた。

「あ！　お礼！」

「だいじょーぶ。お礼とか言うと、照れて機嫌悪くなるからねー」

　って、タラップを収納中の、おねーさんに止められた。

「キャロさんに、とばっちりがいきますね」

　小声で言ったんだけど、聞こえてたか。フードの下に笑いをこらえる横顔が見えた。

　そんなこと話しているうちにタラップは畳まれて、発進準備は完了。おれが手伝う隙もない。デッキに出れなきゃ、手伝えないけど。

「出発しまーーす！」

　陽気な一声と同時にプロペラが回った音がして、飛行船が動き出した。ぐわんと船体が揺れる。必死で椅子以外にもつかまる物を探す。海を行く船と違って、椅子が固定されてないんだ。

　そんなことより……ドア、開きっぱなしなんですけど！

「ゼントー。みんな、手ぇー、振ってるよ！」

　おねーさんっ！　チビスケが手すりに乗ってます！　やめさせてー！

「ン？　メリーークリスマーース。だってー」

　その一言に、おれは思わず、デッキに出ていた。

　手すりを両手でつかむ。体が震えてくる。寒いのか怖いのか、わからない。見下ろすとキャロさんとプディさんが、丘の上で手を振ってくれていた。

　今のおれには手を振り返すのは無理だ。だから。

「メリークリスマス！　……！」

　ああもう、声が震えすぎだって。それに、最後の方は丘の上に届かなかったと思いたい。なんだか調子に乗っちゃった感じがして。

「早いけどー、だってー。聞こえたー？」

　余計なことするな、このチビスケめ！　なんか余計に、はずかしいだろ！

　手すりを握る指に力が入る。平たいからって細い木の手すりにのってるとか、見てるだけで、ぞっとするんですけど。

　船内からは、のんびりとした声が聞こえた。

「下じゃなくて、遠くを見るんだよー、ゼントくん」

　元仲間のアドバイス。もちろん、すぐに実行する。

　少しでも怖さを減らしたい。少しでも、みんなの姿を見ていたい。

　あ、ルージーンだ。雪が、ひとかけら落ちたみたいに、原っぱで光って見える。

「雪だー！　ゼント、つかまえてー」

　チビスケが言ってるのは、ルージーンのことじゃない。本物の雪が降り出した。ルージーンみたいな綿雪が、風に乗って流れてく。

　雪にかすむように、ルージーンが見えなくなっていく。キャロさんもプディさんも、丘も街も、時計塔も……。

　不意に、おれは。雪の中に出て行くサンタのおじさんが、あの夜、言ってたことを思い出した。

『贈り物をもらって、うれしいのは。贈り物をしたいって気持が、うれしいからなんだよ』

　いまごろ、あの重いカップ使って、ココア飲んでるかな？

　チビスケがおれの手に、顔をこすりつけてきた。

「なんだよ？」

「ボール遊びしよー。ネコじゃらしもあるよー。おれ、つかまえるのうまいンだァー」

　デッキに飛び下り、船内へと走り、おれを呼ぶ。

「ゼントー。いっぱい遊ンでやるよーー」

「やっぱり、そうかあ。チビすけ、自分へのクリスマスの贈り物を探しに行ってたんだねー。見つかってよかったねー、弟！」

　おねーさんが笑って、テーブルに飛び乗ったチビスケへ答えた。

　おとうと、ってのは気に入らないけど……なるほど。

　確かに、こうやって大切な場所へ送り届けてもらっているおれは、いろんな意味で『おくりもの』ってことみたいだ。

　……よろこんでもらえるといいけど。

　なんて思っているうちに、無意識に手すりを離れられていた。おれは空いた手のひらで雪をひとひらつかまえて、船内に跳び込む。

　もちろんドアは、しっかり閉めた。

『おくりもの』　おしまい　

　次のお話は『スケッチブック』です。

　では、また別の日に。