きせつの本 クリスマス

７ 街外れ

　路地から路地へと歩いたあげく、街外れの原っぱに出た。

　ルージーンがおれをどこへ連れて行く気か答えてくれなかったのは、もう、どうだっていい。

　コートのポケットに両手を突っ込んで、おれは黙って、白いしっぽを追いかける。肩掛けにしたままの旅行鞄が、やけに軽い。

　そういや、この街に来る時はトナカイから振り落とされないように……あいつを、鞄に入れてやったんだった。

　薄情なもんだよな。人が話してる間に、勝手に鞄に潜り込んで。

　大事なサンタの袋に、しましまの抜け毛と落ち葉を付けて。

　母親を探してやってる、この親切で、すてきな少年を置き去りにして。

　勝手に、消えちまうなんて。

「昼寝しに帰ったんでしょ？」

　って、何だよ！　ネコの常識は、人の非常識だ！

「ゼント」

　わ！

「似合いもしない深刻な顔して、うっとうしいんだけど。帰りたくないなら、ここに捨てて行くわよ」

「ルージーン。仕方ないじゃない、突然だったんだし」

「そう！　突然なんですよ。魔法の袋は気まぐれなところがある、って聞きました。ゼントくん、あの子はきっと、今頃ちゃんと。お母さんのところに」

「うるさいわね！　アンタたち、店はどうしたのよ。キャロはひまだから、いいとして。プディは配達があるんじゃなかったかしら？」

「もう。うちのお祖母ちゃんみたいなこと言わないでよ、ルージーン。キャロったら、そう落ち込まないで。今年のクリスマスはきっと、お客さんが来るわ。イブまでには」

　ルージーンを先頭におれを挟んで、プディさんとキャロさんが続く。つながって途切れない会話に囲まれて、こうしてみんなで丘を登って行くと、寒空の下でもピクニックのようなにぎやかさだ。

　ここに、あいつがいたなら、もっと、にぎやかだったな。

　いや、嫌気がさしてたかも。足元にまとわり付くから歩きにくいし、ケンカになるよな。それでおれがまた、ルージーンに怒られて……。

　ああーもう！　なに考えてんだ！

　あいつは家に帰った。だからおれは、これからどこへでも、好きなところへ行けるじゃないか！

「ねえ、ルージーン。ゼントくん送るって、こっちは何も、ないわよね？」

　一歩前に出たプディさんが、先に丘を登ってく、ルージーンに聞いた。

　少し遅れてついてくるキャロさんも、この辺りは初めて来るって感じで、街と時計塔を何度も振り返っている。

「そうか！　トナカイさんが来てるんですね？　下見をしに来た新米サンタさんとかは、時計塔だけじゃなくて街の周りも、っあわわ！」

　えっ！　何？

　振り返ったらすぐ側でキャロさんが転びかけていた。凍りついた枯れ葉に足がすべったんだ。

「大丈夫ですか！」

　おれは、両腕をパタパタさせてバランスを取り、なんとか踏んばっているキャロさんの手を、間一髪でつかまえた。

　キャロさんが、おれの腕にしがみつく。「ありがとう！」と何度も、お辞儀してくれた。

　工場の小人さんたちって、陽気で元気でにぎやかなひとか気難しそうなひとが多いけど、キャロさんっていい意味で親しみやすいよな。いい意味で。

　そんなおれたちに丘の上から冷ややかにひと言。

「よそ見してるからよ」

　こんなことを言うのは誰なのか、顔を見なくてもわかるようになった。プディさんがルージーンの指摘に苦笑いしつつ、丘を下りてきてくれる。

「びっくりしたわ。本当に平気なの、キャロ？」

「だいじょうぶ、ごめん、ごめん。ありがとう、ゼントくん」

　またお礼を言って、キャロさんが顔を上げた。その目が、貼り付いた糸みたいな細い目に、澄んだ水色が。まん丸く、見開いていく。

　丘に背を向けていた、おれにも聞こえてきた。ハチの羽音のような、なにかの機械の……。

「ゼントぉーーー！　ゼント、いた！　おかーさン、いたよー！　ゼント、いたーー！」

　うるさい！　おれを大安売りしてんのかっ！

　振り返って見上げた先に、綿雲みたいな、飛行船が浮かんでいた。

　白い雲に見える風船みたいなものの下には客室というのか、四角い機体がくっ付いている。

　その側面にちょこんと飛び出した、デッキの手すりの上で。

　あいつが、しっぽを、びゅんびゅん振っていた。

「そんなところに、よく乗ってられるな」

　しましまのチビスケめ。

「やっぱり、来て正解ね。また、さわぎになるところだったわ」

　ルージーンが丘の上で、優雅に、しっぽを振った。

「ほら、ゼント。迎えが来たわよ」